Helleborus thibetanus

La beauté de l’hellébore tibétain a gagné la faveur des jardiniers occidentaux. L’introduction en culture est cependant assez récente malgré les efforts passés de collecteurs de plantes bien connus, tels que Paul Guillaume Farges, William Purdom et Joseph Rock, qui ont tous collecté des spécimens de cette plante. Elle n'a été introduite en culture qu'en 1991, grâce au professeur Kao Paochung de l’Institut de botanique de Chengdu qui a envoyé à Kew (Royaume-Uni), des graines récoltées près de Baoxing dans le Sichuan (nommé du temps du père David, Moupin, dans le Kham) à 2 300 m[7]. La culture de l’hellèbore tibétain est maintenant devenue courante en Europe de l’Ouest, où de nombreux pépiniéristes la proposent à leur catalogue.

Les jardiniers chinois n'ont jamais vraiment prêté attention aux hellébores. Toutefois, des tentatives de promotion sont faites par divers jardins botaniques. Ainsi le Jardin botanique de Shanghai a fait venir des Pays-Bas onze variétés de Helleborus thibetanus. Après plusieurs années d’expérimentation, ces hellébores semblent bien se comporter et être relativement adaptables au climat de Shanghai[8].

L’espèce est rustique et préfère les situations mi-ombragées.

Plusieurs bufadiénolides et phytoectdystones ont été extraits des rhizomes d’Helleborus thibetanus[9]. Les hétérosides à génine de type bufadiénolide confèrent à cette espèce cultivée une certaine toxicité. Ce sont cependant aussi des composés cardiotoniques utilisables en médecine.

Deux nouveaux bufadiénolides (tigencaoside A, B) trouvés dans les rhizomes de H. thibetanus ont été testés pour leur activité cytotoxique contre les cellules cancéreuses humaines 3LL, MCF-7, QGY7701 et BGC-823. Les valeurs de CI₅₀ du tigencaoside A sur les lignées cellulaires testées allaient de 105,23 à 253,12 μg/ml et pour le tigencaoside B les valeurs exposées étaient comprises entre 56,54 et 86,45 μg/ml[10]. Des essais sur animal ont montré que les polysaccharides de H. thibetanus peuvent augmenter le poids du thymus et de la rate des souris porteuses de tumeurs et augmenter significativement les cytokines IL-1, TNF-α et IFN-γ potentiellement, capables d’inhiber la croissance des cellules tumorales in vivo.

Des ecdystéroïdes et des γ-lactones ont aussi été isolés dans les hellébores.

Deux nouveaux glycosides de bufadiénolide (1 et 2) avec une fusion de cycle trans A / B avec neuf composés connus (3–11) ont été isolés à partir des rhizomes d'Helleborus thibetanus. Les structures de nouveaux composés ont été élucidées par des analyses spectroscopiques approfondies en combinaison avec la diffraction des rayons X monocristallins. Les bufadiénolides 1 et 3-6 ont présenté de puissantes activités cytotoxiques contre les cellules cancéreuses de la prostate[11].

En Grèce, aux V^e – IV^e siècles av. J.-C., l’hellébore noir (elleboros melas, έλλέβορος μέλας), terme employé dans les textes médicaux grecs antiques, correspondant à l’Helleborus cyclophyllus, est une des plantes médicinales les plus utilisées par les médecins hippocratiques[12]. Elle continuera à être prisée par les médecins européens pendant plus deux millénaires[n 1].

En Chine, l’Helleborus thibetanus connu sous le nom de 铁筷子Tiěkuàizi (« baguettes de fer », en raison est-il dit de la forme de son rhizome) est actuellement cultivé en grande quantité à des fins médicinales.

L’Helleborus thibetanus ne semble pas avoir été mentionné dans les grands textes classiques de la pharmacopée chinoise. Les encyclopédies chinoises ne manquent jamais de rappeler les usages les plus anciens de la matière médicale, or ni Baidu-Baike[13] ni l'encyclopédie de médecine chinoise[14] ne font mention d’anciens textes qui y feraient référence.

Par contre, il est signalé des usages locaux. L’encyclopédie de médecine chinoise signale une « Phytothérapie chinoise du Shaanxi »[n 2] pour laquelle le tiekuaizi est (dans la terminologie propre à pharmacologie chinoise traditionnelle) amer (ku 苦), frais (liang 凉), et légèrement toxique (you xiaodu 有小毒). Ses fonctions sont : éliminer la chaleur, détoxifier, favoriser la circulation sanguine, soulager les douleurs. Il est indiqué pour la cystite, l’urétrite, les furoncles, l’empoisonnement, les ecchymoses et les foulures.

L’encyclopédie Baidu-Baike[13] indique que localement dans la province du Guizhou[n 3], des recettes populaires indiquent l’usage du tiekuaizi pour la sédation, comme antitussif, pour soulager l'asthme, traiter les ecchymoses et les maux de dos.