Upanishad

On pense que les Upaniṣad ont été produites au centre géographique du brāhmanisme ancien. Ceci inclut les régions du royaume de Kuru-Panchala et Kosala-Videha[6].

Le Veda[7] est composé de quatre veda (Rig-Veda, Yajur-Veda blanc et noir, Sama-Veda et Atharva-Veda) et leurs rattachements. Ces quatre veda et leurs rattachements sont appelés par ordre de succession : Saṃhitā, Brāhmaṇa, Āraṇyaka et Upaniṣad. Les Saṃhitā sont les quatre recueils formant les quatre veda[8]. Les Brāhmaṇa sont des spéculations des Brahmanes sur le Brahman qui contiennent des prescriptions (vidhi) et des explications (arthavāda). Les Āraṇyaka sont des textes secrets et mystiques. La partie upanishadique composée des upaniṣad majeures (qui sont considérées comme sacrées et font donc partie aussi de la Śruti) constitue la conclusion du Veda[9], le « Vedānta au sens ancien du terme »[10]. Le tableau[11] ci-dessous montre schématiquement la place des upaniṣad majeures dans le Veda.

Ce tableau ne présente que les upaniṣad majeures associées aux quatre veda. Cependant, la Muktika Upaniṣad énumère d'autres upaniṣad qui s'ajoutent à celles-ci. Au total, nous trouvons la répartition suivante (upaniṣad majeures et mineures comprises)[12] :

• Rig-Veda (Ṛgveda) : 10 upaniṣad ;
• Yajur-Veda blanc (Yajurveda): 19 upaniṣad :
• Yajur-Veda noir : 32 upaniṣad ;
• Sama-Veda (Sāmaveda) : 16 upaniṣad ;
• Atharva-Veda (Atharvaveda) : 31 upaniṣad.

Les écoles philosophiques, en particulier les darshanas brahmaniques, dits astika, ont beaucoup puisé dans les upaniṣad (upanishads) et développé certaines des idées qui y sont contenues. Ainsi, certaines catégories vaiśeṣika, comme la théorie des cinq éléments et le temps sont mentionnés dans la Shvetashvatara Upanishad[17]. Celle-ci mentionne également le terme sāṃkhya et certaines théories de ce darśana, ainsi que des éléments d’un yoga « primitif », c’est-à-dire antérieur aux Yoga-sûtra[18]. Mais c’est surtout le Vedānta qui puisera dans les upanishads et approfondira la théorie de l’atman et du brahman. La Taittiriya Upanishad expose par exemple la théorie des enveloppes ou des fourreaux (kośa) propre à l'individualité humaine (Jiva) pour expliquer les différents degrés de l'état d'ignorance ou d'obscurcissement propre à l'individu qui ne connaît pas la réalité du Soi (Ātman) ou celle du Brahman[18].

Les upaniṣad (upanishads) influencent des intellectuels et des savants dès le début du XIX^e siècle[N 3].

Elles ont influencé le philosophe Arthur Schopenhauer[5].

Victor Hugo a traduit partiellement et de façon poétique la Kena Upanishad dans La Légende des siècles sous le titre « Suprématie »[19].

Dans Ma conception du monde, ouvrage publié en 1961, le physicien Erwin Schrödinger, également passionné de philosophie, expose une métaphysique inspirée des upanishads[20].

À la fin de son livre Le Savant et le Politique, le sociologue Max Weber s'appuie sur les upanishads pour discuter de la thèse de F. W. Foerster qui énonce que « le bien ne peut engendrer que le bien et le mal ne peut engendrer que le mal ». Weber écrit : « Il est vraiment étonnant qu'une pareille thèse ait encore pu voir le jour deux mille cinq cents ans après les Upanishads. Ce n'est pas seulement tout le cours de l'histoire mondiale qui nous dit le contraire, mais également tout examen impartial de l'expérience quotidienne[21]. »