Léon Noël (homme politique)

Léon Noël naît le 28 mars 1888 à Paris. Son père est conseiller d'État et sa famille est fervemment catholique.

Léon Noël reçoit un enseignement à domicile jusqu'à l'âge de treize ans. Il entre ensuite directement en classe de troisième au lycée Condorcet. Il y obtient le baccalauréat és-lettres philo (latin, science) en 1905[2].

Il s'inscrit alors à la faculté de droit de Paris et suit des études de droit. Il est titulaire d'une licence de droit obtenue en 1908. Il est docteur en droit (sciences politiques et économiques, mention Très Bien) en 1912 pour une thèse intitulée « La condition juridique des officiers de réserve »[2].

Il souhaite alors rejoindre le Conseil d'État, comme son père avant lui. Il s'inscrit alors à l'École libre des sciences politiques (Sciences Po) pour l'année universitaire 1911-1912. Il obtient une dérogation pour n'assister qu'à quelques cours qui lui sont nécessaires pour sa préparation du concours[2].

Auditeur au Conseil d'État en 1913, il devient chef de cabinet de Maurice Colrat de Montrozier, député et ministre, entre 1912 et 1914. Il retourne au Conseil d’État où il est maître des requêtes de 1924 à 1926, chef adjoint du cabinet du ministre de l'Intérieur en 1921 et chef du cabinet civil du général Guillaumat, ministre de la Guerre, en 1926[3].

Il est nommé délégué général du Haut-commissariat de la République française dans les provinces du Rhin en décembre 1927, poste qu'il occupera jusqu'à la fin, en juin 1930, où il supervisera la délicate opération d'évacuation des dernières troupes françaises. Il devient la même année préfet du Haut-Rhin (juillet 1930 - avril 1931). Il est directeur de la Sûreté générale et Secrétaire général du ministère de l'Intérieur en 1931 puis directeur de cabinet du président du conseil Pierre-Étienne Flandin, son parent et ami, puis de Pierre Laval de 1931 à 1932[4]. Il devient conseiller d'État la même année. De 1932 à 1935, il assiste en Tchécoslovaquie, comme ministre plénipotentiaire, à la montée du nazisme. Il devient en février 1935 le premier secrétaire général de la présidence du Conseil. Il participe en cette qualité à Conférence de Stresa. Il fut invité à devenir membre du conseil d'administration du Comité France-Allemagne en novembre 1935.

Il est ensuite ambassadeur de France à Varsovie de 1935 à 1939 où il assiste aux prémices qui conduiront au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. En tant que porte-parole des intérêts français en Pologne, il se trouve dans une situation difficile au moment du déclenchement de la guerre, quand la France n'était pas disposée à remplir immédiatement ses engagements d'alliance. Après avoir traversé la frontière roumaine avec le corps diplomatique, il contribue à l'internement de Józef Beck et Edward Rydz-Śmigły. Soutien du gouvernement de Władysław Sikorski, il est ambassadeur auprès du gouvernement polonais en exil en France (à Angers) jusqu'en juin 1940.

Appelé en juin 1940 à siéger, comme représentant des Affaires étrangères, dans la Commission d'armistice que dirige le général Huntziger, il refusera d'apposer son paraphe au bas des armistices franco-allemand et franco-italien, signés dans la clairière de Rethondes et à Rome en présence de Hitler et du maréchal Badoglio.

Le 6 juillet 1940, l’autorité occupante demande la désignation à Paris d’un interlocuteur de haut niveau pour l’administration militaire allemande. Léon Noël est désigné le 9 juillet pour « représenter le gouvernement de la République comme délégué général auprès du chef de l’administration militaire allemande dans les territoires occupés ainsi que d’assurer la coordination des services administratifs établis dans ces territoires ». Il était difficile d’imaginer nomination plus susceptible de déplaire aux occupants, qui obtiendront du gouvernement de Vichy (Laval) son remplacement rapidement . De toutes façons, il avait pris les devants puisqu'après avoir commencé à organiser cette nouvelle fonction, devant l’ostracisme des occupants et le peu de moyens que lui donne le régime de Vichy pour remplir sa fonction, il donne sa démission au chef de l’Etat dès le 19 juillet et se retire le 19 août. L’autorité occupante obtiendra la nomination en janvier 1941 de Fernand de Brinon, qui fera de ce poste jusqu’à la fin de l’Occupation un haut lieu de la collaboration[5]

Le maréchal Pétain témoigne de l’estime qu’il lui portait en insérant son nom parmi les sept désignés pour assurer la fonction de chef de l'État après sa mort[6] - [7]. Mais sa distance avec ce tout nouveau régime de Vichy peut se mesurer par une lettre circulaire de sa plume datée d'août 1940 qui ne laisse place à aucune ambiguïté concernant ses convictions : « Il est formellement rappelé aux chefs d'entreprise que l'armistice n'est pas la paix, et que cela ne constitue qu'une suspension des hostilités, que, juridiquement, la guerre continue et qu'en principe les Français qui accepteraient d'apporter leur concours aux Allemands tomberaient sous le coup des lois visant l'intelligence avec l'ennemi […]. »[8]

Il se rallie à de Gaulle en 1943. Il devient sous l'Occupation l'un des chefs de file intellectuels de la Résistance parisienne et nationale, notamment en organisant régulièrement chez lui, dans son appartement du 41 rue Saint-Dominique, des réunions clandestines. Il reçoit notamment Jean Cavaillès, à qui il présente quelques grands industriels désireux d'aider les réseaux, Jacques-Henri Simon et Pierre Brossolette, avec qui il s'entretient une dernière fois « deux ou trois jours » avant son arrestation, en février 1944. Noël passe ainsi la guerre entre Paris et Toucy dans l'Yonne.

À la mi-septembre 1944, précédant la nomination de René Cassin, Léon Noël fait tout pour obtenir la vice-présidence (ie présidence) du Conseil d'État, avec le soutien de François de Menthon, le garde des Sceaux, ainsi que d’Alexandre Parodi et de René Mayer, tous deux maîtres des requêtes et reflétant sans doute l’esprit du Palais-Royal. Dans ses carnets, Léon Noël attribue à Georges Bidault l’échec de sa nomination, tout comme au secrétariat général du Quai d’Orsay, sans évoquer la position du Général[9].

Après la guerre, il devient successivement administrateur du Crédit foncier de France et administrateur des chemins de fer du Midi (1941-1951), administrateur de la Compagnie générale d'assurances (1947), membre du conseil d'administration de la Compagnie foncière de France (filiale du Crédit foncier) (1949-1951) et de plusieurs sociétés : Rhône-Poulenc, la société Esso-Standard, et diverses sociétés d'assurances.

Il rallie le RPF en 1947, préside sa commission des affaires étrangères (1948), est nommé membre de la commission administrative puis siège à son conseil de direction. Il est également nommé membre et vice-président du conseil national du mouvement (1949), au sein duquel il retrouve, notamment, Paul Claudel et Raymond Aron. Il se fait élire député RPF de l’Yonne de 1951 à 1955. À la suite du général Koenig, il se récuse auprès de De Gaulle qui lui propose la direction du groupe RPF à l'assemblée, qui sera finalement présidée par André Diethelm, alors vice-président de l'assemblée[10] - [11]. Peu séduit par la fonction parlementaire, découragé par l'effondrement du parti gaulliste (qu'il évoque en 1956 dans Notre dernière chance, ie De Gaulle), il ne sollicite pas le renouvellement de son mandat aux élections législatives de janvier 1956. Il est de ceux qui favorisent et accompagnent le retour au pouvoir du général de Gaulle. Membre en 1944 de l’Académie des sciences morales et politiques, il en est élu président en 1958. Il fut également membre de l'Académie de Stanislas[12]. Léon Noël devient l'un des juristes les plus écoutés du nouveau régime. Il devient le premier président du Conseil constitutionnel de 1959 à 1965. Il émet des doutes sur la constitutionnalité du projet de révision de la Constitution visant à instaurer l’élection du président de la République au suffrage universel direct sans passer par la voie parlementaire. Il se place cependant délibérément au service du "parlementarisme rationalisé" voulu par le général de Gaulle (voir son témoignage dans De Gaulle et les débuts de la V^e République, 1976).

Dans ses Mémoires d’espoir, de Gaulle écrit à son propos : « Tout ce que peut offrir une vaste expérience juridique, administrative, diplomatique et politique, quand elle est jointe à la valeur d'un esprit d'envergure et l'ardeur d'un patriote, Léon Noël l'apporte aux avis qu'il me donne sur le fonctionnement de nos nouvelles institutions. »

Il remplit en 1966 une dernière mission pour le compte du gouvernement : il est chargé par le Premier ministre d'établir une proposition de réforme concernant l'organisation, la composition et le fonctionnement des services de police ainsi que leur rapports avec la justice - sujet qu'il connaît bien pour l'avoir suivi de près depuis son passage à la tête de la Sûreté générale.

Membre (1943), membre du conseil (1958) puis président (1963-1964) de la Société de l'histoire de France[13], membre de la Société des sciences historiques et naturelles de l'Yonne en 1927, il en devient président (1946-1956) puis président d'honneur jusqu'à sa mort. Il est également président d'honneur de la Société des Études Staëliennes en 1962[14] et membre de la Société Chateaubriand. À l'instar de Paul Doumer, il est un familier du Centre international de synthèse et un assidu du salon de Madame Henri Berr[15]. Il est membre du Conseil de l’ordre national du Mérite. Membre du Cercle de l'Union.

Il est un grand ami de la poétesse Marie Noël (1883-1967) (sans lien de parenté).

• Collectif, In memoriam Léon Noël (1888-1987), Bulletin de la Société des Sciences Historiques et Naturelles de l'Yonne, 1987, p. 5-8.
• Yves Beauvois, Léon Noël, de Laval à de Gaulle, via Pétain, Presses universitaires du Septentrion, 2001
• Id., « Le Conseil constitutionnel à ses débuts », Commentaire, hiver 2006-2007, p. 943-954
• Notice sur la vie et les travaux de Léon Noël (1888-1987), Pierre Messmer, lue dans la séance du mardi 24 avril 1990, Institut de France, Académie des sciences morales et politiques

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• Les papiers personnels de Léon Noël sont conservés aux Archives nationales, site de Pierrefitte-sur-Seine, sous la cote 433AP : Inventaire du fonds