Helleborus

Le nom de genre Helleborus, introduit par Linné en 1753 dans Species plantarum[5], désigne en latin et en grec (ελλεβορος) une espèce d'hellébore qui était employée dans la Grèce antique, comme remède contre la folie (André[6] indique Helleborus cyclophyllus). Les auteurs grecs, de Théophraste à Dioscoride, font état de la réputation de l'ellébore noir[n 1] d'Anticyre (sur la rive nord du golfe de Corinthe) et du mont Hélicon, situés actuellement en Béotie en Grèce centrale, dans la zone de distribution de Helleborus cyclophyllus (voir ci-dessous la section Distribution).

En français, le nom vulgaire associé est hellébore.

Le terme hellébore possède une variante orthographique ellébore qui est employée en français depuis le XIII^e siècle, par emprunt au latin elleborus ou helleborus, lui-même du grec ελλεβορος peut-être « nourriture de cerf »[7].

Jeunes follicules (Helleborus niger)

Ce sont des plantes vivaces à floraison hivernale ou printanière à racines charnues, parfois franchement tubéreuses (Helleborus vesicarius), les racines plus anciennes étant souvent de couleur noire. Ce sont en majorité des plantes de sous-bois sur sol calcaire. C'est le genre de la rose de Noël (Helleborus niger) cultivée dans les jardins.

Quatre espèces ont des tiges feuillées soit à feuillage persistant et sans feuilles basilaires : Helleborus argutifolius, Helleborus foetidus et Helleborus lividus, soit à feuillage caduc avec présence de feuilles basilaires : Helleborus vesicarius. Les autres espèces ont des feuilles basilaires – persistantes ou non – et des tiges florales annuelles.

Les feuilles pédalées sont à trois folioles primaires, soit non divisées (section Chenopus), soit à division plus ou moins nombreuses (jusqu’à plus de 100 folioles secondaires chez Helleborus multifidus subsp. hercegovinus et Helleborus abruzzicus).

Les fleurs constituées de 5 sépales verts ou colorés ; les pétales étant transformés en cornets nectarifères. Les fruits sont des follicules séparés ou plus ou moins soudés. Les graines, qui possèdent un éléosome, sont semées par les fourmis (myrmécochorie).

Depuis les descriptions de Braun et Bouché (1861), le genre Helleborus a été divisé en deux groupes d'espèces[3]: 1) les caulescentes, avec une tige apparaissant nettement au-dessus du sol et 2) les acaules (acaulescentes) pour lesquelles les feuilles sont groupées à la base, sans tige dressée au-dessus du sol.

Caulescentes	Acaules
H. foetidus, H. argutifolius, H. lividus; elles possèdent une tige dure, portant des feuilles et des fleurs, et un rhizome peu développé. Cette tige porte une inflorescence terminale, de taille importante, avec de nombreuses fleurs	par ex. H. viridis, H. liguricus, H. atrorubens; un rhizome souterrain donnent des pousses avec des feuilles basales, des tiges florifères sans feuilles mais des bractées semblables à des feuilles et plutôt peu de fleurs par tige.
H. foetidus	H. viridis

La classification en deux groupes des espèces d'Hellébores semble plus utiles pour les horticulteurs[8] que pour les études phylogénétiques. Nous présentons une classification en six sections de Matthew [9] (1989), conformément au tableau de Meiners et al.[3]:

Nomenclature	Nom commun	Type de croissance	Distribution	Couleur de la fleur	Image
Sous-genre Helleborus
I. sect. Griphopus Spach em. Schiffner		pied de griffon
Helleborus foetidus L. 1753	hellébore fétide	caulescente	Europe S, C, S	verte à bord rouge
II. sect. Chenopus Schiffner
Helleborus lividus Aiton 1789	hellébore livide	caulescente	Majorque	verte
Helleborus argutifolius Viv. 1824	hellébore de Corse	caulescente	Corse, Sardaigne	vert pâle
III. sect. Helleborus [sect. Chionorhodon Spach]
Helleborus niger L. 1753	hellébore noir, rose de Noël	intermédiaire	Alpes méridionales & orientales	blanche puis rose
subsp. macranthus	H. niger major		Italie N, Slovénie	blanche puis rose
subsp. niger L.			Alpes méridionale & orientale	blanche puis rose
Sous-genre Helleborastrum (Spach)
IV. sect. Syncarpus Schiffer
Helleborus vesicarius Aucher ex Boiss. 1841		intermédiaire	Turquie S, Syrie NO	rouge
V. sect. Dicarpon Ulbrich
Helleborus thibetanus Franch. 1885	hellébore tibétain	acaule	Chine O (Gansu S, Hubei NO, Shaanxi S, Sichuan NO)	rose
VI. sect. Helleborastrum Spach
Helleborus abruzzicus M.Thomsen, McLewin & B.Mathew	hellébore des Abruzzes	acaule	Abruzzes (Italie)	jaune verdâtre
Helleborus atrorubens Waldst. & Kit. 1812		acaule	Slovénie, N Croatie, Bosnie	rouge pourpre
Helleborus bocconei Ten. 1823	hellébore de Boccone	acaule	Italie S, Sicile	blanc
Helleborus croaticus Martinis 1973	hellébore croate	acaule	Croatie NE	rougeâtre violet
Helleborus cyclophyllus Boiss. 1867		acaule	Albanie, Grèce, Bulgarie	vert, jaune verdâtre
Helleborus dumetorum Waldst. & Kit. ex Willd. 1809		acaule	Slovénie, Croatie, Hongrie, Roumanie, Autriche,	vert
Helleborus liguricus M.Thomsen, McLewin & B.Mathew	hellébore ligure	acaule	Italie (Ligurie, Toscane)	vert à blanc
Helleborus multifidus Vis.		acaule	Croatie, Herzegovine	vert
subsp. hercegovinus	Hellébore d'Herzégovine	acaule	Montenegro, Hercegovine	jaune verdâtre
subsp. istriacus	hellébore d'Istrie	acaule	Italie NE, Croatie, Bosnie, Montenegro	vert
subsp. multifidus		acaule	Albanie and ex Yougoslavie
Helleborus odorus Waldst. & Kit. ex Willd. 1809		acaule	Europe S, SE focus Balkans	vert à jaune verdâtre
subsp. odorus L.	odorant
Helleborus orientalis Lam. 1789	Hellébore orientale, rose de carême	acaule	Turquie N, Bulgarie, Ukraine, Géorgie, Caucase, rarement subspontané en Suisse[10]	blanc, jaunâtre, rose
subsp. abchasicus (A. Braun) Mathew	hellébore d'Abkhazie	acaule	Géorgie	rose, rougeâtre
subsp. guttatus (A. Braun & Sauer) Mathew
subsp. orientalis	H. caucasicus, H. kochii			rougeâtre
Helleborus purpurascens Waldst. & Kit. 1802		acaule	Hongrie, Slovaquie, Pologne, Roumanie	violet, brun
Helleborus torquatus Archer-Hind 1884		acaule	Croatie, Bosnie, Serbie, Monténégro	vert, violet
Helleborus viridis L. 1753	hellébore vert	acaule	Autriche, Italie N, Suisse, Allemagne S	vert
subsp. occidentalis 1869		acaule	Espagne N, France SO	vert

Distribution

Les hellébores croissent principalement en Europe, avec les Balkans pour le centre de diversité. Il y a une petite extension en Asie (deux espèces en Asie mineure et une en Chine). Aucune espèce n'est indigène en Amérique mais certaines espèces ont été introduites et se sont échappées[11] (H. foetidis, H. niger, H. orientalis, H. viridis).

Distribution

Distribution dans les Balkan et les Alpes

Le sol doit être léger, riche en humus et retenir l’humidité, mais être bien drainé. L'humidité en hiver est funeste pour beaucoup d’espèces. Quoique la plupart des espèces proviennent de zones à sol calcaire, la plupart des espèces et des cultivars poussent également bien en sol acide.

À l’exception de Helleborus vesicarius, les hellébores n’aiment pas être en plein soleil en été. Une fois bien installés, les hellébores n’aiment pas être dérangés ou transplantés.

Les hellébores, en particulier Helleborus niger et les hybrides à fleurs jaunes, sont sensibles aux maladies cryptogamiques, qui provoquent des taches noires sur les feuilles. Lorsque l’infection est sévère, elle peut aboutir à la mort de la plante.

Les hellébores sont des plantes vénéneuses par la présence d’helléborine, un diglycoside amer, de saponine et de protoanémonine.

L'hellébore a été jadis utilisée comme plante médicinale et vétérinaire. La poudre de racines séchées était utilisée comme sternutatoire et, par ingestion, comme purgatif pour traiter contre la folie et les crises d’épilepsie. Un grain d'hellébore guérit la folie. En médecine vétérinaire elle était utilisée pour traiter le farcin.

À la page 501 du tome sixième du Dictionnaire raisonné universel d'histoire naturelle[15] on peut lire :

Nous devons, dit-on, la connoissance des propriétés de l’hellébore, & sur-tout du noir, à un certain Mélampus, qui étoit Médecin ou Berger, & qui inventa la purgation : il guérit avec ce remede les filles de Prœtus, qui étoient devenues furieuses. On retire de ces racines, par le moyen du feu, un esprit très-âcre, qui coagule la solution du mercure doux ; l’infusion de ces racines rend plus vive la couleur du papier bleu. Les racines de l’un & de l’autre hellébore purgent fortement les humeurs dures & tenaces ; celles de l’hellébore noir ou ses fibres qu’on emploie plus communément, sont rarement émétiques ; elles purgent par le bas, & ordinairement sans causer ni nausées ni vomissemens. Elles sont encore plus sternutatoires que soporeuses. Ce purgatif convient, dit-on, aux maniaques ; cependant, comme il agite le sang & qu’il cause beaucoup d’agitation sur le genre nerveux, nous croyons, avec M. Bourgeois, que bien loin de les guérir, il doit augmenter leurs accès de fureur ; peut-être convient-il mieux aux apoplectiques et aux ladres, même aux galeux qui sont robustes, mais jamais aux valétudinaires ni aux femmes. Ce que nous avons dit de la vertu médicinale de la coloquinte, peut s’appliquer en quelque sorte aux hellébores. Au reste, des Médecins prudens abandonnent aujourd’hui les hellébores à la Médecine vétérinaire, pour guérir le farcin, &c. Selon M. de Haller, l’extrait d’hellébore noir est un purgatif assez doux ; on le croit propre sur-tout à procurer les règles.

• Leo Jellito & Wilhelm Schacht, Hardy herbaceous perrennials, Timber Press, 1990 – (ISBN 0-88192-159-9)
• Roger Phillips & Martyn Rix, Vivaces, La Maison Rustique, Paris, 1992 – (ISBN 2-7066-1224-X)
• Graham Rice & Elizabeth Strangman, The Gardener's Guide to Growing Hellebores, Timber Press, 1993 - (ISBN 0-7153-9973-X)
• Paul Geerts, La passion des hellébores – savoir-faire et patience, Les Jardins d’Eden, 12 : 30-35, 2000

• (en) Référence Flora of North America : Helleborus
• (en) Référence Flora of China : Helleborus
• (en) Référence BioLib : Helleborus L.
• (en) Référence Catalogue of Life : Helleborus L. (consulté le 14 mai 2021)
• (fr+en) Référence ITIS : Helleborus L.
• (en) Référence NCBI : Helleborus (taxons inclus)
• (en) Référence GRIN : genre Helleborus L. (+liste d'espèces contenant des synonymes)
• (fr) Référence Tela Botanica (France métro) : Helleborus L.