Mosquée Zitouna

Une légende raconte qu'à l'endroit où se trouve la mosquée se trouvait un lieu de prière antique et un olivier, zitouna en arabe tunisien. Toutefois, l'explication la plus admise a été transmise au XVII^e siècle par l'historien tunisien Ibn Abi Dinar, qui décrit la présence de la tombe de sainte Olive à cet endroit. Des recherches récentes ont montré que la mosquée a bien été construite au-dessus d'une basilique chrétienne[3]. Avec l'avènement de l'islam, la basilique est transformée en mosquée, gardant sa dédicace mais traduite en arabe.

La sainte est particulièrement vénérée en Tunisie parce qu'il est superstitieusement pensé que si le site et sa mémoire sont profanés alors un malheur arrivera ; ceci inclut une croyance que lorsque ses reliques seront récupérées, l'islam prendra fin[4] - [5]. Cette légende ancillaire liée à la découverte des reliques de la sainte est également répandue en Sicile, mais elle est aussi liée à d'autres saints.

En 1402, le roi Martin I^er de Sicile demande le retour des reliques de sainte Olive au sultan hafside d'Ifriqiya, Abû Fâris, qui le refuse[6]. De nos jours, certains Tunisiens, qui la vénèrent encore, croient que leur religion disparaîtra lorsque le corps de sainte Olive disparaîtra[6].

Colonnade hafside sur la façade orientale.

La mosquée Zitouna reprend la typologie des mosquées de Cordoue et Kairouan avec sa cour trapézoïdale encadrée par une galerie du X^e siècle[3]. La galerie servant de narthex repose sur des colonnes et des chapiteaux antiques, les trois autres galeries reposant sur des colonnes à chapiteaux en marbre blanc importés d'Italie au milieu du XIX^e siècle[3]. Au milieu de la cour se trouve un cadran solaire qui aidait à fixer les horaires des prières[2].

Coupole du bahou surmontant le portique précédant la salle de prière.

La coupole du narthex située à l'entrée de la salle de prière, dite du bahou, dispose d'un décor alternant une pierre ocre et une brique rouge[3]. Les nombreuses niches couvrant la base carrée et le tambour octogonal la rattache à l'art fatimide[3]. La salle de prière hypostyle de forme rectangulaire (56 mètres sur 24) couvre pour sa part 1 344 m²[3] alors que près de 160 colonnes et chapiteaux antiques délimitent 15 nefs et 6 travées[3]. La nef médiane et la nef transversale du transept, plus larges que les autres (4,80 mètres au lieu de 3 mètres), se croisent devant le mihrab qui est lui-même précédé d'une coupole portant une inscription l'attribuant au calife abbasside Al-Musta`in[3]. Le minaret carré, à l'angle nord-ouest de la cour, haut de 43 mètres[7], reprend la décoration du minaret almohade de la mosquée de la Kasbah faite d'entrelacs en calcaire sur un fond en grès ocre[3].

La façade orientale a été complétée par une cour ornée d'une colonnade de style hafside[3] dominant le souk El Fekka.

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  Vue de la cour et du portique (ou galerie narthex) qui précède la salle de prière.
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  Vue du minaret et d'un portique de la cour.
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  Vue intérieure de l'une des galeries de la cour.
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  Vue de deux portes en bois sculpté de la salle de prière.
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  Gros plan sur la porte centrale de la salle de prière.
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  Vue intérieure de la salle de prière.
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  Vue intérieure de la salle de prière.
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  Vue intérieure de la salle de prière.
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  Vue de la nef médiane de la salle de prière.
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  Gros plan sur le mihrab.
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  Bassins à ablutions.

Gros plan sur la partie supérieure du minaret. Celui-ci est inauguré en 1894.

Lieu de culte principal de la ville, on y célèbre de nombreuses cérémonies en présence des autorités religieuses (mufti et imam) et des notables de la capitale[2]. Parmi celles-ci figure le Mouled jadis fêté dans les zaouïas tunisoises puis dans le palais beylical. C'est à l'initiative de Sidi Brahim Riahi que les souverains acceptent de se déplacer à la mosquée pour fêter le Mouled avec leurs sujets[2].

À en croire les historiens, jamais la prière n'a été interrompue à la mosquée, même durant l'occupation de Tunis par les Espagnols alors qu'une partie de celle-ci, notamment la bibliothèque, avait été incendiée[2].

Durant près de deux siècles (1812-2011), les grands imams de la mosquée sont issus principalement de la famille Chérif et de sa branche cadette, la famille Mohsen. Ces deux familles, qui font partie de l'aristocratie tunisoise, sont des dynasties de cheikhs et de théologiens ; elles sont fondées par un ancêtre arrivé à Tunis au XIV^e siècle. La branche descendante de Mohsen Chérif porte le nom de Mohsen.

La mosquée n'a pas seulement été un lieu de culte mais abrita aussi une grande université islamique et un centre politico-religieux où se négociaient accords commerciaux et autres transactions marchandes avant que le caractère sacré du lieu ne délocalise cette dernière activité dans les souks voisins.

Dans les siècles qui suivent, des générations de savants y dispensent leurs enseignements religieux (notamment la jurisprudence islamique), littéraires et scientifiques[2]. Chaque cheikh s'adossait à une colonne autour de laquelle il disposait sa halqa, ses étudiants rassemblés autour de lui en petits cercles concentriques, jambes croisées ou agenouillés[2].

L'institution a formé de nombreux imams comme Ibn Arafa, un contemporain d'Ibn Khaldoun[2], et de nombreux promoteurs d'une renaissance arabo-musulmane[7]. En 1830, les muftis de la mosquée promulguent une fatwa reconnaissant la validité de la théorie héliocentrique de Galilée.

Toutefois en 1958, le sécularisme et l'unification du système éducatif prônés par Bourguiba mettent fin à la vocation universitaire de la mosquée. Les cours sont transférés à la faculté de théologie nouvellement créée puis, dès 1988, dans les locaux de la nouvelle université[7] recréée sous l'impulsion du président Ben Ali.

• (ar) Mohamed El Aziz Ben Achour, La mosquée Zitouna : le monument et les hommes, Tunis, Cérès, 1991.
• Abdelaziz Daoulatli, La Mosquée Zitouna, Tunis, Éditions du Patrimoine, 2010.

• « Mosquée El Zitouna », sur culture.alecso.org (consulté le 26 janvier 2018).