Cathartes

Un Urubu à tête jaune perché sur le piquet d'une clôture, dans le Pantanal.

Les urubus du genre Cathartes sont des oiseaux de grande taille, mais parmi les plus petits de leur famille, celle des « vautours du Nouveau Monde ». La plus grande des trois espèces est l'Urubu à tête rouge (C. aura) et la plus petite l'Urubu à tête jaune (C. burrovianus).

Toutes les espèces du genre Cathartes ont un plumage globalement noir, et le cou et la tête déplumés, arborant une peau de couleur vive allant du jaune à l'orange pour l'Urubu à tête jaune et le Grand Urubu, rouge pour l'Urubu à tête rouge. Le bec, couleur ivoire, est épais, arrondi et crochu. Comme tous les vautours du Nouveau Monde, ces urubus n'ont pas de syrinx, et sont donc incapables de produire d'autres bruits que des grognements ou de faibles sifflements[4].

L'Urubu à tête rouge se distingue plutôt aisément des deux autres, du fait de la peau nue rouge de sa face, et est l'unique espèce du genre trouvée en Amérique du Nord. L'Urubu à tête jaune et le Grand Urubu sont assez semblables, et n'étaient d'ailleurs pas distingués avant 1964. L'Urubu à tête jaune est plus petit que le Grand Urubu, avec une queue plus courte et moins large. Le plumage du Grand Urubu est sombre, noir brillant, contrairement au plumage plus brun de l'Urubu à tête jaune. Les pattes du Grand Urubu sont de couleur plus foncée et sa tête est plus jaune et moins orange-rose ; ses ailes sont plus larges et son vol est également plus stable[2]. Il a également la particularité d'avoir les rémiges primaires internes relativement sombres, qui contrastent un peu avec les secondaires et les primaires externes plus pâles, formant une large bande légèrement plus sombre parcourant verticalement le dessous des ailes. À l'inverse, les pennes blanches de l'Urubu à tête jaune contrastent fortement sur le dessous de l'aile[3]. Le Grand Urubu préfère les forêts alors que l'Urubu à tête jaune préfère les savanes[5]. Il se distingue de cette espèce par la coloration de la tête différente, qui ne peut toutefois se voir qu'à une distance relativement proche. Les couvertures sous-alaires ont une coloration similaire chez l'Urubu à tête rouge, mais n'ont pas la bande sombre formée par les rémiges primaires internes[6].

• 
  Urubu à tête rouge
  (C. aura) en vol.
• 
  Urubu à tête jaune
  (C. burrovianus) en vol.
• 
  Grand Urubu
  (C. melambrotus) en vol.

Les membres du genre Cathartes se nourrissent principalement de charognes et notamment d'animaux écrasés par les véhicules. Ils s'aident de leur vue perçante pour repérer les charognes, mais utilisent aussi leur odorat, une capacité qui est rarement développée chez les espèces aviaires. Les charognes sont localisées grâce à l'odeur du mercaptan éthylique, un gaz produit par la décomposition des animaux morts. La zone du cerveau associée à l'odorat est particulièrement développée comparativement aux autres espèces[9]. Cette caractéristique des vautours du Nouveau Monde a même été utilisée par l'Homme : les ingénieurs à la recherche de fuites injectent du mercaptan éthylique dans les pipelines, puis suivent les vautours[10]. L'Urubu à tête rouge agrémente son régime alimentaire de lapins et de jeunes oiseaux (hérons, ibis[11] par exemple), des insectes et d'autres invertébrés[12], mais tue rarement ses proies[13]. L'Urubu à tête jaune (C. burrovianus) est connu comme un excellent oiseau de proie dans les milieux humides.

Le Sarcoramphe roi (Sarcoramphus papa) ne possède pas les habiletés olfactives de l'Urubu à tête jaune et suit ce dernier jusqu'aux charognes. Le gros rapace déchiquette la peau que le petit n'aurait pu déchirer, et ce dernier peut alors se nourrir. Il s'agit d'un exemple de symbiose entre espèces[14]. L'Urubu à tête jaune est généralement chassé des carcasses par l'Urubu à tête rouge (C. aura) et le Sarcoramphe roi, tous deux plus gros que lui[15].

Oisillon d'Urubu à tête rouge et œufs au nid.

Les trois espèces du genre ne construisent pas de nids, mais pondent à même le sol, sur les falaises, sur le sol des grottes, ou dans le creux d'une souche. Les œufs sont de couleur crème avec des taches sombres, en particulier autour de la plus grande extrémité[1]. La ponte compte généralement deux œufs[7]. Chez l'Urubu à tête rouge, les adultes peuvent se sauver, régurgiter sur les intrus ou feindre la mort en cas de menace sur leur couvée[16]. Si les jeunes sont menacés au nid, ils se défendront en sifflant et en régurgitant[12]. Les poussins sont nidicoles, aveugles, nus et relativement immobiles après l'éclosion, et leurs plumes poussent plus tard. Les parents nourrissent leurs petits en régurgitant de la nourriture prédigérée dans leur bec, où les poussins viennent puiser[7]. Les jeunes quittent le nid au bout de deux à trois mois[17].

• (en) Référence Congrès ornithologique international : Cathartes dans l'ordre Accipitriformes (consulté le 21 mars 2014)
• (en) Référence Zoonomen Nomenclature Resource (Alan P. Peterson) : Cathartes dans Accipitriformes (consulté le 21 mars 2014)
• (fr+en) Référence ITIS : Cathartes Illiger, 1811 (consulté le 21 mars 2014)
• (en) Référence Paleobiology Database : Cathartes Illiger 1811 (consulté le 21 mars 2014)

• (en) Référence Tree of Life Web Project : Cathartes (consulté le 21 mars 2014)
• (en) Référence uBio : site déclaré ici indisponible le 7 avril 2023
• (en) Référence Animal Diversity Web : Cathartes (consulté le 21 mars 2014)
• (en) Référence NCBI : Cathartes (taxons inclus) (consulté le 21 mars 2014)