Opération Éclair

La révolution des Rondins de 1990 menée par les Serbes de Croatie était centrée sur les zones à populations serbes dominantes dans l'arrière-pays dalmate, autour de Knin, des parties de la Lika, la Kordun, la Banovina et les localités de Croatie orientale avec d'importantes populations serbes, ainsi que des parties de la Slavonie occidentale centrées sur Pakrac et Okučani[1] - [2] - [3]. Dans les premiers stades de la révolution des Rondins, des dizaines de miliers de Serbes ont fuis les zones contrôlées par l'armée croate, conduisant à la formation d'une entité politique connue sous le nom de république serbe de Krajina (RSK)[4]. La volonté affichée de la RSK de s'intégrer politiquement à la Serbie fut perçue par le gouvernement croate comme un acte de rébellion[5]. À partir de mars 1991, le conflit dégénère en guerre — la guerre de Croatie[6]. En juin 1991, pendant l'éclatement de la Yougoslavie, la Croatie proclame son indépendance, qui prend effet le 8 octobre de la même année après un moratoire de trois mois[7] - [8] - [9]. De fin octobre jusqu'à fin décembre 1991, l'armée croate mena les opérations Otkos 10 et Orkan 91, permettant de recaptuer 60 % du territoire de la Slavonie occidentale contrôlée par les forces de la RSK, résultant en la fuite de Serbes de la région et en la mort d'un certains nombre dans un camp de la mort à Pakračka Poljana[10] - [4]. Une campagne de nettoyage ethnique fut entreprise par la RSK envers les civils croates et de nombreux non-Serbes furent expulsés début 1993[11]. Après la guerre, des miliers de civils massacrés par les forces serbes ont été déterrés des fosses communes[10].

En raison du soutien qu'apporte l'armée populaire yougoslave (JNA) à la RSK et de l'incapacité de la police croate à surmonter la situation, la Garde nationale croate (ZNG) fut fondée en mai 1991. La ZNG devint l'armée croate en novembre de la même année[12]. L'instauration de l'armée en Croatie fut handicapée par un embargo sur les armes lancé par les Nations unies en septembre[13]. Les derniers mois de 1991 ont vus les affrontements les plus violents de la guerre, culminant lors de la bataille des casernes, le siège de Dubrovnik et la bataille de Vukovar[14] - [15] - [16]. La Slavonie occidentale fut le théâtre d'une offensive de la JNA en septembre et en octobre, visant à couper les communications entre la capitale croate Zagreb et la Slavonie. Malgré que l'armée croate soit parvenue à reprendre la majorité des territoires conquis lors de l'avancée de la JNA, elle échoua à sécuriser l'autoroute Zagreb-Belgrade qui est primordiale dans la défense de la Slavonie[3].

En janvier 1992, l'accord de Sarajevo fut signé par les représentants de la Croatie, de la JNA et de l'ONU, mettant en place un cessez-le-feu actant l'arrêt des combats[17]. Une force de protection des Nations unies (UNPROFOR) fut déployée en Croatie pour superviser et maintenir l'accord[18]. Le conflit est pour l'essentiel passé dans une phase de guerre de positions et la JSA se retira de Croatie vers la Bosnie-Herzégovine, où un nouveau conflit était anticipé, mais la Serbie continua de soutenir la RSK[17] - [19]. Des avancées croates permettèrent la reprise de faibles zones sous contrôle croate, à travers l'opération Maslenica, et la levée du siège de Dubrovnik[20] - [21]. Les villes et villages croates furent attaqués par intermittence à l'artillerie ou par missiles[11] - [2] - [22]. Les villes contrôlées par la RSK furent également bombardées par les forces croates[4]. La république serbe de Bosnie, territoire contrôlé par les Serbes situé en Bosnie-Herzégovine, fut impliquée dans la guerre à une échelle réduite, à travers une aide militaire à la RSK, les raids aériens lancés depuis Banja Luka, et des attaques à l'artillerie contre diverses villes[23] - [24]. L'armée croate se déploya en Bosnie-Herzégovine, se lançant principalement dans une campagne contre les Bosniaques serbes. L'intervention fut officialisée le 22 juillet 1995, lorsque le président croate Franjo Tuđman et le président bosniaque Alija Izetbegović signèrent l'accord de Split sur la défense mutuelle, permettant le déploiement à grande-échelle de l'armée croate sur le territoire bosnien, qui repousserait les forces serbo-bosniaques et avancerait jusqu'à distance de frappe de Banja Luka[15] - [25].

L'accord de Washington de mars 1994 met un terme à la guerre croato-bosniaque et créa les conditions pour la mise en place d'une aide militaire américaine à la Croatie[26] - [27]. Le même mois, la Croatie demanda aux conseillers militaires américains de la société de ressources militaires professionnelles (MPRI) d'assurer la formation des relations civilo-militaires, le programme et les services financiers de l'armée croate, et la formation de la MPRI fut permise par le département d'État par l'accord de Richard Holbrooke en août[27]. La MPRI fut engagée puisque l'embargo des Nations unies sur les armes était toujours en vigueur, possiblement pour préparer l'armée croate au programme de participation du Partenariat pour la paix de l'OTAN. Le personnel et les officiers croates furent entraînés pendant 14 semaines, de janvier à avril 1995. Il fut spéculé que la MPRI apporta également une assistance doctrinale, des scénarios de planification et des informations satellitaires du gouvernement américain à la Croatie, ce que démentent les officiers croates et de la MPRI[27] - [28] - [29]. En novembre 1994, les États-Unis mettèrent unilatéralement fin à l'embargo sur les armes contre la Bosnie-Herzégovine, permettant à l'armée croate de s'approvisionner de 30 % des armes et munitions expédiées à travers la Croatie comme transbordement[30] - [25] - [31]. L'implication américaine reflétait la nouvelle politique militaire endossée par Bill Clinton depuis février 1993[32].

En 1994, les États-Unis, la Russie, l'Union européenne (UE) et l'ONU songèrent à remplacer le plan de paix de 1992 rédigé par Cyrus Vance, envoyé-spécial du secrétaire général de l'ONU ayant servi dans l'UNPROFOR. Ils proposèrent le plan Z-4 qui accordait une autonomie renforcée aux zones de peuplement serbes en Croatie[33]. Après plusieurs et réguliers développements mal coordonnés, incluant la fuite des éléments du plan à la presse en octobre, le plan Z-4 fut présenté le 30 janvier 1995. Ni la Croatie ni la RSK n'accepta le plan. La Croatie s'inquiéta que la RSK puisse l'accepter, mais le président serbe Slobodan Milošević décida de ne pas l'accepter par peur d'un possible accord politique sur le Kosovo, permettant ainsi à la Croatie d'appliquer le plan avec de faibles possibilités qu'il soit implémenté. La RSK le refusa finalement[34].

En août 1994, la Croatie et la RSK conclurent un accord économique restorant les connections roulières et ferroviaires, les réserves d'eau et de gaz et l'utilisation d'une partie de l'oléoduc d'Adria. Malgré qu'une partie de l'accord ne fut jamais implémentée, l'oléoduc et une section de 23,2 km de l'autoroute Zagreb-Belgrade passant à travers le territoire de la RSK, autour d'Okučani, furent ouverts, raccourcisant le trajet entre la capitale et la Slavonie de plusieurs heures[35] - [36] - [37]. À partir de son ouverture, la section autoroutière est devenue d'importance stratégique pour la Croatie et la RSK, pour la tenue de prochaines négociations. La section fut fermée par la RSK pendant 24 heures le 24 avril 1995, en réponse à l'augmentation des contrôles sur le trafic commercial quittant le territoire contrôlée par la RSK en Slavonie orientale — constituant probablement une tentative de la Croatie de reconquérir le territoire à travers des moyens non-militaires[38]. Les contrôles furent mis en place par la résolution 981 du Conseil de sécurité des Nations unies du 31 mars 1995, instaurant les forces de maintien de la paix de l'Opération des Nations unies pour le rétablissement de la confiance en Croatie (ONURC) à la place de celles de l'UNPROFOR, chargèrent ces dernières de la surveillance des frontières internationales croates séparant le territoire contrôlé par la RSK en Croatie et en Bosnie-Herzégovine, et facilite la mise en place du cessez-le-feu du 29 mars 1994 et l'accord économique de décembre 1994[39] - [40].

La situation s'aggrava le 28 avril 1995, lorsque un Serbe fut poignardée par un réfugié croate dans une station-service adjacente à l'autoroute, située en territoire contrôlé par les Croates près de Nova Gradiška[41]. En réponse, un groupe de Serbes, dont un frère de l'homme tué, incendia des véhicules sur l'autoroute qui fut restée ouverte malgré une demande de l'ONURC formulée à la Croatie suggérant de fermer la route. Trois civils furent tués dans la fusillade et des soldats de la RSK en arrêta cinq[38]. La fusillade s'arrêta à une heure du matin, les cinq civils arrêtés furent relâchés dans la matinée et l'ONURC exigea la réouverture de l'autoroute[42]. Le 18^e corps de la RSK et le chef de la police d'Okučani déclina les demandes des dirigeants de la RSK à Knin, mais acceptèrent plus tard de rouvrir la route le 1^er mai à six heures du matin[41]. Cependant, la décision de rouvrir l'autoroute fut annulée le 30 avril à 20 heures. La même soirée, trois lance-roquettes furent lancés en direction de la ville de Pakrac dans le territoire contrôlée par la Croatie, et un véhicule fut attaqué sur la route Pakrac-Požega située proche des positions de la RSK, causant la mort et la capture d'un civil[42] - [41]. Hrvoje Šarinić, conseiller du président croate Franjo Tuđman, confirma que la Croatie envisageait de simuler un incident qui provoquerait la prise de la zone autour de l'autoroute, mais a jugé que cela n'était pas nécessaire puisque des incidents avaient régulièrement lieu[43].

• Zones de la RSK capturées par la Croatie à la suite de l'opération Éclair.
• Zones toujours contrôlées par la RSK à la suite de l'opération Éclair.
• Autoroute Zagreb–Belgrade
• Autres routes

1 - Okučani, 2 - Novska, 3 - Nova Gradiška, 4 - Pakrac, 5 - Lipik, 6 - Stara Gradiška, 7 - Novi Varoš, 8 - Dragalić, 9 - Cage, 10 - Bijela Stijena, 11 - Rajić, 12 - Jasenovac, 13 - Bročice, 14 - Draksenić, 15 - Gradiška, 16 - Cernik

L'état-major croate développa un plan destiné à recapturer les zones de la Slavonie occidentale sous contrôle de la RSK, en décembre 1994. Les forces croates convergeraient sur Okučani, avançant vers l'est depuis Novska et l'ouest depuis Nova Gradiška, encerclant les forces de la RSK restées au nord de la ligne, avant que ces dernières se soient éliminées par des brigade d'infanterie de réserve et des régiments de garde civile. Une partie de la force principale sécuriserait la zone située au sud de l'axe principal de l'attaque, atteignant la rivière Sara afin d'empêcher des effectifs de la part de l'armée de la république serbe de Bosnie (VRS) d'atteindre la zone. Le plan prévoit des frappes aériennes de l'armée de l'air croate uniquement sur le pont situé sur la rivière Sara, situé entre Stara Gradiška et Gradiška. Lors de la seconde phase de l'offensive, une opération de nettoyage est destinée à éliminer toutes les poches de résistance restantes[38]. L'état-major croate et le corps croate de Bjelovar performèrent une opération de répétition grandeur nature en février 1995[38]. L'opération fut dirigée par le corps de Bjelovar commandé par le brigadier Luka Džanko, bien que l'état-major croate metta en place trois postes de commandement avant pour permettre une rapidité de réaction du lieutenant-général Zvonimir Červenko[38]. Les principaux postes étaient situés à Novska et à Nova Gradiška, sous le commandement du major-général Ivan Basarac et du lieutenant-général Petar Stipetić respectivement. Červenko servait comme chef de l'état-major puisque le général Janko Bobetko était hospitalisé à Zagreb[38].

La Croatie déploya 7 200 soldats pour mener son offensive, incluant des éléments de trois brigades de la Garde et un bataillon indépendant de la Garde, soutenus par des forces spéciales de la police croate et des troupes de réserve de l'armée croate et de la Garde civile[44]. Le 18^e corps slavonien occidental de la RSK, défendant la zone, fut présentie d'avoir 4 773 soldats à sa disposition, et ordonna la mobilisation des troupes entre le 28 et le 29 avril 1995[45] - [44]. Cette dernière apporta le 18^e corps, commandé par le colonel Lazo Babić, à un effectif de 4 500 soldats[46] - [45]. La commission de la RSK instaurée pour évaluer la bataille revendiqua que certaines des unités de la RSK n'étaient pas capables d'extraire les armes anti-tanks des dépôts de l'ONURC à Stara Gradiška et près de Pakrac, jusqu'au commencement de l'offensive. Les armes étaient stockées dans ces dépôts conformément à l'accord de cessez-le-feu de mars 1994[45]. Néanmoins, l'ONURC n'a pas empêchée les troupes de la RSK de retirer les armes stockées[45].

Le 1^er mai 1995, Hrvoje Šarinić informa l'ONURC de l'offensive croate imminente au cours d'un appel téléphonique avec le général canadien Raymond Crabbe à quatre heures du matin, qui fut désigné pour laisser les troupes de l'ONURC de se mettre à l'abri à temps[47]. L'opération Éclair commença par une phase préparatoire de frappes d'artillerie des positions de la RSK vers 4:30 du matin. Des unités croates d'infanterie et défensives convergèrent depuis Novska, Nova Gradiška et Pakrac vers Okučani et une attaque depuis Novska vers Jasenovac commencèrent à divers moments, entre 5:30 et 7 heures du matin[48]. L'artillerie et les frappes de l'aviation croate causèrent la panique dans les rangs de la RSK, mais n'ont pas dynamiter le pont sur la rivière Sava à Stara Gradiška[49]. Le général Janko Bobetko s'inquiétait que les chars de la RSK situés présents dans la ville ne puissent mener une contre-offensive, et suggéra que l'aviation croate utilise ses Mil Mi-24 pour empêcher la défense de la RSK d'intervenir[47].

À 5:30 du matin, la police spéciale croate avance dans une brèche des défenses de la RSK, entre la 98^e brigade d'infanterie exposant Novska et le groupe-tactique 1 (TG1) défendant Jasenovac, perturbant l'intégralité des défenses de la RSK et débordant la 98^e brigade sur l'axe Novska–Okučani de l'attaque croate, où un bataillon de la 1^ère garde avançant le long d'une route secondaire parallèle à l'autoroute, et un bataillon de la 2^ème et de la 3^ème brigades de la Garde avancèrent à l'est de l'autoroute elle-même, écrasant les défenses de la RSK[50] - [47]. À une heure de l'après-midi, le commandant de la 98^e brigade d'infanterie de la RSK quitta l'unité et rapporta au commandement que la brigade était en désastre, citant de lourdes pertes[50]. Le plan de l'armée croate pour capturer Jasenovac consiste en une double offensive au sud et à l'est de Bročice et de Drenov Bok, menée par la 125^ème régiment de la Garde civile et soutenue par la police spéciale[47]. Le TG1 d'offrira qu'une faible résistance, permettant le contrôle de Jasenovac par l'armée croate entre minuit et une heure de l'après-midi[51] - [52]. Dans l'après-midi, les autorités de la RSK menèrent l'évacuation des civils à Okučani, les éléments des 98^e et 54^e brigades se retirant suivant peu après[51]. Le TG1 se retira vers le sud, franchissant la rivière Sara[50] Après la capture de Jasenovac, le 125^e régiment de la Garde civile croate et la police spéciale avancèrent en direction de l'est, le long de la rivière Sara[47].

Sur l'axe Nova Gradiška–Okučani, la 54^e brigade d'infanterie de la RSK tenait ses positions à l'est d'Okučani, exposant le 4^e bataillon de la 5^e brigade de la Garde, le 81^e bataillon de la Garde, une compagnie défensive de la 123^e brigade et le 121^e régiment de la Garde civile de l'armée croate[53] - [54]. En raison d'une dégradation de la chaîne de commandement, l'attaque croate fut retardée, forçant le 81^e bataillon de la Garde de combattre des défenseurs entraînés à Dragalić[47]. Petar Stipetić, qui visita personnellement la ligne de front, déclara que le délai fut retardé de deux heures et demies[47] - [55]. En réponse, l'armée croate redirigea le 4^e bataillon de la 5^e brigade de la Garde, la 265^e compagnie de reconnaissance de sabotage et la compagnie blindée de la 123^e brigade pour disloquer les forces de la RSK[47]. La 54^e brigade d'infanterie de la RSK opposa une forte résistance jusqu'à neuf heures du matin, lorsque le commandant ordonna un retrait[50]. L'armée croate captura le village de Bijela Stijena sur la route Okučani–Pakrac et encercla Okučani à 23 heures le 1^er mai, avant d'interrompre ses avancées pour la nuit[48]. La capture de Bijela Stijena isola la 51^e brigade d'infanterie de la RSK, les 59^e et 63^e détachements et le bataillon de police spéciale de la RSK, ainsi que le 1^er bataillon de la 54^e brigade d'infanterie et le 2^e bataillon de la 98^e brigade d'infanterie, au nord d'Okučani[50] - [48]. Également, les forces de la RSK près de Pakrac ne peuvent plus communiquer avec le commandement, puisque le système de communication échoue[48]. Dans la zone de Pakrac, l'armée croate déploya la 105^e brigade d'infanterie et le 52^e régiment de la Garde civile. Il était estimé que les forces de la RSK déployées dans ce secteur étaient enracinées et l'armée croate choisissa de les encercler plutôt que d'engager un combat direct[48].

Exemplaire d'un missile Orkan M87 utilisé lors des attaques des 2 et 3 mai, à Zagreb.

L'armée croate reprend son avancée dans les premières heures du matin du 2 mai. Les éléments de la 98^e et de la 54^e brigades d'infanterie battant en retraite couplées de civils évacuant vers le sud en direction de la république serbe de Bosnie, affrontèrent la 265^e compagnie de reconnaissance de sabotage près de Novi Varoš, mais parvinrent à poursuivre vers le sud. Le 18^e corps de la RSK déplaça son quartier-général de Stara Gradiška, le long de la rivière Sava, vers Gradiška en république serbe de Bosnie contre les ordres du général Čeleketić, chef d'état-major de la RSK[56]. L'armée croate captura Okučani à une heure de l'après-midi en avançant depuis Novska et Nova Gradiška[57]. Au même moment, le commandant de la 54^e brigade d'infanterie de la RSK arriva à Stara Gradiška (ayant été évacué d'Okučani), et ordonna une frappe d'artillerie sur Nova Gradiška en représaille[56]. Bien qu'une troupe de soutien composée de 195 soldats de la RSK arriva sur le front depuis la Slavonie orientale, ils refusèrent de combattre jusqu'à avoir eu connaissance de la situation sur le terrain[58].

Les demandes du 18^e corps de la RSK d'un appui aérien rapproché furent rejetées par le commandement politique de la république serbe de Bosnie et par l'état-major de la RSK, craignant une possible attaque croate et en raison de l'opération Deny Flight de l'OTAN — instaurant une zone d'exclusion aérienne au-dessus de la Bosnie-Herzégovine qui devrait être survolée pour pouvoir assister le 18^e corps. La RSK ne déploya que deux hélicoptères de soutien au corps, mais il n'ont pû combattre contre l'armée croate en raison de l'échec du système de communication. L'aviation croate bombarda les positions de la RSK à Stara Gradiška, notamment le pont enjanbant la rivière Sava. Lors de cette sortie, la défense aérienne de la république serbe de Bosnie abatta un MiG-21 de l'armée croate commandé par Rudolf Perešin, à une heure de l'après-midi, le tuant[56].

Le commandement de la RSK riposta contre la Croatie en effectuant des bombardements d'artillerie sur les centres urbains croates. Le 2 mai, l'armée de la RSK attaqua Zagreb et son aéroport en utilisant neuf missiles Orkan M87, transportant des armes à sous-munitions[59]. L'attaque fut répétée le jour suivant[57]. Six civils furent tués et 205 blessés dans les deux attaques, et un policier fut mort en essayant de désamorcer une bombe[60]. L'ambassadeur des États-Unis en Croatie, Peter Galbraith, considéra l'attaque comme une déclaration de guerre totale[59].

Le 3 mai, la Croatie et la RSK signèrent un accord, sous la médiation du représentant personnel du secrétaire-général des Nations unies Yasushi Akashi, cessant les hostilités à quatre heures de l'après-midi du même jour. Par la suite, l'état-major de la RSK ordonna au 18^e corps slavonien occidental de cessez les combats à trois heures de l'après-midi. Milian Babić ordonna au lieutenant-colonel Stevo Harambašić, commandant de la 51^e division d'infanterie de la RSK, de rendre 7 000 soldats et civils encerclés par l'armée croate au sud de Pakrac au bataillon argentin de l'ONURC — comme accepté par les autorités croates[56]. Harambašić et quelques 600 soldats se rendirent le 3 mai, mais la majorité restèrent dans la montagne de Psunj à l'est et au sud-est de Pakrac[57]. La capitulation fut acceptée par le chef de la police de Pakrac, Nikola Ivkanec[61].

Puisque des centaines de soldats de la RSK refusèrent de se rendre, restant dans les forêts de Psunj, le général Janko Bobetko nomma le lieutenant Petar Stipetić pour mener des opérations de nettoyage contre ces troupes. L'armée croate utilisa de l'artillerie pour chasser approximativement 1 500 soldats de la RSK vers leurs positions, et les captura en fin de journée. Néanmoins, l'armée et la police secrète croates continuèrent de surveiller la zone à la recherche de personnel militaire de la RSK restant[57]. Un groupe d'environ 50 soldats du 2^e bataillon de la RSK de la 98^e brigade d'infanterie franchissa la rivière Sava en direction de la république serbe de Bosnie, le 7 mai[56]. Les opérations de nettoyage durèrent jusqu'au 20 mai, lorsque les derniers soldats de la RSK se rendirent à la police croate à Psunj[58].