Ligne de Nantes-Orléans à Saintes

À la suite de la déconfiture financière de la Compagnie du chemin de fer Grand-Central de France, son démantèlement est organisé en 1857 au profit de la Compagnie du chemin de fer de Paris à Orléans et de la constitution de la Compagnie des chemins de fer de Paris à Lyon et à la Méditerranée. Dans ce cadre, la Compagnie du chemin de fer de Paris à Orléans reçoit à titre complémentaire, notamment la concession à titre définitif d'une ligne « de Nantes à Napoléon-Vendée[2] » par la convention signée le 11 avril 1857 avec le ministre des Travaux publics. Cette convention est approuvée par décret le 19 juin 1857[3].

Les sections de La Roche-sur-Yon à La Rochelle et de Rochefort à Saintes sont déclarées d'utilité publique à titre définitif par décret impérial le 14 juin 1861[4]. Elles sont concédées à la Compagnie des chemins de fer des Charentes selon les termes d'un décret impérial du 19 avril 1862[5]. L'adjudication est approuvée par décret impérial le 6 juillet 1862[6].

La section de La Rochelle à Rochefort est concédée à titre éventuel à la Compagnie des chemins de fer des Charentes par une convention signée le 18 juillet 1868 entre le ministre des Travaux Publics et la compagnie. Cette convention est approuvée par un décret impérial à la même date[7]. Cette section est déclarée d'utilité publique par décret impérial le 22 septembre 1869 rendant la concession définitive[8].

Cette ligne a été mise en service en plusieurs étapes et par deux compagnies distinctes :

• de Nantes à La Roche-sur-Yon, le 30 décembre 1866[9] par la Compagnie du Paris-Orléans (le P.O.) (comme une première tranche d'un projet devant relier Nantes à Limoges par Chantonnay et Niort) ;
• de La Roche-sur-Yon à La Rochelle, le 14 mars 1871[10] par la Compagnie des Charentes ;
• de La Rochelle à Rochefort, le 29 décembre 1873 par la Compagnie des Charentes ;
• de Rochefort à Saintes, le 15 avril 1867 par la Compagnie des Charentes.

L'État rachète le réseau de la Compagnie des chemins de fer des Charentes par une convention signée entre le ministre des Travaux publics et la compagnie le 31 mars 1877. Cette convention est approuvée par une loi le 18 mai 1878[11]. La ligne de La Roche-sur-Yon à Saintes est alors exploitée par l'administration des chemins de fer de l'État.

La section de Nantes à La Roche-sur-Yon est reprise par l'État à la Compagnie du chemin de fer de Paris à Orléans par une convention signée entre le Ministre des travaux publics et la compagnie le 28 juin 1883. Cette convention est approuvée par une loi le 20 novembre suivant[12]. L'exploitation est reprise par l'administration des chemins de fer de l'État.

A partir du 6 janvier 2020, la ligne est fermée entre La Rochelle et La Roche-sur-Yon pour permettre la modernisation d'une seule des deux voies ainsi que des gares de croisement de Luçon et de Marans. Devant se terminer en mai 2021, ces travaux prennent du retard à la suite de la pandémie de Covid-19[13] - [14].

Un train Corail Bordeaux – Quimper traverse la gare de Champ-Saint-Père avant la modernisation de ce tronçon.

À l'origine intégralement à double voie, cette ligne n'est plus exploitable que sur une seule voie, entre La Roche-sur-Yon et La Rochelle depuis les travaux de rénovation de 2021. La rénovation de la seconde voie est prévue, mais son calendrier n'est pas encore arrêté. Le profil en long de la ligne est moyen avec des déclivités maximum de 11 ‰. Son tracé sinueux ne permet qu'une vitesse maximale de 110 à 130 km/h selon les tronçons, ce qui pénalise lourdement l'attrait commercial de la ligne. Le temps de trajet direct Nantes-Bordeaux reste bloqué à plus de quatre heures, une durée voisine de celle en TGV via Paris. L'électrification complète ne s'est jamais non plus justifiée, la traction en rames diesel exploitant déjà le potentiel de la ligne à plein depuis les années 1960.

La section de Nantes à La Roche-sur-Yon est électrifiée en courant alternatif 25 kV - 50 Hz[15]. Cette électrification est effective depuis le 23 octobre 2008[15], à l'occasion du programme « Paris-Montparnasse - Les Sables-d'Olonne par TGV ». La section de La Roche-sur-Yon à Saintes reste non électrifiée et la traction diesel autonome est nécessaire. La gare de La Rochelle est également électrifiée avec ce même type de courant depuis le 9 juin 1993, dans le cadre de l'électrification de la ligne de Saint-Benoît à La Rochelle-Ville.

La sécurité des circulations des trains est assuré grâce au block automatique lumineux (BAL) entre Nantes et Clisson, au block automatique à permissivité restreinte (BAPR) entre Clisson et La Roche-sur-Yon depuis l’électrification[16], au BAPR de La Roche sur Yon à La Rochelle ville et au block manuel de double voie de type Nantes-Bordeaux (BMNB) entre La Rochelle ville et Saintes.

Le très mauvais état de la section La Roche-sur-Yon - La Rochelle a imposé l'abaissement de la vitesse maximale de 130 à 60 km/h à partir de décembre 2015[17]. Entre 2020 et 2021, la desserte ferroviaire a été interrompue sur toute la section afin d'en rénover entièrement l'infrastructure : plateforme et rails d'une des deux voies, ouvrages d'art, signalisation, passages à niveau, rénovation complète et mise en accessibilité de la gare de Luçon. À Marans et Luçon, des évitements ont été créés pour préserver la possibilité de croisement des trains[18]. Les travaux sont finis le 11 juillet 2021 et les trains pour la formation du personnel reprennent le lendemain à la vitesse d'origine, la reprise du service commercial étant prévue le 31 juillet[19].