Martín Bernal Lavilla

Arrivé en France, les gendarmes l’arrêtèrent et l'internèrent dans un camp de concentration avec d'autres républicains espagnols qui fuyaient Franco. Début 1940, les autorités françaises lui donnèrent à choisir de s'enrôler dans la Légion Étrangère afin de combattre pour la France contre l'Allemagne Nazie ou être renvoyé en Espagne, aux franquistes qui le recherchèrent pour qu'il soit exécuté.

Bernal décida donc de rentrer dans la Légion Étrangère et embarqua en direction du Sénégal jusqu'en 1942 pour prendre part par la suite à la campagne de Tunisie en 1943 où il combattit contre l'Afrika Korps du général Erwin Rommel. Le 19 mai 1943, Martin Bernal sera blessé pour la première fois et décoré de la Médaille Coloniale de la République Française, une des distinctions militaires les plus prestigieuses, pour son comportement lors des combats.

Quelques semaines après sa blessure, Martin entendit parler d'un général qui comptait réunir une division afin d'attaquer la France occupée et combattre le fascisme, le général Philippe Leclerc de Hauteclocque. Bernal et des centaines d'espagnols désertèrent la Légion Étrangère et arrivèrent en Algérie pour s'enrôler dans la 2^e Division Blindée, plus connue sous le nom de la Division Leclerc, dans l'espoir que l'Espagne sera, elle aussi, délivrée du fascisme. Martin s'enregistra sous le nom de Garcés, le nom de sa femme Carmen, dans sa nouvelle unité qui fut équipée par les troupes alliés américaines qui venaient de débarquer en Afrique du Nord.

Bernal fut incorporé sous le grade de sergent-chef pour sa grande expérience au front, à la neuvième compagnie du troisième bataillon du Régiment de marche du Tchad de la Division Leclerc mieux connue sous le nom de la Nueve car la plupart de ses hommes étaient espagnols (146 espagnols sur un effectif total de 160 hommes). Après une traversée pénible, la Division Leclerc et sa Nueve, commandée par le capitaine Raymond Dronne, arrivèrent en Angleterre, dans la ville de Pocklington au printemps 1944 afin de prendre part au débarquement allié sur les côtes françaises. Ce fut l'unique division française de l'armée de terre qui participa à la célèbre opération de guerre ; elle fut assignée par le haut commandement allié à une mission d'appui.

L'unité débarqua début août sur la plage d'Utah et fit ses preuves aux combats lors de la libération d'Ecouché le 16 août 1944. En route sur Paris, le sergent-chef Bernal et ses compagnons participèrent à plusieurs combats face aux allemands lors de la prise du pont de Sarthe, celle d'Alençon ou encore la bataille de la Poche de Falaise. Dans tous ces combats, la compagnie mais aussi le sergent-chef Bernal se distinguèrent par leur bravoure. La Nueve commança ainsi à se faire une renommée.

Le 24 août au matin, Leclerc dont la division piétinait à l'entrée de Paris ordonna à Dronne d'avancer pour entrer en premier dans la capitale Française. Bernal prit avec lui plusieurs véhicules half-tracks de la section : les véhicules Belchite, Ebro, Teruel et Libération. Vers 20h30, Martin et sa section de la Nueve, renforcée de trois blindés du 501ème RCC, atteignirent la Porte d'Italie. Ils devinrent les premiers soldats alliés sous uniforme français à rentrer dans Paris occupé. Martin à bord de son half-track Teruel, fut l'un des premiers à rentrer dans la mairie de Paris à 21h22 avec le Lieutenant Amado Granell. Le lendemain, le 25 août, Martin se distingua dans des combats au sein de la capitale pour en terminer avec la résistance allemande. Sa bravoure lui valut d'être cité à l'ordre du corps d'armée.

Après les combats, ses compagnons et lui s’opposèrent aussi à des civils français qui voulaient lyncher les prisonniers ou raser et exhiber des femmes accusées d'avoir fréquenté des Allemands. Le 26 août, Martin sur son half-track Teruel participa avec ses compagnons de la Nueve au défilé historique de la Libération de Paris, dans l'avenue des Champs-Élysées, en escortant le général de Gaulle et les membres du conseil national de la Résistance. Leur mission était de veiller à la sécurité de ces officiels, mais il s'agissait également pour le commandement d'une manière de mettre la Nueve à l'honneur en la positionnant en tête de ce défilé.

La guerre n'étant pas terminée, la Nueve reprit la route début septembre 1944 afin de libérer l'Alsace qui est sur la route de l'objectif principal: atteindre la demeure d'Hitler, le "Nid d'Aigle", à Berchtesgaden. Arrivé le 13 septembre à Dompaire, Martin fit de nouveau une démonstration de bravoure face à cent tanks de la 112e Panzerdivision nazie. Il mit en place, avec ses compagnons, un barrage routier avec quelques jeeps, des mitrailleuses et des chars. Les combats durèrent jusqu'à la fin de la journée et cette défense n'aurait pas dû tenir face à autant de Panzers mais encore une fois, la déterminations de la Nueve empêcha les Allemands de percer les lignes franco-espagnoles. Cette bataille coûta un lourd tribut à la 112ème division allemande, les pertes y furent nombreuses, et il s'agit de l'une des plus violentes batailles de blindés de la campagne de France. Lors des combats, Bernal descendant de son half-track vit un de ses compagnons se faire décapiter à ses côtés par un obus allemand et sauva, au risque de sa vie, un de ses soldats, blessé sur le champ de bataille. Pour ce fait et son exemplarité au combat, Martin reçu La Croix de Guerre avec Palme ainsi que la Médaille Militaire avant d'être blessé par balle quelques jours plus tard à Vaxoncourt, le 19 septembre 1944.

Martin ne prit donc pas part à la Libération de l'Alsace de novembre à décembre 1944, obligé de se déplacer avec une canne lors de sa récupération à l’hôpital parisien du Val de Grâce. Il rejoint la Nueve et reprend donc les combats en avril 1945 sur la route du "Nid d'Aigle" dans les montagnes autrichiennes. Le sergent-chef Martin Bernal est l'un des premiers soldats à rentrer dans la résidence principale d'Adolf Hitler le 4 mai 1945. L'histoire raconte qu'il fit irruption dans le bureau du dictateur allemand pour y uriner sur son fauteuil.

La guerre terminée, sur le chemin du retour en France, Martin et la Nueve entendirent parler en Allemagne d'un petit village où des Espagnols étaient prisonniers dans un camp de concentration. Ils partirent à sa recherche mais ne trouvèrent pas ce camp. Il s'agissait du camp de Mathausen, où était détenu son frère Paco qui en sortira vivant après six ans d'emprisonnement.