RMS Lancastria

RMS Lancastria.

Le paquebot est long de 168 mètres. Sa construction coûte 1 359 907 £ et prend beaucoup de retard à la suite d'une grève des ouvriers du chantier naval William Beardmore de Glasgow.

Il est lancé en 1922 à Glasgow, et baptisé RMS Tyrrhenia. Il appartient à la compagnie britannique Cunard Line[2].

En mai 1940, le front militaire allié en France est enfoncé par les troupes de la Wehrmacht. L'avancée des Allemands est fulgurante. Les troupes allemandes se rapprochent de la côte atlantique. À partir du 15 juin 1940, près de 40 000 soldats britanniques ont reflué vers le port de Saint-Nazaire pour tenter de s'échapper vers la Grande-Bretagne.

Ils sont une partie des 136 000 officiers et soldats du Corps Expéditionnaire Britannique, non encore évacués et rapatriés depuis des ports français[4]. L'évacuation du port de Dunkerque vient d'avoir lieu deux semaines auparavant[3].

Dans la nuit du 14 juin 1940, le Lancastria quitte le port de Liverpool pour une destination tenue secrète de l'équipage. Il fait escale à Plymouth le 15 juin 1940, puis se dirige vers Brest, la baie de Quiberon et enfin l'embouchure de la Loire près de Saint-Nazaire[3]. Le 17 juin 1940, le Lancastria participe à l’opération d'évacuation Ariel.

Le naufrage du Lancastria au large de Saint Nazaire.

Près de 80 bâtiments de commerce sont réquisitionnés et attendent en rade de Saint-Nazaire[4].

Le 17 juin 1940, vers 6 h du matin, le Lancastria jette l'ancre à 4 km de la côte. En mouillant à bonne distance du port de Saint-Nazaire, il réduit les risques d'être pris pour cible par des attaques aériennes ou des U-boot.

Les troupes allemandes sont alors à 40 km du port de Saint-Nazaire[3].

La capacité normale du paquebot est de 3 000 personnes, et les bateaux et gilets de survie sont seulement prévus pour 2 200 passagers[3]. Deux officiers de la Marine Royale montent à bord du Lancastria et donnent l'instruction au capitaine Sharp de charger autant de passagers que possible « sans tenir compte des limites fixées par la loi internationale »[3]. Dans la précipitation de la débâcle, c'est environ 9 000 soldats qui monteront à bord d'après les notes des officiers britanniques[4]. Les premiers bateaux arrivent au Lancastria dès 7 h à 8 h du matin. En fin d'opération, les soldats du Corps expéditionnaire britannique et autres réfugiés sont tassés au point de ne plus pouvoir se déplacer sur les ponts du navire[4].

Comme il est le plus gros navire de la flotte de repli du port, le Lancastria représente une cible idéale pour la Luftwaffe ennemie[4].

Alors qu'il s'apprête à quitter l'estuaire de la Loire, il est attaqué par une flotte de bombardiers allemands Junkers Ju 88[Note 1], peu avant 16 h. L'un des avions fond au ras de l'eau et se dirige vers la poupe du Lancastria. Il largue quatre bombes de 500 kg, qui toutes percutent ou endommagent les flancs du navire[3] : la première bombe éclate dans la cale n^o 2 au milieu de 800 hommes, la deuxième transperce la cale n^o 3 libérant 500 tonnes de fioul qui se répandent autour du navire, la troisième bombe semble tomber dans l'unique cheminée du paquebot (mais ce n'est pas le cas) et explose dans la salle des machines, la dernière éventre la cale n^o 4[5].

Incertains d'avoir définitivement coulé le paquebot, une nouvelle vague de bombardiers Heinkel He 111[5] amorce une seconde salve d'attaques avec des bombes incendiaires pour enflammer le fioul. Le Lancastria en contient 1 400 t au moment du naufrage. Mais heureusement, très peu s'amorcent, du fait de la faible altitude de survol et du mauvais synchronisme d'explosion des bombes pour cette approche basse.

Dans l'intervalle, le Lancastria s'incline brusquement à bâbord[5]. Les bateaux de survie et les gilets de sauvetage sont pris d'assaut et le navire coule en 24 minutes[3].

Le naufrage du Lancastria fait probablement plus de 4 000 victimes (l'estimation basse est de 2 500 victimes, jusqu'à plus de 6 000 victimes), en grande majorité des soldats britanniques[3] - [6]. C'est quasiment autant que le total de victimes des naufrages du Titanic (1912, environ 1 500), du Lusitania (1915, environ 1 400) et du RMS Laconia (1942, environ 1 600) réunis[3]. Le naufrage est le plus grand désastre maritime de l'histoire britannique.

Le navire pilote La Lambarde et le destroyer Highlander[5] ainsi que des chalutiers, des navires de servitude portuaires, une vedette de la SNSM, des destroyers britanniques, se portent au secours des naufragés du Lancastria. Ils sont couverts de brûlures et de fioul au milieu des cadavres flottants. Les rescapés sont débarqués à Saint-Nazaire, puis acheminés vers l’hôpital ou des écoles afin d’être soignés et nettoyés de leurs gangues noires.

Saint-Nazaire RMS Lancastria RMS Lancastria Localisation de l'épave.

De nombreux habitants nazairiens s’associent au travail des sauveteurs et des infirmiers débordés jusqu’à très tard dans la nuit[1].

Après le naufrage, ce sont 2 477 rescapés de la catastrophe longtemps occultée qui regagnent l'Angleterre après avoir échappé à la mort[1].

Le capitaine Sharp, commandant du Lancastria, survit au naufrage. Il meurt à bord d'un autre navire le RMS Laconia, torpillé par un U-boot allemand le 12 septembre 1942. Alors que Sharp se rend compte que son bateau est en train de couler, les témoins relatent que le capitaine s'enferme dans sa cabine et coule avec les 1 600 autres victimes du RMS Laconia[3].

Désormais, une bouée au large de l’estuaire de la Loire signale l’emplacement de l’épave. Celle-ci, est considérée, depuis 2006, comme un cimetière marin, avec une zone de protection et d'exclusion de 200 mètres, autour de la zone du naufrage. L'épave se trouve à 15 km du port de Saint-Nazaire[3], à une profondeur de 26 mètres et culmine à 12 mètres sous la surface. Elle se trouve dans une zone soumise à de fortes marées et courants. Une grande partie de l'épave est encore intacte.

Le 17 juin de chaque année, à l'initiative de l'association écossaise The HMT Lancastria Association[10], une délégation de survivants et de membres des familles de victimes vient s’y recueillir à bord de navires en déposant sur l’eau des gerbes de fleurs.

En mai 2018, à l'initiative du service départemental de l'Office national des anciens combattants (ONACVG) en Vendée, un parcours mémoriel a été créé, reliant les vingt communes abritant des sépultures de naufragés du Lancastria, préalablement à l'inauguration d'une plaque mémorielle sur l'île de Noirmoutier le 16 juin 2019.

• Mémoriaux du HMT Lancastria.
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  Mémoriaux à Saint-Nazaire : mémorial du HMT Lancastria à gauche, mémorial opération Chariot à droite.
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  Mémorial aux Moutiers-en-Retz.
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  Vitrail commémoratif, église St Katharine Cree à Londres (artiste : Bill Forbes).
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  Cloche du Lancastria, église St Katharine Cree à Londres.

En France, cinquante-trois cimetières entre Brest et Soulac, dont seize cimetières en Loire-Atlantique et vingt en Vendée, abritent les sépultures des victimes[5]. Des mémoriaux commémoratifs ont été érigés à Saint-Nazaire[11], aux Moutiers-en-Retz, à la pointe Saint-Gildas à Préfailles et à la pointe de l'Herbaudière sur l'île de Noirmoutier.

Au Royaume-Uni, un mémorial a été inauguré le 1^er octobre 2011[12], sur le site de l'hôpital Golden Jubilee National Hospital (en), à Clydebank, près de Glasgow, ainsi qu'une maquette du navire le 22 juin 2013[13], (site occupé en 1922, par le Chantier naval William Beardmore, où le navire a été construit)[14]. Un autre mémorial se trouve au National Memorial Arboretum (en)[15], à Alrewas, près de Lichfield, Staffordshire. Un vitrail commémoratif, se trouve dans l'église St Katharine Cree (en), à Londres[16]. Se trouve aussi dans cette église la cloche du navire.

En 2007, le gouvernement écossais avait annoncé que les victimes écossaises de la catastrophe du Lancastria seraient officiellement reconnues par des médailles commémoratives, ce qui a été fait en 2008, pour 375 d'entre elles. Les survivants et descendants devaient formuler leur demande de médaille avant la date limite du 15 mai 2015. Le 75^e anniversaire du naufrage du Lancastria entérine ainsi la clôture du processus de demande de médaille[17].

Une chanson de l'album Abysses (2007) de Tri Yann est consacrée à la tragédie du Lancastria[18].

Un reportage de l'émission Mystères maritimes affaires classées est consacrée au naufrage du Lancastria[19].