Préhistoire de l'Inde

D'anciens outils lithiques ont été découverts dès 1935 dans les ravinements des terrasses de lœss de la rivière Soan, au Pendjab, dans l'actuel Pakistan, par une mission archéologique dirigée par le géologue allemand Helmut de Terra et comprenant le paléontologue français Pierre Teilhard de Chardin. Les assemblages lithiques trouvés à l'époque et par la suite dans le nord-ouest du sous-continent indien étaient constitués de bifaces, d’une part, et de galets aménagés et éclats roulés, d’autre part, tous qualifiés de soaniens sur une large partie du Pléistocène moyen allant jusqu'au Pléistocène supérieur[1]. Le Soanien, caractéristique des terrasses fluviatiles de l’Inde du Nord-Ouest, qu’il s’agisse des piémonts ou de la grande plaine du Pendjab, était donc à l'origine une appellation plus géographique que typologique.

Sur le site de Masol, près de Chandigarh, dans la chaine des Siwaliks, qui court du Pakistan jusqu'au Népal, on a trouvé depuis 2009 quatre os fossiles d'animaux, datés d’environ 2,7 millions d’années, présentant des traces de découpe et de percussion[2]. Un galet aménagé de type oldowayen a été découvert en 2017 en place dans la stratigraphie ; il est daté du même âge que les ossements fossiles[3].

Les vestiges lithiques découverts à ce jour attestent que le piémont himalayen, c'est-à-dire la chaine des Siwaliks, était occupé par l'Homme au Pléistocène inférieur. Dans cette zone de transition entre plaine et haute montagne, la présence humaine apparait d'abord de manière extrêmement ténue en basse altitude vers 2 millions d'années[4]. À Riwat, une localité située au sud d’Islamabad, près de la rivière Soan, au Pakistan, quelques éclats en quartzite de type oldowayen ont été exhumés en contexte stratigraphique entre 1981 et 1985, par l'équipe du préhistorien britannique Robin Dennell, et datés de 1,9 million d'années[5].

Le site d'Attirampakkam, à 60 km de Chennai, dans le Tamil Nadu, a livré (Robert Bruce Foote (en), 1863) les plus anciens outils lithiques acheuléens connus hors d'Afrique, datés d'environ 1,5 million d'années : culture de Madras (en).

Une culture lithique acheuléenne a été découverte à Isampur, dans l’État du Karnataka, où des restes fauniques ont été datés en 2001 d’environ un million d’années[1].

Au Pléistocène moyen, les industries du Paléolithique inférieur en Inde du nord-ouest appartiennent à deux cultures lithiques, l'Acheuléen et le Soanien ancien. Dans les Siwaliks du nord-ouest, l'Acheuléen apparait entre 700 et 500 000 ans, tandis que le Soanien est abondant sur les terrasses alluviales postérieures à 400 000 ans[4].

À partir d'environ 400 000 ans, on trouve des vestiges d'outils lithiques dans la vallée de la Narmada, en Inde centrale. D’autres types d'industries ont été découverts en Inde du Sud, dans les vallées de la Godavari et de la Krishna. Les pièces les plus anciennes de l’industrie lithique sont des bifaces relativement grossiers.

Le Paléolithique moyen, dans les Siwaliks, reste riche en outils sur galets, si bien qu'il est généralement appelé Soanien récent[4].

À Attirampakkam, près de Chennai, dans le Tamil Nadu, on a trouvé une industrie lithique du Paléolithique moyen, avec méthode Levallois attestée, datée de 385 000 à 172 000 ans[9]. Ce sont les plus anciens vestiges du Paléolithique moyen connus hors d'Afrique.

On a trouvé dans le sud de l'Inde, à Jwalapuram, des vestiges d'outils lithiques dans des couches stratigraphiques précédant et suivant de peu la catastrophe de Toba, datée de 74 000 ans avant le présent (AP), montrant que cette éruption volcanique cataclysmique aurait peut-être eu des conséquences moindres qu'estimé initialement[10].

Les plus anciens fossiles d'homme moderne trouvés en Inde sont datés d'environ 30 000 ans, mais les analyses génétiques réalisées sur les populations indiennes actuelles indiquent que l'homme moderne serait arrivé en Inde il y a environ 55 000 ans[11].

L'agriculture apparait pour la première fois à Mehrgarh, au Baloutchistan pakistanais, vers 6 500 av. J.-C., puis s'étend peu après à la vallée de l'Indus[11].

Selon une étude génétique publiée en 2019, portant sur le génome d'un individu ancien appartenant à la civilisation de la vallée de l'Indus, le séquençage de son ADN montre un mélange entre une origine iranienne pré-néolithique (la plus grande composante) et une origine correspondant aux chasseurs-cueilleurs d'Asie du Sud-Est (pour une part très minoritaire). D'autres spécimens anciens analysés précédemment, provenant d'Iran et du Turkménistan et antérieurs à la vague indo-européenne, montrent cette même origine iranienne pré-néolithique, aussi bien chez les chasseurs-cueilleurs que chez les éleveurs ou les cultivateurs du plateau iranien. Ces résultats semblent indiquer qu'il n'y aurait pas eu dans cette région de vague de peuplement néolithique comparable à celle qu'a connue l'Europe en provenance d'Anatolie, mais que l'adoption de l'agriculture aurait largement été le fait de groupes locaux. Le remplacement des populations de chasseurs-cueilleurs issus de la première vague de peuplement venue d'Afrique il y a environ 55 000 ans serait donc, entre les monts Zagros et l'Indus, antérieure au Néolithique[12].

Une autre étude génétique parue en 2019 propose un schéma plus simple en estimant que la population de l'Inde du III^e millénaire av. J.-C. est issue d'un mélange génétique entre des agriculteurs originaires d'Iran et des chasseurs-cueilleurs d'Asie du Sud, ce mélange ayant eu lieu entre 4700 et 3000 av. J.-C.[13].

C'est durant cette période que les textes hindouistes canoniques, tels que les quatre Vedas, les Brahmanas, les Aranyakas et les Upanishads sont composés en sanskrit védique, une forme ancienne du sanskrit. La culture associée à cette période, parfois désignée comme la civilisation védique, se développe au nord et au nord-ouest du sous-continent indien. L'Inde antique sera ainsi fédérée par l’usage du sanskrit, employé par les élites comme langue de culture[17].

• (en) Upinder Singh, A History of Ancient and Early Medieval India : From the Stone Age to the 12th century, New Dehli et Upper Saddle River, Pearson Education, 2008
• (en) Robin Coningham et Ruth Young, Archaeology of South Asia : From Indus to Asoka, c. 6500 BCE - 200 CE, Cambridge, Cambridge University Press, 2015
• (en) Katragadda S. Paddayya, « The Palaeolithic of South Asia », dans Colin Renfrew (dir.), The Cambridge World Prehistory, Cambridge, Cambridge University Press, 2014, p. 323-345
• (en) Dorian Q. Fuller, « Post-Pleistocene South Asia: Food Production in India and Sri Lanka », dans Colin Renfrew (dir.), The Cambridge World Prehistory, Cambridge, Cambridge University Press, 2014, p. 374-388

• Histoire de l'Inde
• Préhistoire du Sri Lanka
• Préhistoire de l'Iran
• Soanien (en), culture technologique (du Pleistocène jusqu'à l'optimum climatique de l'Holocène), sur le cours de la rivière de la Saon, chaîne des Siwalik (Népal)