Picatharte de Guinée

Un individu au sol, au Ghana.

Ce picatharte reste généralement dans la végétation basse ou au sol, près du lieu de nidification. Il se déplace rapidement à travers l'habitat forestier, principalement par séries de sauts et de bonds, entrecoupés de pauses, utilisant sa queue pour s'équilibrer. Il vole également à basse altitude et sur de courtes distances entre les arbres et les lianes, rarement sur de longues distances. Cette espèce peut se cacher parmi les lianes ou les rochers. Il est capable de faire de grands sauts, par exemple depuis le sol d'une grotte jusqu'à son nid six mètres plus haut, en s'aidant à peine de ses ailes[2].

On pensait autrefois que le Picatharte de Guinée s'aventurait rarement loin de ses lieux de reproduction. Cependant, à partir de 1998, des études nouvelles suggèrent que l'espèce se disperse beaucoup plus qu'on ne le pensait. L'espèce continue de retourner à son nid peu après la saison de reproduction[12]. Le Picatharte de Guinée est habituellement solitaire ou vit en couples, mais vit parfois en groupes de trois à cinq oiseaux[2]. Généralement méfiant, il fuit silencieusement en cas d'évènement inhabituel dans la forêt. Toutefois, il arrive que le picatharte devienne très curieux et, parfois, s'approche de l'observateur[11]. L'espèce présente parfois un comportement particulier, plusieurs oiseaux forment un vague cercle, puis un individu en charge un autre, le poussant à battre en retraite avant de se mettre à son tour à poursuivre l'attaquant ou un des autres picathartes du cercle. Au cours de cette parade, un oiseau peut, par intervalles, se pencher en avant sur une branche, en rentrant sa tête entre ses pattes et en déployant à moitié ses ailes, révélant ainsi sa couronne à l'autre. Ce comportement pourrait montrer l'intention du picatharte de partager le groupe de l'autre, même si d'autres données suggèrent que cela pourrait faire partie des comportements de reproduction[13]. Cet oiseau peut se gratter la tête en levant son pied par-dessus son aile[14]. La longévité de cette espèce, même si elle n'a pas encore été déterminée, est estimée comme importante par BirdLife International[12].

Une colonie de fourmis du genre Dorylus, transportant des morceaux de proies.

Le Picatharte de Guinée prospecte sur les pentes rocheuses couvertes de mousses et de plantes grimpantes ou dans les arbres couverts de lianes et de mousses suspendues[2]. Il trouve occasionnellement sa nourriture en sautillant dans le sable au bord d'un cours d'eau, ou même dans le courant, comme en témoignent les restes de crabes trouvés dans ses déjections[15] - [2]. En prospectant au sol, il arrache des feuilles avec son bec et les jette de côté[2]. Il se nourrit parmi des volées mixtes d'alimentation en suivant les colonies de fourmis légionnaires du genre Dorylus au côté d'alèthes (du genre Alethe), de bulbuls (du genre Bleda) ou du Stizorhin de Finsch, et récupérant la nourriture transportée par les fourmis[2]. On l'a aussi observé capturant des proies volantes en sautant depuis le sol[15].

Le régime alimentaire est varié et généraliste, permettant au Picatharte de Guinée de s'adapter dans sa recherche de nourriture. Il consomme principalement des insectes comme des larves de blattes, des sauterelles de la famille des Tettigoniidae, des perce-oreilles, des fourmis des genres Pachycondyla et Dorylus, des taupins du genre Ochodaeus et des termites[2]. En plus des insectes, il peut consommer des milles-pattes (diplopodes et chilopodes), des escargots ou des vers de terre et occasionnellement de petites grenouilles ou de lézards. Les oisillons sont principalement nourris de vers de terre, de petites grenouilles et lézards, les vertébrés représentant la plus grande part de la biomasse servant à l'alimentation des jeunes[10]. Le Picatharte de Guinée peut parfois manger des végétaux, généralement des angiospermes et des mousses[11].

La région de la Volta, au Ghana, est un lieu de nidification.

Le Picatharte de Guinée niche essentiellement dans des grottes et les couples nidifient seuls ou en petite colonie[10]. Sa parade nuptiale n'est pas connue. Contrairement à d'anciennes hypothèses de nidification coopérative, l'oiseau est monogame, et il ne se reproduit qu'avec son compagnon[10] - [12]. L'espèce a deux saisons de reproduction dans l'année dont les dates dépendent de la région et du calendrier de la saison des pluies ; la nidification a lieu juste avant et après la saison des pluies, avec une moyenne de 127 jours d'intervalle[10]. Le picatharte réutilise son nid, et le répare généralement deux à huit semaines avant la ponte[13]. Les oiseaux guinéens se reproduisent de juillet à janvier, tandis que ceux de la Sierra Leone le font de novembre à février et d'avril à octobre. Au Liberia, la reproduction a lieu de septembre à décembre et de mars à juillet, au Ghana de mars à juin et de septembre à novembre. En dehors de la saison de reproduction, les picathartes quittent les grottes servant à la nidification, et l'accroissement de l'activité de l'oiseau dans les grottes annonce le début de la reproduction[10]. Les colonies de nidification comptent en moyenne deux à cinq nids, même si une colonie de quarante nids a été observée[16]. En plus des oiseaux nicheurs, des oiseaux non reproducteurs sont parfois présents. Ces oiseaux tuent parfois les petits d'autres couples pour avoir accès à des sites de nidification de choix ou aux compagnons[17]. Dans ces colonies, les oiseaux se pourchassent souvent les uns les autres en rond, même jusqu'à la cime des arbres, lieu inhabituel pour cette espèce[10].

Dessin de John Gerrard Keulemans présentant un adulte à droite, un juvénile à gauche et un œuf au centre.

Le Picatharte de Guinée construit un nid avec de la boue mêlée de quantités variables de fibres végétales, ce qui est inattendu pour un oiseau résidant en forêt[15]. Il trouve la boue au bord des rivières et des ruisseaux proches, et la façonne en une solide et profonde coupe, aux parois épaisses, qu'il fixe à la paroi ou au plafond d'une grotte, sur une falaise ou un gros rocher, à environ deux à quatre mètres du sol[10] - [16]. Les parois choisies sont inclinées vers l'intérieur afin de protéger le nid des intempéries[12]. Des fibres de phloème et des racines de plantes couvrent l'intérieur de la coupe. Les deux parents prennent part à la construction du nid en alternant les rôles, un oiseau recueillant les matériaux, tandis que l'autre les modèle ou les intègre au nid. La boue est parfois avalée puis régurgitée avant d'être utilisée[13]. Les grottes où niche ce picatharte sont souvent peuplées par des colonies de guêpes, et des nids de ces insectes de 2 à 3 cm de long sont souvent intégrés dans les nids de l'oiseau. Il serait possible que le picatharte utilise ces nids de guêpes comme point d'attache pour faire tenir et construire son propre nid sur les parois lisses de la grotte ; les nids des falaises sont toujours construits un peu éloignés des plantes les plus proches. Alors que presque tous les nids se trouvent dans des grottes ou sur des falaises, on en a déjà trouvé sur une rive ou sur un tronc d'arbre tombé. Les nids sont généralement séparés d'au moins d'un mètre, mais une colonie comptait six nids côte à côte[10]. Les nids sont très variables en taille, mais mesurent en moyenne 108 mm de long, 172 mm de large et 129 mm de profondeur[9]. On a autrefois cru que chaque couple construisait deux nids, l'un pour la ponte et l'autre pour se percher, cependant des études de 2004 contredisent cela, tous les nids d'une colonie étudiée étant utilisés pour la reproduction[13].

Un à deux œufs, généralement deux, sont pondus à un ou deux jours d'intervalle. Les œufs pèsent environ 14,5 g et mesurent en moyenne 25,8 mm sur 38,3 mm. Ils sont blanc crémeux avec des taches brun foncé réparties sur tout l'œuf, mais plus concentrées sur le bout le plus large[18]. L'incubation, qui débute après la ponte du premier œuf, dure de 23 à 28 jours[10]. Les parents se relaient pour couver les œufs. L'éclosion prend généralement au moins 12 heures[18]. Le petit ouvre ses yeux neuf à onze jours après sa sortie de l'œuf, tandis que les plumes commencent à pousser à partir du septième jour. Les parents leur apportent de la nourriture près de quatre fois par heure. Quand il nourrit ses petits, l'adulte s'accroche sur le côté de son nid tout en battant des ailes ; certains oiseaux placent leur queue sous le nid pour se stabiliser[10]. Les prédateurs des couvées sont les cobras du genre Naja, le Varan du Nil, les écureuils du genre Heliosciurus, l'Autour de Toussenel et les singes du genre Procolobus[17], mais les picathartes peuvent également tuer les jeunes d'autres couples. Rare chez les autres espèces d'oiseaux, ce comportement est répandu chez le Picatharte de Guinée. Il pourrait s'expliquer par des raisons de concurrence pour les ressources ou pour la sélection sexuelle. En moyenne, pour cent couples, seuls survivent 44 oisillons[16], et pour éviter la prédation intra-spécifique, les parents protègent souvent leur nid au cours de combats violents[12]. Les juvéniles quittent le nid au bout de 23 à 27 jours ; ils ressemblent aux adultes, mais avec des queues beaucoup plus courtes[10]. Les jeunes quittent le nid en se tenant debout sur le bord, en émettant un sifflement perçant, puis en glissant les ailes déployées vers le sol, où ils sont rejoints par un des adultes qui leur apporte des insectes[9]. Même après avoir quitté le nid, le jeune retourne s'y percher ainsi que les parents[10].

Dans la culture des peuples autochtones de la Sierra Leone, les formations rocheuses près desquelles vit le Picatharte de Guinée étaient souvent perçues comme étranges et soupçonnées d'abriter les esprits des ancêtres[12]. Il était ainsi considéré comme un gardien de ces lieux, et respecté en tant que tel, et ce respect persiste même si les croyances qui ont donné naissance à cet égard particulier ont pratiquement disparu. Dans certaines régions, les mœurs discrètes du picatharte et son habitat inaccessible l'ont maintenu inconnu de la population locale[27]. À l'inverse, les chasseurs migrants libériens attrapent parfois les oisillons pour se nourrir. Son aspect unique a fait qu'il est devenu un symbole pour l'écotourisme et la conservation de la forêt dans la région dans les années 1990[4]. Il figure sur de nombreux timbres du Ghana et de la Sierra Leone[28]. Il est considéré comme particulièrement fascinant par les observateurs d'oiseaux en raison de son apparence et de son comportement étranges, et de la difficulté à l'apercevoir[22] - [12] - [27] ; cette espèce est aussi considérée comme l'un des cinq oiseaux les plus désirables d'Afrique pour les ornithologues[29].

Cette espèce a également aidé le lancement de la carrière de David Attenborough en 1954, alors producteur d'un nouveau programme télévisé Zoo Quest. Le présentateur de l'émission, Jack Lester, doit se rendre en Afrique pour filmer les tentatives de captures d'animaux destinés à rejoindre les zoos, la série mettant particulièrement l'accent sur le Picatharte de Guinée. Tombé malade, c'est Attenborough qui prend finalement sa place, se plaçant sous le feu des projecteurs et commençant sa carrière de narrateur animalier[22] - [30].

La forêt libérienne est menacée par l'exploitation forestière.

L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) considère le Picatharte de Guinée comme « vulnérable » (VU) en raison de sa distribution très fragmentée, la diminution de son effectif, et la destruction de son habitat[1] - [16]. Il est considéré comme étant moins fréquent et plus menacé que son plus proche parent, le Picatharte du Cameroun[27]. La zone la plus favorable à l'espèce se trouve en Sierra Leone et dans le sud de la Guinée, où l'oiseau est encore commun localement, même s'il reste difficile à localiser[4]. La population du Picatharte de Guinée doit compter entre 2 500 et 10 000 individus, et 32 sites connus montrent une décroissance des effectifs ; la plupart des personnes étudiant cette espèce pensent que la population est largement en deçà des 10 000 individus parfois proposés[16] - [12]. Beaucoup de colonies sont proches de la taille de population minimale nécessaire pour garantir la non consanguinité à long terme. La principale menace est la destruction de son habitat pour l'alimentation de la filière bois[16]. Bien que l'oiseau soit capable de résister à une certaine perturbation de son habitat, comme l'a démontré une colonie qui survit après avoir été complètement entourée par une plantation de cacao, les perturbations de l'habitat sont plus susceptibles d'influer négativement sur le succès reproducteur[2] - [16]. La plupart des colonies restantes en Guinée, en Sierra Leone et en Côte d'Ivoire se trouvent dans des zones protégées, tandis que les colonies du Liberia et du Ghana sont la plupart du temps hors de toute protection[16]. En partie pour tenter de sauver cette espèce, la Sierra Leone renforce la protection de la forêt de Gola en la transformant en son deuxième parc national, le parc national de Gola Rainforest, et a annoncé en novembre 2010 que le pays avait l'intention de travailler avec le Liberia pour former un parc trans-national protégeant la forêt tropicale de Gola[31]. Pour contrebalancer la perte des droits de coupe, la Sierra Leone procède à la création de routes et à la rénovation d'établissements scolaires, une formation supplémentaire pour les agents de police, la construction d'églises et d'une mosquée[32]. Le Liberia a également exprimé son désir d'élargir son réseau de parcs nationaux, ce qui aiderait à protéger les espèces[16]. En Guinée, les forêts abritant l'oiseau sont exploitées, puis transformées en terres de riziculture, activité destinée à soutenir les fermiers quittant le nord du pays trop sec[4].

Il existe des lois en Sierra Leone, au Liberia et au Ghana pour protéger cette espèce, mais leurs mises en application sont rares[16] - [27]. Le commerce international du Picatharte de Guinée est réglementé, puisque l'oiseau figure dans l'annexe I de la CITES. En 2004 BirdLife International rédige un plan d'action international pour fournir des stratégies destinées à protéger cette espèce. Ce plan est axé sur l'examen de l'habitat restant, la sensibilisation de la population locale et la limitation de la destruction continue de son habitat[12]. En 2006, BirdLife International reçoit une subvention des États-Unis de 19 900 $ de la Disney Wildlife Conservation Fund pour aider à mettre en œuvre ce plan[33]. Les enquêtes menées grâce à ce financement aboutissent à la découverte de nouvelles populations en Sierra Leone. Les gardiens de la réserve Western Area Forest Reserve sont formés pour protéger cette zone du Sierra Leone. Ce plan, doublé des intérêts particuliers que suscitent l'image et le mode de vie de l'oiseau, font du Picatharte de Guinée une espèce phare pour la conservation des habitats à travers l'Afrique et plus particulièrement dans les forêts humides de Guinée[34].

Jusqu'en 2003, on pensait que l'espèce était éteinte au Ghana. La plupart des sites ghanéens où elle est dorénavant connue font partie de réserves forestières actives, exploitées à intervalle régulier. À l'extérieur des réserves, les feux de brousse et l'exploitation minière de l'or et d'autres métaux menacent l'habitat restant. Après sa redécouverte au Ghana, la Ghana Wildlife Society commence à étudier cet habitat devenu restreint et à mettre en œuvre des stratégies de conservation[16].

Dans les années 1950 et 1960, la collecte de cette espèce pour les zoos est une menace majeure, détruisant en particulier plusieurs des colonies de l'oiseau au Liberia[4] - [27]. Les picathartes sont alors capturés par les peuples autochtones avec des pièges, alors que les chasseurs de Guinée, qui capturent déjà des rongeurs et des damans près des colonies de nidification de l'oiseau, attrapent parfois les oiseaux la nuit ; en Côte d'Ivoire, les oiseaux sont parfois attrapés par des personnes généralement venues pour capturer des chauves-souris[4]. À cette époque, la plupart des oiseaux prélevés dans la nature meurent dans les 24 heures. Dans les années 1960, le premier élevage en captivité d'oiseaux en provenance du Liberia s'effectue au zoo de Francfort. Ils ont un comportement peu farouche, allant jusqu'à sonder les sacs à main des visiteurs, ou leur détachant les lacets de chaussures. Il leur arrive de se saisir de souris et de les manger[35]. Plus de 70 Picathartes de Guinée sont présents dans les zoos au cours des années 1970 ; les reproductions en captivité restent rares et aucune population captive stable n'est formée[4]. En 1981, le zoo de San Antonio dit avoir réussi à élever à la main l'un de ces oiseaux[36]. Pourtant entre 1998 et 2002, aucun Picatharte de Guinée vivant n'existe en dehors de l'Afrique[37].

• (en) C. Hilary Fry, Stuart Keith et Emil K. Urban, The Birds of Africa Volume VI, Londres, Academic Press, 2000, 723 p. (ISBN 0-12-137306-1)
• (en) Hazell Thompson, Alhaji Siaka, Aiah Lebbie, Steven W. Evans, Dieter Hoffmann et Eric Sande, International Action Plan for the White-necked Picathartes Picathartes gymnocephalus, Nairobi, BirdLife International Africa Partnership Secretariat, 2004 (lire en ligne)
• (en) Hazell S.S. Thompson, « Family Picathartidae (Picathartes) », dans Josep del Hoyo, Andrew Elliott et David A. Christie, Handbook of the Birds of the World, vol. 12 : Picathartes to Tits and Chickadees, Barcelone, Lynx Editions, 2007 (ISBN 84-96553-42-6)
• (en) « Species factsheet: White-necked Picathartes Picathartes gymnocephalus », BirdLife International, 2011 (consulté le 20 février 2012)

• (en) Référence Congrès ornithologique international : Picathartes gymnocephalus dans l'ordre Passeriformes (consulté le 29 mai 2015)
• (fr+en) Référence Avibase : Picathartes gymnocephalus (+ répartition)
• (en) Référence Zoonomen Nomenclature Resource (Alan P. Peterson) : Picathartes gymnocephalus dans Picathartidae
• (en) Référence CITES : espèce Picathartes gymnocephalus (Temminck, 1825) (+ répartition sur Species+) (consulté le 29 mai 2015)
• (fr) Référence CITES : taxon Picathartes gymnocephalus (sur le site du ministère français de l'Écologie) (consulté le 29 mai 2015)
• (fr+en) Référence ITIS : Picathartes gymnocephalus (Temminck, 1825)

• (en) Référence Animal Diversity Web : Picathartes gymnocephalus
• (en) Référence NCBI : Picathartes gymnocephalus (taxons inclus)
• (en) Référence UICN : espèce Picathartes gymnocephalus (Temminck, 1825) (consulté le 29 mai 2015)
• (en) Référence Fonds documentaire ARKive : Picathartes gymnocephalus