Le Bâton de Plutarque

Au printemps 1944, les défenses britanniques sont en alerte d'une attaque suicide allemande imminente sur Londres. En effet les radars anglais repèrent un Horten Ho 229 du Troisième Reich qui se dirige à la vitesse ahurissante pour l'époque de 680 mph/h vers Londres pour détruire le siège du Parlement au palais de Westminster. La défense antiaérienne britannique étant inefficace face à la vitesse de cet avion à réaction, le capitaine Francis Blake, squadron leader à bord du porte-avions The Intrepid, est envoyé à sa rencontre avec le prototype d'avion à réaction Golden Rocket.

Au terme d'une bataille aérienne dominée par l'Allemand, Blake réussit à l'emporter en projetant son propre appareil contre l'engin ennemi.

À son atterrissage en parachute sur les rives de la Tamise, il fait la connaissance du major Benson qui est membre des services secrets. Ils se rendent ensemble jusqu'au Cabinet of War. L'ordonnance de Benson est le lieutenant Harvey Clarke. Ce dernier fait découvrir à Francis Blake le travail des services de renseignement.

La présence du pilote permet de sauver un chalutier qui allait se faire attaquer, près des rives de l'Afrique occidentale, par un U-Boot nazi. Blake est en effet au courant que ce petit navire discret possède secrètement dans ses soutes du matériel militaire à l'intention des Alliés.

Impressionné par les capacités du jeune pilote, le major Benson décide avec l'accord de l'amiral Gray, le chef d'État-Major, de lui confier une mission secrète pour préparer la Troisième Guerre mondiale. Ses services ont en effet découvert par hasard que l'Empire Jaune de Basam-Damdu met en place dans l'Himalaya dans le plus grand secret un puissant arsenal militaire de grande portée. Cela afin d'attaquer l'Occident dès que la Seconde Guerre mondiale sera terminée.

Dans cette optique de préparation masquée, les Britanniques ont construit deux bases secrètes : celle de Scaw-Fell en Angleterre et l'autre dans le détroit d'Ormuz. La première mission de Blake est d'assister un ingénieur dans une opération militaire cruciale pour le débarquement de Normandie.

Le lendemain, Benson, Blake et Clarke se rendent à la base de Scaw-Fell. Elle est cachée au fond d'une vallée encaissée sous un nuage artificiel, dans la région de Lake District. Blake constate avec plaisir que l'ingénieur avec lequel il doit collaborer n'est autre que le professeur Philip Mortimer qu'il a rencontré vingt ans plus tôt en Inde. Les deux amis se résument leurs parcours respectifs avant de visiter l'usine.

À l'aube, Benson, Mortimer, Blake et Clarke partent pour le centre de décryptage du GC&CS à Bletchley Park. Alors que Mortimer dévoile à Blake les plans de son arme révolutionnaire, l'Espadon, un mystérieux individu les espionne. Son micro ayant été détecté par Blake, il s'enfuit sans être rattrapé. Le soir venu, les deux amis font la connaissance de deux décrypteurs : Zhang Hasso, qui est un transfuge de l'Empire jaune, et le colonel Olrik, un spécialiste des langues slaves et joueur d'échec émérite.

En allant se coucher, Mortimer se rend compte que certains plans de l'Espadon ont été volés. Au même moment, Zhang Hasso, qui a exprimé à Blake sa défiance envers Olrik lors du diner, découvre que ce dernier est un agent double à la solde des Jaunes. Surpris par le colonel, il parvient à lui faire croire qu'il travaille également pour l'Empire jaune, comme lui. Il n'a pas le temps de prévenir Blake et Mortimer car ces derniers se rendent dès le lendemain en mission à Gibraltar.

Blake et Mortimer larguent dans le détroit de Gibraltar des balises conçues par le professeur pour faire croire aux Allemands qu'une importante concentration de sous-marins alliés dans la Méditerranée se trouve positionnée ici, cela afin de détourner l'attention de l'importance de la Normandie. Après une arrivée mouvementée sur le rocher, ils rejoignent la base commandée par le colonel Longreach, dont l'ordonnance est le lieutenant Brandon Clarke, le frère jumeau monozygote de Harvey Clarke.

Les balises fonctionnent parfaitement, mais Blake et Mortimer découvrent qu'un espion au sein de la base tente de révéler la supercherie aux Italiens, grâce à un code lumineux transmis de nuit. Après une courte enquête durant laquelle Blake se remémore plusieurs éléments étranges survenus à Londres et à Bletchley Park, ses soupçons se portent sur Brandon Clarke. Avec Mortimer et le sergent Duffelton, il confronte cet homme qui tente de s'enfuir. Mortimer comprend que lui et son frère Harvey communiquent via les colis qu'ils s'envoient grâce à un système de chiffrement datant de la Grèce antique, la scytale (ou bâton de Plutarque). Brandon avoue sa trahison avant de se suicider avec une capsule de cyanure présente dans sa mâchoire.

À Londres, le major Benson, se sentant déshonoré, confronte son frère Harvey qui le tue à son domicile avant de s'enfuir avec Olrik. Après avoir reçu de Harvey un émetteur, Olrik abat le jeune homme sans état d'âme puis part pour Lhassa avec Hasso qui n'a d'autre choix que de le suivre.

Le 6 juin 1944, alors que les troupes alliées débarquent en Normandie, Blake assiste aux funérailles du major Benson où sa veuve lui explique que les frères Clarke tenaient le major comme responsable de la mort de leur père durant la Grande Guerre. Elle propose à Blake de louer un étage de la maison qu'elle détient au 99 bis Park Lane. Deux ans s'écoulent, et en septembre 1946, les services de renseignement britanniques apprennent que l'attaque de l'Empire jaune est imminente grâce aux indications de Hasso, devenu un agent infiltré à Lhassa, mais les politiques ne veulent pas en entendre parler.

Blake rejoint la base de Scaw-Fell sans se douter qu'un émetteur placé il y a deux ans par le lieutenant Clarke sur la base ébréchée d'une croix qui surplombe les lieux va indiquer son emplacement aux Jaunes.

L'idée du Bâton de Plutarque vient à Yves Sente lors d'un séjour à Londres avec André Juillard pour les repérages de leur précédent album, Le Serment des cinq Lords, sorti en 2012. Ils visitent le Cabinet War Room, le cabinet de guerre souterrain de Winston Churchill lors de la Seconde Guerre mondiale. Ils visitent également la Station X à Bletchley Park où les Britanniques s'acharnaient à décrypter les messages chiffrés allemands. Yves Sente veut alors mettre en scène ces lieux historiques. Il prend pour point de départ le fait que le personnage Francis Blake était squadron leader à bord du porte-avions The Intrepid selon Edgar P. Jacobs dans Un Opéra de papier. Plaçant son histoire juste avant Le Secret de l'Espadon, il donne des explications sur certaines zones d'ombre de la première aventure des deux héros. Il décide d'utiliser dans son récit un bâton de Plutarque utilisé en Grèce antique, un des plus anciens systèmes de chiffrement, pour faire opposition à la machine Enigma utilisée par les Allemands lors de la Seconde Guerre mondiale, un des systèmes de chiffrement les plus modernes à l'époque de l'action[1].

Sur Babelio, il obtient une note moyenne de 3,9/5 basée sur environ 60 notes[11].