Joseph Masson

Joseph Masson est engagé en mai 1812 par le marchand écossais Hugh Robertson qui le trouve « très débrouillard ». La maison d'import-export connaît des difficultés, et même une faillite en 1814. Mais Masson fait ses preuves, et obtient en 1815 la position d'associé avec 1/8^e des revenus. Il est chargé des achats annuels en Écosse, puis de la responsabilité effective de la maison canadienne. Son contrat d'association avec les Robertson est revu en 1818 puis en 1819, à la mort de William Robertson, pour atteindre 50 % des profits[3].

En 1818, Joseph Masson épouse Marie-Geneviève-Sophie Raymond (1798-1882), fille du marchand Jean-Baptiste Raymond (1757-1825), seigneur du Lac-Matapédia et député de Huntingdon.

Masson consacre toute son énergie au développement de ses entreprises, et avoue vouloir « battre » et « faire tomber » tous ses concurrents[3]. Sa compagnie d'import-export se développe et se diversifie ; en 1830, l'entreprise se compose de trois maisons : la W. and H. Robertson and Company, à Glasgow, dirigée par Hugh Robertson ; la Robertson, Masson, LaRocque and Company, à Montréal, dirigée par Masson ; la Masson, LaRocque, Strang and Company, à Québec, créée par Masson[4] et dirigée par John Strang. Masson et Robertson détiennent plus de 80 % du capital de ces entreprises. Masson est alors l'homme d'affaires le plus impliqué dans les échanges avec le marché britannique au Canada[3].

Pour transporter ses marchandises, il achète en 1825 un bateau neuf de 290 tonneaux, qu'il baptise du prénom de sa femme, Sophie ; il achète ensuite, en totalité ou en participation, deux autres voiliers et un vapeur[3]. Toujours dans le domaine des transports, il demande à la chambre d'Assemblée la construction d'un canal, la création d'une compagnie de navigation, et la construction d'un chemin de fer.

Joseph Masson participe en 1832 à la fondation du premier chemin de fer du Canada : le Chemin de fer Champlain et Saint-Laurent[3].

Masson s'intéresse aussi aux sociétés urbaines de fourniture de l'eau et d'éclairage par le gaz, à Montréal, Québec et Toronto. À l'invitation de ses associés, il prend une première participation à Montréal, et sa participation atteint en 1842 plus du tiers de la société du Gaz de Montréal[3]. Il fonde avec John Strang en 1841 la Compagnie de l’eau et de l’éclairage au gaz de Québec, et fonde avec Furniss la City of Toronto Gas Light and Water Company, dont il est président.

La Banque de Montréal joue alors le rôle de banque centrale du Canada. Déjà actionnaire de la Banque du Canada[5], Joseph Masson achète des parts de la Banque de Montréal en 1824, et entre en 1826 au conseil d'administration. En 1830, Masson accroît largement sa participation, et atteint son but qui est en fait d'augmenter son crédit dans la région. Il est nommé en 1834 vice-président de la banque de Montréal[6].

Il a aussi affaire avec la Banque de la cité, à Montréal, la Gore Bank et la Commercial Bank du Midland District[3].

Il est un des rares entrepreneurs de l'époque à profiter largement des organismes de crédit pour développer ses affaires. Il parvient à doubler son volume d'affaires en recourant systématiquement au crédit, et il a du mal à convaincre son associé écossais à en faire autant[3].

Masson est le dirigeant effectif des trois entreprises du groupe ; cette situation se reflète désormais dans l'actionnariat et les raisons sociales des sociétés, qui deviennent : Joseph Masson, Sons and Company (Montréal) ; Masson, Langevin, Sons and Company (Québec) ; Masson, Sons and Company (Glasgow), cette dernière société, basée en Écosse, a surtout vocation de gérer les achats[4].

Il est considéré comme le premier millionnaire canadien-français[7].

La rivière des Mille Îles à Terrebonne se prête aux moulins et à l'activité industrielle.

Masson fait construire le grand Moulin neuf de l'île des Moulins en 1846.

Pour asseoir dignement sa réussite, Joseph Masson acquiert en 1832 la seigneurie de Terrebonne, selon le régime seigneurial de la Nouvelle-France.

C'est surtout une question de prestige, mais il ne tarde pas faire de sa seigneurie une entreprise très rentable, après en avoir développé le commerce et l'industrie. La seigneurie compte notamment sur son territoire un des plus importants centres industriels de la région, celui de l'Île des Moulins de Terrebonne. Masson en augmente la production, fait construire une forge, des greniers, et un nouveau moulin, plus grand que les autres, le Moulin neuf de l'île des Moulins, qui est encore en activité. Techniquement, il innove en faisant utiliser la turbine, alors appelée « roue à réaction », technologie nouvelle importée des États-Unis.

Ainsi, au-delà du prestige aristocratique, Masson rentabilise rapidement sa seigneurie et en tire de confortables revenus supplémentaires, lui rapportant certaines années plus de 3 000 $ canadiens[3].

Masson est nommé au Conseil législatif du Bas-Canada en 1834.

Lorsque Montréal retrouve son autonomie municipale, il est élu conseiller en décembre 1842. Le Conseil propose alors à Joseph Masson d'être le nouveau maire de Montréal, ce qu'il décline[8], mais il est élu échevin en 1843. Il est aussi capitaine de milice, juge de paix, membre de la Chambre de commerce de Montréal (alors Committee of Trade, plus tard Board of Trade). Il est le premier marguillier de la paroisse Notre-Dame de Montréal, et participe à la construction de la nouvelle basilique Notre-Dame.

Masson obtient un accord avec les rebelles patriotes en novembre 1838.

Masson est généralement loyaliste par intérêt pour ses affaires. Il est même en 1837 le commissaire chargé de faire prêter le serment de fidélité[9].

Lors de la rébellion des Patriotes, il mène en novembre 1838 les négociations pour le parti loyaliste, et réussit une conciliation avec les rebelles de la région, en promettant qu'il n'y aura pas d'arrestation. Cet « accord Masson » est accepté par les parties, mais ensuite il n'est pas complètement respecté par les institutions : l'amnistie promise se trouve sujette à une controverse juridique, et n'est pas appliquée pour tous[10].

Masson est donc plutôt loyaliste, mais il n'en oublie pas moins sa fibre patriotique lorsqu'il cache chez lui Louis-Joseph Papineau, dont la tête est mise à prix en 1837, ou quand il accepte en 1845 d'être élu le troisième président de l'association Saint-Jean-Baptiste[7].

Joseph Masson est mort en 1847 à Terrebonne. Ses obsèques sont relatées dans La Minerve.

Sophie Raymond Masson.

Le manoir Masson à Terrebonne (1865).

Après sa mort, sa femme, Sophie Masson née Raymond, encourage ses fils aînés dans leur carrière et dans la poursuite des activités commerciales de leur père.

Elle s'occupe elle-même de la seigneurie : elle crée le bureau seigneurial en 1850, fait construire le manoir Masson de 1848 à 1854, et développe les moulins. Elle fonde en 1847 le collège Masson de Terrebonne et en fait construire le nouvel édifice, plus grand, en 1855-1856[11]. Le pont Sophie-Masson porte son nom[12].

Joseph et Sophie Masson ont douze enfants, parmi lesquels :

• Isidore Édouard Candide Masson (1826-1875), homme d'affaires, conseiller législatif, fondateur de Sainte-Marguerite-du-Lac-Masson[13].
• Louis François Rodrigue Masson (1833-1903), Président du Conseil privé de la Reine pour le Canada, lieutenant-gouverneur du Québec[14].

Les fonds d'archives de la famille Joseph Masson et de la succession Joseph Masson sont conservés au centre d'archives de Montréal de Bibliothèque et Archives nationales du Québec[15].

Ex-libris de Joseph Masson : tête de lion ailée et monogramme JM.

Joseph Masson est reconnu depuis 1979 comme l'une des personnalités canadiennes les plus éminentes du monde des affaires, au sein du Panthéon des hommes d'affaires canadiens[16].

Une plaque commémorative posée en 1951 sur l'ancien manoir Masson, par la Commission des monuments et des sites historiques et artistiques, dit notamment que Joseph Masson « a mérité d’être cité en exemple à tous les Canadiens »[17].

Son nom est conservé dans la toponymie québécoise :

• La circonscription Masson est une circonscription électorale québécoise, ainsi nommée en souvenir de Joseph Masson et de ses fils.
• À Montréal, l'avenue Masson, la rue Masson, la promenade Masson portent son nom.
• Le lac Masson et la ville de Sainte-Marguerite-du-Lac-Masson portent son nom (celui de son fils).
• Le manoir Masson, devenu le Collège Saint-Sacrement, affiche encore les portraits en couleurs de Joseph Masson et de sa femme.
• Le pont Sophie-Masson, qui relie Laval à Terrebonne, porte le nom de la veuve de Joseph Masson.

Joseph Masson est raconté ou évoqué dans des spectacles historiques, des animations théâtrales, des livrets pédagogiques, des émissions de radio.

Plusieurs spectacles historiques s'inspirent de sa vie ou en retracent des épisodes. Raynald Michaud réalise ainsi trois spectacles l'évoquant. Le premier est une fresque historique, Île des Moulins, Animations théâtrales, en 1988, où le quatrième tableau lui rend hommage[18]. Deux ans plus tard, un spectacle historique en quinze scènes lui est entièrement consacré : Masson, du rêve à la légende, par Raynald Michaud, avec une musique originale de Philippe Pilette et une chorégraphie de Lise Boyer, en 1990[19]. Le spectacle Bi-eau-graphie de l'Île-des-Moulins, en 1995, consacre ses tableaux 7 et 8 à Joseph Masson[20].

L'histoire de Joseph Masson est aussi utilisée à but pédagogique et culturel. Louis Pilon publie un cahier pédagogique en bande dessinée en 1989[21]. André Fontaine écrit le livret pédagogique Les moulins de Terrebonne, publié par le ministère de la Culture du Québec en 2003[22].

Des émissions de radio évoquent son épopée. Sur la Première Chaîne de Radio-Canada, le journaliste et homme politique Léon Trépanier retrace le 19 novembre 1947 l'histoire de Joseph Masson, « premier millionnaire canadien-français, propriétaire de la seigneurie de Terrebonne »[23]. Plus de soixante ans après, toujours sur Radio-Canada, l'historien et conférencier Marcel Tessier évoque en 2010 « le premier millionnaire au Québec, Joseph Masson »[24].

• Fernand Ouellet, « Masson, Joseph », dans Dictionnaire biographique du Canada, vol. 7 : 1836-1850, Université de Toronto et Université Laval, 1988 (lire en ligne).
• « Joseph Masson, ou le sens de la durée », dans Gérard Parizeau, La société canadienne-française au XIX^e siècle, Montréal, Fides, 1975, p. 282-316.
• Henri Masson, Joseph Masson, dernier seigneur de Terrebonne, 1791-1847, Montréal, 1972.
• (en) Gaétan Frigon: Joseph Masson, businessman, seigneur, politician, en Legacy. How french Canadians shaped North America. McClelland & Stewart, Toronto 2016; réimpr. 2019 (ISBN 0771072392) p 69 – 71
  • Bâtisseurs d'Amérique: Des canadiens français qui ont faite de l'histoire. Dir. André Pratte, Jonathan Kay. La Presse, Montréal 2016, p 227 – 230

• R. Rumilly, Histoire de Montréal, t. 2, Montréal, Fides, 1970.
• Rémi Tourangeau, Dictionnaire des jeux scéniques du Québec au XX^e siècle, Presses de l'Université Laval, 2007, p. 39, 58, 213-214, 529-535.

• Collège Saint-Sacrement, ancien Manoir Masson.
• Liste des présidents de la Société Saint-Jean-Baptiste
• Liste des conseillers législatifs du Bas-Canada
• Terrebonne
• Moulin neuf de l'île des Moulins
• Isidore Édouard Candide Masson (1826-1875), homme d'affaires, conseiller législatif, un de ses fils.
• Louis François Rodrigue Masson (1833-1903), président du Conseil privé de la Reine pour le Canada, lieutenant-gouverneur du Québec, un autre de ses fils.

• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • Dictionnaire biographique du Canada
• Notices d'autorité :

  • VIAF
  • WorldCat
• Notice biographique sur le site de l'Assemblée nationale du Québec
• Site du collège du Saint-Sacrement, avec notice et portraits en couleurs des Masson, et le manoir Masson.
• Les moulins de Terrebonne, leur développement par Joseph Masson, le bureau seigneurial
• Site des Laurentides : la famille Masson