Live! at the Star-Club in Hamburg, Germany; 1962

L'entrée du Star-Club en 1968; le « point de rencontre de la jeunesse ».

Les Beatles ont fait leurs dents dans les clubs de Hambourg ; ils y sont devenus professionnels[4]. Les conditions de vie étaient difficiles et ils passaient de longues heures sur scène. Lors des deux premiers séjours en Allemagne, d'août à septembre 1960 et d'avril à juin l'année suivante, le groupe fut sur scène pour un total de 918 heures[5] (à coup de 4½ à 6 heures par soir, six fois par semaine[6]). Durant leur troisième séjour, du 13 avril au 31 mai 1962, ils jouèrent de trois à quatre heures par soir[7]. Pour leurs deux derniers contrats au Star-Club, du 1^er au 15 novembre et du 18 au 31 décembre 1962, avec Ringo maintenant membre du groupe[8], ils n'avaient qu'à jouer trois heures par soir, sept soirs par semaine avec une pause d'une heure après chaque heure de prestation[9].

À leur dernier séjour à Hambourg, ils étaient deuxième tête d'affiche derrière Johnny and the Hurricanes (groupe instrumental américain très populaire en Allemagne à l'époque) et devant The Strangers, Kingsize Taylor and the Dominoes (en) (deux groupes de Liverpool), Tony Sheridan, Roy Young[10] (qui jouaient dans le groupe en résidence du Star-Club) et Carol Elvin (une chanteuse de Londres). Malgré le fait qu'ils avaient de meilleures conditions, étaient mieux rémunérés [n 1] et logés gratuitement avec chacun une chambre à l'hôtel Pacific située non loin, le groupe n'avait plus la motivation de rester à Hambourg. Ils avaient un contrat en poche avec EMI, un 45 tours dans les « charts» et un second d'enregistré, mais ils se devaient de respecter un contrat signé antérieurement[11].

Plaque mémoriale derrière le Star-Club sur la rue Große Freiheit à Hambourg.

Un soir [n 2] durant cette ultime visite dans le quartier Sankt Pauli, Ted « Kingsize » Taylor demande à Adrian Barber (en)[n 3] d'enregistrer la performance de certains des groupes[12] à l'aide d'un magnétophone Philips RK 14 quatre pistes mono (aussi connu par son numéro EL3541)[n 4]. Il n'utilise qu'un seul microphone Sennheiser qui est placé devant la scène suspendu du plafond[13] près de John Lennon et son amplificateur[14]. Au moins trois tours de chant des Beatles ont été enregistrés et seules cinq chansons ont été jouées deux fois parmi les 37 chansons enregistrées[15] - [n 5] - [16] - [9] pour un total de quarante-deux prestations différentes[n 6] - [17] sans compter les enregistrements des autres artistes. De retour à Liverpool, Taylor transfert tous ces enregistrements sur le magnétophone deux pistes Grundig TK 120 de son père[13].

En plein cœur de la « Beatlemania », Taylor tente de vendre les bandes à l'imprésario Brian Epstein. Celui-ci n'en offrit que 20£[18] - [19]. Taylor refuse son offre et en 1968 ou 1969, il remet les bandes à John Seddon, un producteur local, propriétaire de Studio One sur Temple Street, pour qu'il puisse améliorer le son. Peu après, le studio est contraint de fermer et Taylor doit recupérer les bandes qui ont été laissées dans le studio abandonné. Ceci fait, avec l'aide d'un vieil ami des Beatles, Bill Harry, il prend contact avec quelques maisons de disques, telle Polydor, mais comme le groupe était déjà sous contrat par EMI au moment de l'enregistrement, toutes déclinent de prendre le risque de publier ces enregistrements. En revanche, la section juridique de la compagnie K-tel (en) découvre un moyen de détourner cet obstacle en autant que tout demeure secret. Mais un article sur ces bandes, écrit par Ed Blanche de la Associated Press, est publié dans plusieurs journaux ce qui met alors un terme au projet[13]. En 1973, avec l'aide d'Allan Williams (en) (le premier gérant du groupe[20]), il contacte, à tour de rôle, George Harrison et Ringo Starr qui sont emballés par la nouvelle de l’existence de ces bandes mais qui rapidement déchantent dû à la très mauvaise qualité du son[13]. Apple refuse donc d'en faire l'acquisition[21]. Paul Murphy[n 7], dirigeant de Buk Records (label associé à Polydor[20], ayant existé de 1974 à 1977[22]), les achète en 1974 pour la somme de 5 000 £. Il s'associe à Lee Halpern et une société américaine Double H Licensing Corp qui engagent le producteur Larry Grossberg pour effectuer la restauration des bandes, au Sound Ideas Studio de New York[13], au coût de plus de 100 000$US[21]. Ces enregistrements sont finalement publiés sur étiquettes Lingasong (en Angleterre et en Amérique du Nord) et Bellaphon (en Allemagne), à peine un mois avant la mise en marché de l'album « live » officiel The Beatles at the Hollywood Bowl. Sur l'édition américaine, pour des raisons de droits d'auteurs, quatre titres, dont les deux écrits par John Lennon et Paul McCartney, ont été remplacées, ce qui fait que celle-ci ne contient que des reprises. Une version australienne intitulée The Beatles Historic Sessions, calquée sur la version européenne, a été publiée par le label Telmak la même année[23].

Ces enregistrements ont un intérêt surtout historique, car la qualité du son est pauvre. La société Double H s'étant dissoute, la propriété des bandes revient donc à Larry Grossberg[9]. À partir de 1998, les Beatles ont pris le contrôle des droits légaux de ces enregistrements et ont empêché toute commercialisation subséquente des bandes qu'ils jugent médiocres[24]. Des versions studio ou en spectacle de la plupart de ces chansons existent sur d'autres disques mais cette collection contient tout de même dix morceaux inédits.

Le 26 mars 2015[25], les bandes ont été mises aux enchères, avec une réserve de 100 000 £ (150 000 dollars US), par Larry Grossberg, le propriétaire actuel et ancien agent d'Andy Warhol et de Mohamed Ali[26].

Le symbole ‡ dénote une chanson qui n'a jamais été publiée par EMI ou par Apple Records. D'autres versions en direct des pièces suivies des symboles ^฿ et ^§ se retrouvent sur les disques Live at the BBC et On Air - Live at the BBC Volume 2 respectivement. Celles suivies du symbole ^₳ peuvent être entendues sur Anthology 1, elles aussi en versions différentes. Tous les autres titres ont subséquemment été enregistrés en studio pour une sortie officielle.

La ville de Hambourg a inauguré sa « Beatles-Platz » en septembre 2008 dans le quartier Sankt Pauli[29].

• John Lennon : guitare, chant
• Paul McCartney : basse, chant
• George Harrison : guitare, chant
• Ringo Starr : batterie
• Fred Fascher : chant (piste 18)
• Horst Fascher : chant (piste 19)

Avec l'apparition des disques compacts, plusieurs albums avec ces enregistrements ont été publiés, souvent illégalement, par différents label. Même la compagnie Sony a brièvement publiée une version CD en 1991, sous sa bannière Sony Music Special Products, jusqu'à ce qu'Apple Records les traînent en justice[30]. Voici une liste non exhaustive de ces parutions, toutes non-officielles.

• The Beatles – Live in Hamburg '62 : 1986 – États-Unis (K-tel (en))[31]
• Live at the Star-Club, 1962 - Vol.1 1991 – États-Unis (Sony Music Special Products)[32]
• Reeperbahn – The Early Beatles : 1996 – Allemagne (Flash Light)[33]
• The Beatles – Last Night in Hamburg : 1999 – Allemagne (Sonotec)[34]
• En Vivo! En El Star-Club De Hamburgo, Alemania: 1962 : 2007 – Venezuela (Velvet)[35]
• Reeperbahn : 2008 – Allemagne (Arena Records)[36]

• Les Beatles à Hambourg
• Discographie des Beatles
• The Beatles' First !