Please Please Me (chanson)

John Lennon a composé cette chanson dans sa chambre de « Mendips », sa maison d'enfance.

Please Please Me est composée en 1962 par John Lennon. Dans son interview à Playboy en 1980, il raconte : « Please Please Me est ma chanson, entièrement. C'était ma tentative d'écrire une chanson à la Roy Orbison, vous arrivez à y croire ? Je l'ai écrit dans ma chambre à Menlove Avenue, dans la maison de ma tante[1]. » C'est donc une des rares chansons que Lennon ait composées au 251 Menlove Avenue, sa tante Mimi Smith désapprouvant sa carrière de musicien. Il s'inspire du texte d'une chanson de Bing Crosby que sa mère Julia lui chantait et qui le marquait par le jeu sur l'homophonie des mots please (s'il te plait) et pleas (supplique). Sur le style, Lennon tente de reprendre les codes de Roy Orbison dont il vient alors d'entendre la chanson Only The Lonely[2]. Comme il l'explique, le but qu'il cherchait à atteindre en écrivant cette chanson était d'atteindre le haut des classements : « On a essayé de faire aussi simple que possible. Quelques-uns des trucs qu'on a écrits par le passé étaient un peu inhabituels, mais celle-là, on a voulu qu'elle entre direct au hit-parade[3]. »

Lorsqu'ils se rendent aux studios EMI de Londres le 11 septembre 1962 pour enregistrer leur premier single, Love Me Do, les Beatles comptent mettre en face B Please Please Me dont ils réalisent plusieurs prises, avec à la batterie le batteur professionnel Andy White. Pour le producteur George Martin, cependant, la chanson ne fonctionne pas. « C'était comme une chanson de Roy Orbison, très lente, avec un chant bluesy. Il me semblait évident qu'elle avait franchement besoin d'être dynamisée. » En fin de session, il ajoute : « on n'a pas vraiment réussi Please Please Me, mais c'est une trop bonne chanson pour qu'on la balance tout simplement. On va la laisser pour une autre fois... »[4]. On peut entendre une courte improvisation au piano dans un rythme plus lent, enregistrée en janvier 1969, dans le documentaire The Beatles: Get Back et sur un disque de suppléments des versions augmentées de l'album Let It Be sortis en 2021[5].

Dans les temps qui suivent, les Beatles travaillent à l'amélioration de la chanson sur les indications de George Martin, l'accélèrent considérablement et rajoutent notamment une partie d'harmonica, et des harmonies vocales sur les passages où, dans la version originale, Lennon chantait seul. Pendant longtemps, la version initiale enregistrée le même jour que Love Me Do a été considérée comme perdue, George Martin expliquant que jusqu'en 1963, le personnel des studios détruisait toutes les bandes inutilisées[4]. Un enregistrement a toutefois été retrouvé en 1994 et inclus l'année suivante sur le disque Anthology 1[6]. Cet enregistrement est cependant trop proche de la version finale, selon le musicologue Allan Pollack, pour être la version qui posait problème à Martin. Il suppose de façon erronée que la prise originale avait en réalité été faite en juin et s'est perdue[7]. En réalité, le groupe a enregistré un grand nombre de prises le 11 septembre, améliorant progressivement la chanson pour satisfaire le producteur, et c'est l'une des dernières prises qui est présente sur l'album[8].

Les Beatles tournent au début de l'année 1963 avec Roy Orbison, mais celui-ci ne sait pas que la chanson, qui cartonne au même moment, a été composée en s'inspirant de son style. Ce n'est qu'en 1987 qu'il l'apprend de la bouche de George Martin. Il précise : « Il m'a dit que la première version ressemblait tellement à du Roy Orbison qu'ils ont été obligés de la changer. C'est le genre de chose que l'on est vraiment heureux d'apprendre »[9].

Sur Please Please Me, John Lennon se charge du chant principal, de la guitare et de l'harmonica, ce qui a forcé le groupe à recourir à des overdubs.

Les Beatles reviennent en studio le 26 novembre suivant pour enregistrer un deuxième single, avec une version de Please Please Me refondue qui les satisfait pleinement. Quelque temps plus tard en interview, Lennon va jusqu'à parler d'une véritable impatience à l'idée de l'enregistrer[9]. Des trois chansons mises en boîte ce jour-là, c'est la première que le groupe travaille, avec Ringo Starr de retour derrière la batterie. Dix-huit prises sont nécessaires, en comptant les overdubs. En effet, le groupe enregistre tout d'abord les guitares, batterie et chant sans les phrases d'harmonica. Il est trop difficile pour John Lennon d'en jouer tout en jouant de la guitare et en alternant avec ses phrases de chant[10]. À la fin de la session, George Martin déclare aux quatre garçons : « Vous tenez votre premier numéro 1 ! » Cependant, l'exactitude de cette « prédiction » est remise en cause par les différents classements à la sortie du single[11].

La face B du single, Ask Me Why, est également mise en boîte. Le même jour, les Beatles enregistrent une autre composition signée McCartney/Lennon (l'ordre des noms ne change qu'au cours de l'été 1963), Tip of My Tongue (en), qu'ils jugent finalement trop mauvaise et confient à un autre chanteur managé par Brian Epstein, Tommy Quickly[10].

Le 30 novembre suivant, George Martin et l'ingénieur du son Norman Smith ainsi qu'un deuxième ingénieur du son inconnu mixent les versions mono et stéréo du single. Smith se rappelle que par facétie, ils ont envoyé une version mixée du single aux grand rivaux d'EMI, Decca. Ils espéraient qu'ils le rejetteraient comme ils avaient auparavant refusé les Beatles à la suite d'une audition restée célèbre[10].

Le 25 février 1963, alors qu'ils travaillent au mixage de l'album Please Please Me, Martin, Smith et le deuxième ingénieur du son A.B. Lincoln réalisent un nouveau mixage stéréo de la chanson du même nom à partir des prises 16, 17 et 18. Celui-ci est donc légèrement différent de la version single[12].

Pour le critique musical Robert Christgau, Please Please Me est une des premières chansons à faire clairement allusion à la fellation. Si d'autres critiques partagent son opinion, les Beatles n'ont cependant jamais confirmé ce fait.

Sur le plan des paroles, Please Please Me se distingue des autres compositions de Lennon et McCartney à l'époque : sur les 21 chansons composées et publiées en 1963, toutes parlent d'amour, dont 17 en s'adressant directement à la personne aimée, et 2 parlant d'elles à la troisième personne. Avec Please Please Me, le chanteur mélange les deux discours, commençant à la troisième personne par « Last night I said these words to my girl » (« La nuit dernière j'ai dit ces mots à ma copine ») avant de passer à la deuxième personne en rapportant son discours. La seule autre chanson du groupe se permettant ce type d'originalité à cette période est un autre hit du groupe, She Loves You, dans lequel le chanteur parle à un ami de l'amour que lui porte une fille[7].

Sur le sens des paroles, certains la considèrent comme plus osée qu'elle n'y paraît au premier abord. Pour le critique musical Robert Christgau, certaines phrases font clairement référence à la fellation, notamment le vers « You don't need me to show the way, love » (« Tu n'as pas besoin que je te montre le chemin, mon amour ») ainsi que le vers « Please please me, oh yeah, like I please you » (« s'il te plait fais moi plaisir, oh oui, comme je te fais plaisir »)[2]. Il en va de même pour Tim Riley qui la qualifie de « première chanson pop sur le sexe oral ». Cependant, si Lennon a souvent pris un malin plaisir à glisser des allusions sexuelles dans ses chansons plus tardives comme Happiness Is a Warm Gun, il semble que celle-ci n'ait pas été volontaire. Les Beatles ont dans tous les cas toujours démenti ce sens[8]. Le journaliste Steve Turner précise également que d'autres critiques y voient plus simplement un éloge de l'égalité du plaisir sexuel[2].

D'un point de vue musical, la chanson est composée en mi majeur et est bien plus élaborée que ce que faisaient les Beatles jusque-là, ou que ce qu'ils interprétaient à l'époque des Quarrymen. Comme le remarque le musicologue Allan W.Pollack, cela illustre l'importance que prend le producteur George Martin dès l'arrivée du groupe en studio. Elle se caractérise notamment par les « Come on, Come on » chantés par Lennon avec réponse des chœurs ainsi que par les accords de guitare et les breaks de batterie qui sont plus complexes que sur une chanson comme Love Me Do, et des harmonies plus travaillées. Sur le couplet, les voix de John Lennon et de Paul McCartney s'entremêlent, l'un chantant la mélodie en descendant la gamme et l'autre se maintenant sur la même note[7].

Une trentaine de reprises de Please Please Me ont vu le jour notamment par Billy Lee Riley et Link Wray. Près de 20 d'entre elles datent de 1964 et 1965, époque où de nombreux groupes comme les Merseyboys se spécialisent dans les reprises des Beatles. Une version orchestrale est aussi réalisée à cette période par George Martin. La chanson est adaptée en français en 1963 par Petula Clark sous le titre Tu perds ton temps, et par Didier Barbelivien pour Les Félins en 1989 (Dis-lui)[32].