Myrmécochorie

Les myrmécochores ont généralement une graine avec un appendice charnu riche en lipides attaché à la graine : l'élaïosome (grec elaios : huile, some : corps, éléosome étant une orthographe acceptée). Une fourmi voulant ramener la partie attractive, ayant des difficultés — toute seule — à séparer les deux parties, va ramener l'ensemble jusqu'au nid, à moins que la partie purement graine ne se détache en cours de route. Les graines seront donc protégées, véhiculées par les fourmis et dispersées assez loin, en fonction de l'endroit où sera jetée la graine débarrassée de son élaïosome comestible.

La myrmécochorie n'a de sens que pour des fourmis non granivores : les fourmis du genre Messor, par exemple, risquent d'être intéressées par la graine. Les fourmis carnivores semblent plus rapides et plus efficaces dans la manière de traiter l'ensemble graine-élaïosome[5].

La myrmécochorie aide à la dissémination des graines, mais favorise aussi leur germination en accroissant la perméabilité à l'eau et aux substances nutritives, et les soustrait à la consommation d'animaux granivores[6]. Néanmoins, les invasions biologiques[4] sont la principale cause d'altération et du dysfonctionnement des écosystèmes affectant ainsi de nombreuses relations mutualistes.

Les quelques centaines de plantes myrmécochores de l'hémisphère Nord sont surtout des herbacées des sous-bois des régions tempérées qui donnent des fruits assez tôt dans la saison de croissance, à une époque où peu de disperseurs de graines efficaces sont présents, à l'exception des fourmis[7].

La plupart des plantes à myrmécochorie produisent des fruits capsulaires. C'est le cas, par exemple, du ricin commun, des violettes sauvages[8], de la perce-neige, de la chélidoine[9], l'ajonc nain, l'euphorbe[10] et les plantes du genre Centaurea[11] - [12] - [13], des Erythronium, de la Sanguinaire du Canada. Ce sont plus rarement des akènes (par exemple les Carex)[14].