Je suis une légende (film, 2007)

Je suis une légende, classique de la littérature d'anticipation, avait déjà connu deux adaptations cinématographiques. La première, réalisée par Ubaldo Ragona et Sidney Salkow avec Vincent Price dans le rôle principal, sort en 1964. Richard Matheson en écrit le scénario, mais il se fait créditer au générique sous le patronyme de Logan Swanson à la suite de ses désaccords avec la production[7]. La deuxième adaptation, Le Survivant de Boris Sagal avec Charlton Heston, date de 1971.

Au milieu des années 90, la Warner confie l'écriture d'un scénario à Mark Protosevich, qui situe l'intrigue à San Francisco. Tom Cruise et Michael Douglas sont intéressés pour jouer Neville, avant que Ridley Scott soit engagé pour réaliser le film avec Arnold Schwarzenegger en tête d'affiche[8]. Le réalisateur engage Sylvain Despretz pour le storyboard, et John Logan pour réécrire le script selon ses directives. Mais l'importance du budget, estimé à plus de 100 millions de dollars, effraie le studio qui annule temporairement le film[9].

Rob Bowman, Michael Bay, Guillermo del Toro et Mathieu Kassovitz sont envisagés à la réalisation, avant que le scénariste et producteur Akiva Goldsman récupère le projet[7].

La scène de flash-back montrant l'évacuation et l'explosion du pont de Brooklyn est la scène la plus chère jamais tournée à New York : six jours de tournage pour six millions de dollars.

Le cadre de l'histoire originale a été modifié pour les besoins du film de Lawrence. Alors que l'action du roman se déroule entre 1975 et 1978 dans un monde uchronique, celle du film se passe entre 2009 et 2012. De même, le lieu de l'intrigue n'est plus Los Angeles mais New York, jugée plus impressionnante visuellement, notamment en raison du pont de Brooklyn détruit lors de la quarantaine.

L'histoire a été substantiellement modifiée. On note ainsi une très forte implication de l'État dans la lutte contre le virus Krippin, au travers de l'armée américaine, alors que le livre se base justement sur l'absence de réactions étatiques (la seule mesure connue est la décision de brûler les cadavres pour qu'ils ne ressuscitent pas et elle n'est pas très efficace). Alors que dans le livre, la mutation est due à une bactérie d'origine incertaine reproduisant les traits particuliers des vampires des légendes (réaction aux ultraviolets, aux pieux, à l'ail et aux croix) et ne privant pas les vampires vivants de leurs capacités intellectuelles et sociales, le film impute la maladie à un vaccin censé lutter contre le cancer. Les vampires y sont moins typés, et les moyens de lutte du héros se réduisent aux armes à feu (inopérantes dans l'œuvre originale contre une partie des contaminés) et aux ultraviolets. De cette façon, l'ambiance vampirique et ses statuts ne sont pas évidents dans le film.

La fin change totalement la signification du titre de Matheson et le sens de son œuvre. Dans l'œuvre originale, Matheson propose une réflexion sur une sélection darwinienne à propos du caractère provisoire de l'espèce humaine au sein de la nature, du fait de la sélection naturelle. Le thème de la normalité et de l'anormalité transparaît également. L'auteur décrit les vampires comme des individus mutants construisant une nouvelle civilisation pour laquelle l'homme est une légende (comme le croque-mitaine pour l'homme). À l'inverse, le film montre des mutants zombies qui ne connaissent que la violence, malgré l'existence d'une structure sociale avec au sommet un mâle et une femelle alpha. Le personnage principal devient une légende parce qu'il est un héros qui sauve l'humanité. Il sacrifie volontairement sa vie et remet le remède à une survivante qui l'a rejoint, à la suite d'une vision de Dieu. La thématique religieuse devient omniprésente dans la fin du film alors que, dans l’œuvre de Matheson, il semble qu'elle soit critiquée. La seule scène de ferveur religieuse qui y est citée, effrayante par ses excès, est plus symptomatique du désespoir de l'humanité, et les croix ne font peur aux vampires que pour des raisons psychologiques.

Après le suicide du héros, le film se termine par un plan qui montre un camp gardé par l'armée et où se trouve une église, camp qui représente ainsi une société militaro-religieuse porteuse d'espoir pour l'avenir de l'humanité dans la lutte contre sa zombification. Matheson, en revanche, évoque l'extinction complète et définitive de l'humanité, et la succession de cette dernière dans l'évolution des espèces. La religion et les militaires ne peuvent rien contre ce changement.

D'autres éléments du livre n'ont pas été repris ; par exemple, le fait qu'un cadavre de femme déchiqueté soit déposé devant la porte par les contaminés est omis. Robert Neville n'est pas alcoolique et semble beaucoup moins torturé que son homologue littéraire. Il est à noter également que, dans le film, Neville est un scientifique militaire engagé contre le virus, alors que, dans le livre, il n'est qu'un employé d'usine qui se forme tardivement pour essayer de comprendre le phénomène (et il n'a aucune idée de la manière dont il peut combattre la contamination). De plus, Robert Neville ne possède pas de chien. Au cours d'un chapitre, il essaye d'en apprivoiser un, mais celui-ci meurt peu de temps après.

Devant la réaction partagée du public lors d'une projection test quant à la fin du film, les producteurs en créèrent une alternative avant sa sortie en salles. La fin originellement souhaitée par le réalisateur est cependant présente en bonus sur les DVD et Blu-Ray.

Dans ce dénouement, le chef des contaminés vient libérer sa compagne, que Robert Neville avait capturée pour expérimenter des vaccins. Ce dernier, convaincu du succès de ses tests, informe les mutants qu'il peut tous les guérir. Tandis que dans la version vue au cinéma, le chef des contaminés continue à donner des coups dans la porte en l'ignorant, dans cette version il s'interrompt pour tracer avec son sang un papillon comme le tatouage porté par sa compagne, en référence à celui que sa fille avait elle-même dessiné avant de monter dans l'hélicoptère au début du film. Neville rend alors la femme au contaminé, qui empêche ses sbires de l'agresser et le laisse repartir sain et sauf avec Anna et Ethan. Sous la narration de cette dernière, tous trois quittent alors la ville de New York en direction du Nord afin de rejoindre le camp des survivants.

Ainsi, contrairement à la version validée pour la sortie en salles, le docteur Robert Neville n'a pas à se sacrifier pour sauver Anna et Ethan. Si les contaminés font ainsi manifestement preuve de sentiments humains et de compassion, ils n'éprouvent en revanche aucun besoin de guérir. S'estimant satisfaits de ce qu'ils sont devenus, ils refuseront tout vaccin[10].

Une suite est prévue pour un début de production en 2023. Le film sera réalisé par Akiva Goldsman et Richard Matheson. Pour le casting, c'est Michael B. Jordan qui a été annoncé pour jouer aux côtés de Will Smith[11].

• Je suis une légende, film réalisé par Sidney Salkow, avec Vincent Price, sorti en 1964.
• Le Survivant (The Omega Man), réalisé par Boris Sagal, avec Charlton Heston, sorti en 1971.

• (en) Site officiel
• Ressources relatives à l'audiovisuel :
  • Africultures
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  • Cinémathèque québécoise
  • (en) AllMovie
  • (en) American Film Institute
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  • (de) OFDb
  • (en) Rotten Tomatoes
  • (mul) The Movie Database
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  • Britannica