Pierre Belon Lapisse

L'armée d'Italie en 1796, vue par le lithographe Pauchs.

La Révolution française éclate le 14 juillet 1789. La carrière de Lapisse prend alors un nouveau tournant. Le 10 décembre de la même année, il est nommé lieutenant dans la compagnie franche des chasseurs corses, puis passe avec sa compagnie dans le 16^e bataillon d'infanterie légère avec le grade d'adjudant-major le 9 mai 1793. Ce même 16^e bataillon forme ensuite le noyau de la 16^e demi-brigade légère. Lapisse devient capitaine le 2 août suivant et chef de bataillon le 22 mars 1794. Il sert en Corse pendant deux ans, notamment au siège de Bastia où il est blessé. Fait chef de brigade le 26 mars 1795, il est envoyé dans le Piémont et reçoit une nouvelle blessure devant Ormea[3]. Quelques mois plus tard, le 8 novembre, il est fait commandant de la 83^e demi-brigade de ligne[4].

Au début de l'année 1796, Lapisse et sa 83^e sont affectés à l'armée d'Italie dans la 1^re division du général André Mouret. Après le « deuxième amalgame » de l'armée française au mois de mai[5], la 83^e devient la 57^e demi-brigade[6], avec Lapisse en tant que chef de brigade à partir du 19 juin 1796[4]. La 57^e se distingue dès le 3 août à la bataille de Lonato, au sein de la brigade Victor ; elle fait ensuite partie de la réserve mixte de l'armée d'Italie avec le 25^e régiment de chasseurs à cheval. Le 15 janvier 1797 la 57^e de Lapisse est engagée à Rivoli et contribue à défaire la colonne du marquis de Lusignan. Les combats se renouvellent dès le lendemain à La Favorite où la 57^e repousse cette fois la garnison autrichienne de Mantoue puis aide à la capitulation du corps de Provera[7]. Elle participe enfin à la campagne de printemps en Carinthie et se signale à la bataille de Valvasone le 16 mars[8]. Son beau comportement au cours de la campagne lui vaut le surnom de « La Terrible »[9].

La 57^e toujours sous les ordres de Lapisse quitte le front d'Italie en 1798 pour être employée à l'armée d'Angleterre et peu après, à celle de Mayence. Le 10 juin 1799, Lapisse est transféré à l'armée du Danube comme colonel de la 36^e demi-brigade de ligne[3]. À la mi-septembre, la 36^e est à l'armée d'Helvétie dans la division du général Jean-de-Dieu Soult[10]. Lors de la bataille de Zurich — du 25 au 26 septembre 1799 —, Lapisse est chargé, de concert avec le chef de brigade Pierre-Charles Lochet, d'effectuer le passage de la Linth par le pont de Grynan. Lochet parvient dans un premier temps à se déployer sur l'autre rive ; mais alors qu'il est vigoureusement attaqué par trois bataillons russes, le pont s'effondre. Lapisse entre à son tour dans l'action et par un feu de mousqueterie bien dirigé, met le désordre dans les rangs ennemis que Lochet achève de culbuter à la baïonnette[3]. Le général en chef autrichien Friedrich von Hotze est tué au cours de la bataille et son armée mise en déroute[11]. Lapisse est promu général de brigade sur le champ de bataille, grade qui lui est confirmé le 27 septembre. Il se distingue encore par la suite à l'armée d'Italie sous les ordres de Brune et de Moncey. Le 12 janvier 1801, son cheval est tué sous lui lors d'un accrochage à Castelfranco Veneto, alors qu'il dirige la 1^re brigade française d'avant-garde. Après la signature de la paix, il fait partie de la division française à la solde de la République ligurienne de 1801 à 1803 avant d'être fait chevalier de la Légion d'honneur le 11 décembre de la même année[3].

L'infanterie légère française au combat, par Victor Huen. À Iéna, le 16^e léger de la brigade Lapisse mène l'attaque française contre la division saxonne von Zeschwitz.

Fait commandeur de la Légion d'honneur le 14 juin 1804, il prend le commandement d'une brigade de la 1^re division du VII^e corps du maréchal Pierre Augereau, qui stationne à cette période au camp de Brest[3]. Le général est présent avec le reste de sa division lors de la capitulation autrichienne de Dornbirn, le 13 novembre 1805, qui livre aux Français le feld-maréchal-lieutenant Jelačić, trois généraux, 160 officiers et 3 895 soldats[12]. Le corps d'Augereau ne participe pas à la bataille d'Austerlitz mais se rattrape lors de la campagne de Prusse et de Pologne. Le 14 octobre 1806 à Iéna, il sert une nouvelle fois comme brigadier sous le général Jacques Desjardin. À la tête de quatre bataillons du 16^e régiment d'infanterie légère, Lapisse mène l'assaut de la 1^re division sur le col de Schneke face aux Saxons de von Zeschwitz. Le village d'Isserstadt tombe aux mains du VII^e corps à 11 h 30[13]. Le combat se poursuit l'après-midi et s'achève par la reddition de la quasi-totalité de la division saxonne, soit environ 6 000 hommes[14]. Les opérations se poursuivent ensuite contre les Russes. Un affrontement a lieu le 24 décembre à Czarnowo où Lapisse fait montre de ses capacités. Alors que le gros de la division Desjardin parvient à franchir la Wkra et à établir une tête de pont à Kołoząb en dépit d'une furieuse résistance, Lapisse se porte en aval sur le pont de Pruszkowo, en surprend la garde et ouvre un point de passage supplémentaire[15]. Il donne de sa personne à la bataille de Golymin deux jours plus tard et est élevé au grade de général de division le 30 décembre 1806[2].

Napoléon à Friedland, par Horace Vernet. Le I^er corps y joue un rôle décisif en appuyant l'infanterie du maréchal Ney.

Le 8 février 1807, Lapisse participe à la bataille d'Eylau où le VII^e corps est quasiment anéanti[16]. Chargés d'attaquer l'aile gauche des Russes, les soldats d'Augereau se perdent dans une tempête de neige et viennent donner sur le centre ennemi, défendu par une batterie de 70 pièces de canons. La mitraille hache des milliers d'hommes et contraint les survivants à refluer vers l'arrière, sabrés par la cavalerie russe[17]. Les pertes sont si énormes que le VII^e corps est dissous après la bataille et ses éléments répartis dans les autres formations françaises[18]. Lapisse se retrouve alors au I^er corps du général de division Victor avec le commandement de la 2^e division. Ses unités comprennent le 16^e léger et le 45^e de ligne de la brigade Pacthod ainsi que les 8^e et 54^e de ligne de la brigade Darricau, à deux bataillons pour chaque régiment, soit au total 5 971 hommes[19] - [note 1]. Le 14 juin 1807 Napoléon affronte à nouveau l'armée russe à Friedland. Le VI^e corps du maréchal Ney passe à l'attaque sur le flanc droit mais se retrouve bientôt en difficulté. Napoléon envoie pour le soutenir le I^er corps de Victor. Celui-ci parvient à bousculer le centre russe tandis que Ney relance ses soldats sur la droite ; dans le même temps l'artillerie du I^er corps remarquablement dirigée par le général Sénarmont creuse de larges sillons dans les rangs ennemis. La Garde impériale russe est refoulée et l'infanterie française s'empare de Friedland, donnant la victoire à Napoléon[20].

Le maréchal Victor, commandant le I^er corps de l'armée d'Espagne.

Par lettres patentes du 26 octobre 1808, Lapisse est créé baron de Sainte-Hélène et de l'Empire[21] puis chevalier de l'ordre de la Couronne de fer[3]. Le même mois, le I^er corps de Victor — qui a reçu son bâton de maréchal à l'issue de la campagne de 1807 — fait marche vers la péninsule Ibérique. Lapisse est du voyage. Sa division, la 2^e, est composée des mêmes régiments qu'à Friedland mais à trois bataillons chacun[22]. Le 10 novembre 1808, lors de la bataille d'Espinosa, Victor se heurte de front à l'armée espagnole du général Blake. Villatte lance son infanterie à l'assaut sans attendre les renforts de Victor. L'attaque française est toutefois repoussée par les réguliers de la División del Norte du marquis de La Romana. Victor arrive à son tour sur le champ de bataille avec ses deux divisions Lapisse et Ruffin dont une partie vient renforcer Villatte. Une nouvelle attaque est lancée au même endroit mais est derechef rejetée par La Romana que Blake a néanmoins dû faire soutenir[23]. Les combats s'interrompent au cours de la journée en raison d'un épais brouillard[24]. Le 11, Victor estimant que Blake doit s'attendre à une attaque sur sa droite comme les deux précédentes, change de stratégie et envoie Lapisse assaillir le flanc gauche espagnol. Cette fois, les défenseurs ne sont pas de la même qualité que les réguliers de La Romana : après la mise hors de combat de leurs principaux officiers, les Espagnols se replient. Le général Maison, l'un des subordonnés de Lapisse, mène sa brigade sur le centre espagnol juste au moment où Victor ordonne une attaque frontale avec le reste du I^er corps. Sous le poids de l'attaque française, l'armée espagnole craque et se désagrège dans les montagnes environnantes. Les Français ont perdu un millier d'hommes, morts ou blessés, mais leurs adversaires laissent sur le terrain 3 000 hommes environ dont un tiers pour la seule División del Norte[23]. Au 21 novembre 1808, la division Lapisse est forte de 10 651 hommes répartis en deux brigades sous les généraux Laplane et Darricau[25].

Le 1^er janvier 1809, Napoléon donne l'ordre à Lapisse d'opérer indépendamment du I^er corps dans la province de León. Il se voit adjoindre pour cette mission, en plus de sa division, les brigades de cavalerie Rioult-Davenay et Maupetit[26]. Mécontent de cet état de fait qui l'ampute d'une partie de ses effectifs, Victor demande avec insistance que la division Lapisse lui soit à nouveau rattachée, ce que le roi Joseph Bonaparte se refuse obstinément à faire[27]. Décevant les espérances du maréchal, Napoléon a projeté l'invasion du Portugal en trois axes : au nord, Soult et ses 20 000 hommes ; à l'est, 9 000 soldats sous les ordres de Lapisse ; enfin, au sud, le I^er corps de Victor[28]. Face à Lapisse, le général britannique Wilson avec ses 1 200 réguliers portugais emploie une tactique agressive dans le but d'impressionner le général français. La manœuvre réussit brillamment : Lapisse, persuadé d'être en infériorité numérique devant l'audace de son adversaire, interrompt sa progression. Finalement, déconcerté par les méthodes de Wilson, il renonce et bat en retraite pour faire sa jonction avec Victor[29]. Il tombe en chemin sur les miliciens et réguliers portugais du colonel Mayne qu'il disperse à la bataille d'Alcantara, le 14 mai 1809. Les Portugais dénombrent 250 tués ou blessés alors que les pertes françaises sont minimes[30]. Les troupes de Lapisse en profitent pour mettre la ville à sac avant de rejoindre Victor à Mérida[29]. Deux jours auparavant, l'armée britannique commandée par le général Wellesley bat le maréchal Soult lors de la seconde bataille de Porto et le contraint à évacuer le Portugal, mettant un terme à la seconde invasion française du pays[31].

Les fantassins britanniques au combat de Casa de Salinas, le 27 juillet 1809.

Le 27 juillet 1809, alors que Victor poursuit l'armée espagnole de la Cuesta, Wellesley tente de couvrir la retraite de son allié au passage de l'Alberche. Après avoir supervisé l'opération avec succès, la 3^e division britannique du général John Randoll Mackenzie repasse sur la rive ouest[32]. La cavalerie britannique s'est retirée car les bois entourant le village de Casa de Salinas, où s'est installée la division Mackenzie, ne permettent pas son utilisation. La division Lapisse survient sur ces entrefaites et, franchissant à son tour l'Alberche sans être repérée, parvient à s'approcher très près des positions anglaises en raison de l'absence de piquets. L'attaque soudaine de Lapisse contre l'aile gauche de Mackenzie surprend complètement ses adversaires — y compris Wellesley, présent dans le secteur à ce moment. Le 16^e régiment d'infanterie légère, soutenu par le reste de la division, se jette sur la brigade Donkin et rompt successivement trois bataillons des 87^e, 88^e et 31^e régiments britanniques qui perdent 80 prisonniers. Les 45^e et 60^e régiments parviennent quant à eux à tenir leur position et couvrent la retraite de leurs infortunés camarades. Bien que pressée vivement par les Français, la division Mackenzie fait retraite en bon ordre[33], avec l'appui opportun du 14^e dragons légers et de la cavalerie légère de la King's German Legion. Le combat de Salinas coûte aux Britanniques 447 pertes, parmi lesquelles 70 tués, 284 blessés et 93 disparus[34]. À titre d'exemple, le 87^e a perdu à lui seul 198 hommes[35]. Les pertes françaises sont nettement inférieures, probablement en-dessous de la centaine[33].

Le 3^e régiment des gardes britanniques à la bataille de Talavera. Cette unité fait partie de la division Sherbrooke, à laquelle est confrontée la division Lapisse.

Le lendemain le I^er corps de Victor et le 4^e de Sébastiani, avec l'appoint de la garnison de Madrid sous la direction d'ensemble du roi Joseph, se présentent face aux troupes de Wellesley retranchées sur les hauteurs de Talavera. La division Lapisse compte alors 6 862 fantassins organisés de la même manière qu'à Espinosa[36]. Deux attaques menées au matin par la division du général Ruffin ont déjà échoué. Joseph et son chef d'état-major, le maréchal Jourdan, arrivent sur le champ de bataille à 10 h. Le roi reste d'abord circonspect à l'idée d'un troisième assaut que Jourdan pour sa part juge « suicidaire » ; cependant, devant l'impétuosité de Victor, Joseph donne son accord pour tenter une ultime percée[37]. À 2 h, 80 canons français ouvrent le feu sur les positions ennemies. Sous l'orage de fer, les 36 pièces anglo-espagnoles sont rapidement démontées. La division allemande de Leval s'avance la première sur la gauche mais, accablée par un feu nourri, recule avec de lourdes pertes[38]. À 3 h, c'est au tour de Lapisse et de Sébastiani, respectivement à droite et au centre, d'engager le combat avec la division Sherbrooke — brigades Langwerth et Löw renforcées du 2^e bataillon du 83^e régiment. Le 16^e léger et le 45^e de ligne de la brigade Laplane, formés en colonnes par divisions, repoussent les tirailleurs ennemis et commencent à fusiller l'infanterie britannique qui reste impassible. Les Français ne sont plus qu'à 50 m lorsque les Britanniques libèrent une salve dévastatrice. Fauchés à bout portant, les fantassins de Lapisse s'effondrent par centaines tandis que les survivants prennent la fuite, poursuivis la baïonnette dans les reins par les hommes de Sherbrooke. Dans leur élan, les Guards britanniques et quelques unités de la King's German Legion poussent trop loin leur avantage et sont décimés à leur tour par la seconde brigade de Lapisse restée en arrière. Le 2^e bataillon de la KGL perd 387 hommes en 20 min tandis que le 5^e abandonne une centaine de prisonniers aux Français. Le général Langwerth est tué. Sébastiani et Lapisse reprennent leur progression et arrivent une nouvelle fois au contact de la ligne britannique que Wellesley a fait renforcer par des troupes fraîches. Le duel de mousqueterie dégénère en un combat acharné. 1 700 hommes tombent de part et d'autre. Finalement, esseulés, les Français battent en retraite[39]. Le général Lapisse est mortellement blessé en conduisant l'assaut du 16^e léger[40]. Transporté à Santa Olalla, il y meurt deux jours plus tard[3].Herido el 28-07-1809 en la Batalla de Talavera de la Reina. Muerto en Santa Olalla-Toledo el 31-07-1809, enterrado en el Portalillo de la Iglesia de San Julian-Santa Olalla-Toledo 01-08-1809.

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• Diégo Mané, « Les Armées à Friedland le 14 juin 1807 : l'armée française de Napoléon Ier », Planète Napoléon, Lyon,‎ 30 juillet 2007, p. 2-5 (lire en ligne).
• Diégo Mané, « François Vigo-Roussillon, 32e et 8e de Ligne », Planète Napoléon, Lyon,‎ 10 décembre 2013, p. 5 (lire en ligne).
• Jean Tulard, Napoléon et la noblesse d'Empire : suivi de la liste complète des membres de la noblesse impériale, Paris, Tallandier, 1979, 359 p. (ISBN 2-235-00694-9).
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• 36^e régiment d'infanterie de ligne
• Liste des généraux de la Révolution et du Premier Empire
• Ordre de bataille français lors de la campagne de Prusse et de Pologne (1806-1807)
• Ordre de bataille lors de la bataille d'Iéna
• Armorial des barons de l'Empire
• Noms gravés sous l'arc de triomphe de l'Étoile