Guerre romano-parthique de 40-33 av. J.-C.

Les premiers contacts entre Rome et les Parthes s'établissent lorsque les Romains envahissent l'Asie Mineure vers la fin du II^e siècle av. J.-C. S'ensuivent plus de sept siècles de relations tumultueuses et tendues sans qu'aucune des deux puissances, qui contrôlent chacune un vaste territoire, ne parviennent à imposer sa suprématie sur l'autre. Les conflits sont séparés de longues périodes de paix qui favorisent la mise en place d'échanges culturels et commerciaux.

Le royaume d'Arménie, qui constituera avec la partie orientale de la Syrie et le Nord-Ouest de la Mésopotamie un des principaux enjeux des conflits avec les Parthes, devient une puissance majeure en Orient durant la première moitié du I^er siècle av. J.-C. L'alliance de Tigrane II le Grand, placé sur le trône d'Arménie par les Parthes, et de Mithridate VI du Pont déclenche la première d'une série de trois guerres contre Rome. C'est durant la troisième guerre que les Romains sont amenés à franchir pour la première fois l'Euphrate (entre 74 et 63 av. J.-C.).

Crassus, triumvir romain vaincu et tué à Carrhes en 53 av. J.-C.

Orodès II, roi des Parthes (54 à 38)

En 53 av. J.-C., les Romains franchissent de nouveau le fleuve, menés par Crassus, pour affronter les Parthes d'Orodès II. La grande offensive romaine vise la Mésopotamie, la région la plus riche du royaume parthe[1]. L'expédition se solde par une défaite traumatisante pour Rome à la bataille de Carrhes face au général Suréna, où 30 000 Romains ainsi que Crassus y laissent la vie[2]. Les Parthes restaurent leur suprématie sur tous les territoires à l'est de l'Euphrate[o 1].

Cet épisode jette la honte sur les armées romaines et tous les grands imperatores jusqu'à Auguste ont pour défi de venger le général romain et récupérer les enseignes perdus par les légions[2].

Jules César est assassiné trois jours avant de partir en campagne contre les Parthes, aux ides de mars 44 av. J.-C. Ses motifs étaient que les Parthes ont aidé Pompée lors de la guerre civile, venger Crassus et surtout continuer d'égaler la gloire d'Alexandre le Grand. Une très importante armée romaine avait été réunie en Macédoine en ce but[3].

Pendant la guerre civile des Libérateurs, les Républicains font plusieurs fois appels aux Parthes pour faire face aux Césariens, notamment contre Cornelius Dolabella en Syrie. Le contingent parthe mené par Quintus Labienus ne rejoindra jamais les troupes républicaines contre les triumvirs à Philippes, et les Parthes ne profitent pas immédiatement du vide créé par la guerre civile dans le dispositif romain oriental. Cela est dû aux hésitations du roi parthe Orodès II malgré les sollicitations de Labienus[4].

À l'été 41 av. J.-C., Antoine s'empare de Palmyre, non loin de la frontière romano-parthe[4].

C'est finalement le fait qu'Antoine soit à Alexandrie pour l'hiver 41-40, que les deux seules légions défendant la Syrie soient composées d'anciennes troupes républicaines incorporées par Antoine après Philippes et qui peuvent être ralliées par Labienus qui convainquent finalement le roi arsacide[4].

Pacorus I^er, roi associé des Arsacides.

Le fils aîné du roi Orodès II, Pacorus lance l'offensive contre la Syrie romaine lors de l'hiver 41-40. Quintus Labienus l'accompagne pour le conseiller et rallier les anciennes troupes républicaines. Une première attaque d'Apamée échoue, mais Labienus obtient le ralliemment de nombreux vétérans romains des armées de Cassius et Brutus majoritaires dans la région. Arguant de leur ancienne solidarité d'armes, il parvient rapidement à obtenir leur reddition volontaire. Ces ralliements entraînent la fuite de Lucius Decidius Saxa qui sert sur place en qualité de questeur. Le légat de Marc Antoine regroupe ses forces un peu plus loin, mais il est très vite submergé par le nombre et la valeur des cavaliers parthes. À Apamée où l'on croit que le légat de Marc Antoine est mort, la garnison met bas les armes et la puissante cité ouvre ses portes aux forces combinées des Parthes et des Romains menés par Labienus. Celui-ci remonte alors la vallée de l'Oronte jusqu'à Antioche dont il s'empare sans coup férir, comme il s'est emparé d'Apamée[a 1] - [a 2] - [4].

Les forces romano-parthes se séparent alors pour mener leur offensive dans deux directions. Quintus Labienus franchit les monts Taurus et à la tête d’une partie de l’armée et marche vers le nord à la poursuite de Saxa, qu’il élimine en Cilicie[a 3]. Après la mort de Saxa, Labienus conquiert sans rencontrer de résistance la moitié sud l’Asie mineure exception faite de quelques cités[a 4] - [4]. Lucius Munatius Plancus est nommé proconsul d'Asie probablement au printemps[5]. Dans le courant de l'année, Quintus Labienus prend le commandement des troupes romaines ralliées et les mène à la conquête de l'Anatolie, de Cilicie jusqu'en Carie[4]. Munatius Plancus, à peine arrivé dans sa province, est contraint de s'enfuir et Labienus ne rencontre que peu de résistance[5]

De leur côté, Pacorus et Barzapharnès s'avancent en direction du sud, vers la Phénicie et la Palestine. L'offensive de Pacorus suit les plaines côtières, tandis que Barzapharnès, s'avance par l'intérieur des terres. Les rois arabes se rallient comme Ptolémée Mennaeus, puis son fils Lysanias, rois d'Iturée. En Judée, le prince Hasmonéens Antigone II Mattathiah qui s'était réfugié chez Ptolémée Mennaus, après le meurtre de son père par les Romains et sa disgrâce au profit de son frère Hyrcan II, s'allie aux Parthes. La campagne de Barzapharnès abouti aux portes de Jérusalem. Les partisans d'Hérode et d'Antigone s’affrontent dans Jérusalem. Le général Parthe appelé Pacoros invite Phasaël et Hérode à se rendre en Galilée auprès de Barzapharnès pour faire la paix. Hérode refuse, mais Phasaël accepte avec Hyrcan II. Ils constatent bientôt qu'ils sont en fait prisonniers. Hérode parvient à s'enfuir. Tout l'intérieur des terres syrienne et palestinienne ainsi que la côte phénicienne sont occupées par les Parthes[4], à l'exception de quelques cités comme Tyr[6].

Marc Antoine, alors en Égypte aux côtés de Cléopâtre VII, ne réagit pas immédiatement. Il quitte Alexandrie à la fin de l'hiver pour Tyr, toujours sous domination romaine. C'est là qu'il apprend de son épouse Fulvie les difficultés éprouvés par ses partisans dans guerre civile de Pérouse en Italie. Il s'embarque immédiatement pour réaffirmer son pouvoir à Rome face à Octavien plutôt que lutter contre les Parthes[6], laissant Pacorus achever d'imposer l'ordre parthe[5].

À l'hiver 40-39, Antoine, alors en Italie, envoie Publius Ventidius Bassus, son meilleur lieutenant, contre les Parthes. Ventidius arrive en Asie au printemps 39 à la tête d'une importante armée[5].

Surprenant Quintus Labienus, il le poursuit et le contraint à la bataille non loin des Monts Taurus, avant que tous les renforts parthes puissent rallier le renégat romain. Ventidius Bassus repousse un assaut de la cavalerie lourde parthe avant de remporter l'affrontement sur Labienus et le satrape de Syrie Phranicates. Cet affrontement est connu sous le nom de « bataille des Portes de Cilicie (en) » (dans l'actuelle province de Mersin, Turquie)[7] - [8] - [9] - [10].

Le lieutenant d'Antoine intègre une partie des forces adverses à ses propres troupes tandis que Labienus est capturé puis exécuté un peu plus tard. Ventidius Bassus rencontre ensuite sur une armée parthe à la frontière entre la Cilicie et la Syrie. Phranicates est une nouvelle fois vaincu et meurt au combat ainsi qu'une grande partie de ses troupes[5]. Ce deuxième affrontement est connu sous le nom de « bataille du col d'Amanus (en) » (aujourd'hui les monts Nur, Turquie)[7] - [8] - [9] - [10].

Pacorus se retire de Syrie et le partisan d'Antoine restaure l'autorité romaine sur la région dès la fin de l'année 39 à la suite de sa campagne éclair couronnée de succès[5].

Au printemps 38, les Parthes reprennent l'offensive. Ventidius Bassus les laisse traverser l'Euphrate et regroupe ses forces. Non loin d'Antioche, il s'installe sur une position élevée et attend l'armée parthe. Il écrase ensuite à nouveau l'armée parthe menée par Pacorus, qui est tué au combat[11]. C'est la bataille du Mont Gindarus (en) (au nord-est d'Antioche)[12] - [13] - [9] - [14] qui se déroule le 9 juin 38[o 2].

Le lieutenant d'Antoine commence ensuite à régler le sort des États vassaux romains de la région qui ont soit fait défaut, soit ont été submergés[15]. C'est alors qu'Antoine arrive en Syrie et rejoint son subordonné devant les murs de Samosate, la capitale du royaume de Commagène, allié de Rome mais accusé d'avoir aidé les Parthes. La ville se révèle imprenable et Antoine est contraint de négocier, la Commagène s'alliant à nouveau avec Rome sans représailles de la part d'Antoine[16].

Publius Ventidius Bassus est honoré du triomphe à Rome le 17 novembre 38 à la suite de ses brillantes victoires sur les Parthes en 39-38. Il s'agit d'ailleurs du premier triomphe romain sur les Parthes[15].

Des troubles de succession, après la mort de Pacorus, éclatent dans la dynastie arsacide[11]. Orodès II est assassiné dans les derniers jours de l'année par son fils Phraatès IV qui lui succède sur le trône arsacide, ce dernier ayant éliminé au préalable ses frères restants[a 5] - [17] - [18].

Antoine repart à Athènes pour l'hiver 38-37[23]. Il comprend qu'Octavien ne tiendra pas sa promesse de lui envoyer des légions pour la guerre contre les Parthes. Il décide donc de se tourner vers son principal vassal en Orient, la reine Cléopâtre VII de l'Égypte ptolémaïque. Il retrouve donc Cléopâtre à Antioche, pour des raisons d'ordre politique et militaire. Outre des moyens financiers importants, le royaume d'Égypte permettra à Antoine de renforcer sa flotte privée des navires envoyés à Octavien[24].

Le triumvir s'attèle à la tâche de réorganiser complètement l'Orient et remet de l'ordre parmi les États vassaux d'Anatolie. Il impose Amyntas en Galatie, reconstitue partiellement le royaume du Pont pour Polémon et nomme Archélaos en Cappadoce[25] - [26]. L'invasion parthe démontre à quel point de faiblesse en est arrivée l'organisation orientale de Pompée, avec de surcroît de nombreuses difficultés politiques et économiques. Les hommes choisis par Antoine à la tête des royaumes clients sont tous énergiques et profondément dévoués aux intérêts romains[o 3].

Antoine passe l’hiver 37-36 à Antioche afin de préparer la guerre parthique. Il réunit une immense armée composée de seize légions, soit 160 000 légionnaires, 40 000 auxiliaires et cavaliers. C'est la plus grande armée jamais réunie en Orient par Rome, avec deux fois les effectifs de Crassus en 53 et trois fois ceux de Lucullus et Sylla pour la guerre mithridatique[21].

Antoine semble vouloir se lancer dans une véritable conquête de la Parthie, ou tout du moins recevoir la soumission du roi en s'emparant d'Ecbatane, la plus ancienne capitale parthe. En plus de compter sur son importante armée, ses positions arrière sont confortées en Anatolie, en Syrie et en Judée et Antoine peut compter sur le soutien des royaumes vassaux de Cappadoce, du Pont et de Commagène. De plus, il peut compter sur Artavazde d'Arménie à la suite de la campagne de Canidius Crassus en 37. Celui-ci a envahi le territoire arménien depuis le royaume du Pont avec quatre légions sans que le roi ne lui oppose de résistance. Au printemps 36, Canidius Crassus soumet des peuples du Caucase, les Albaniens et les Ibères[27].

Le souverain des Parthes, Phraatès IV, doit faire face à une fronde d'une partie de la famille royale et de l'aristocratie après sa prise de pouvoir sanglante[28]. Le roi de Médie-Atropatène semble alors être Artavazde I^er d'Atropatène[29].

Après des négociations infructueuses avec Monaesès, un chef militaire parthe important, peut-être le futur roi d'Osroène Ma'nu Saphul, qui se rallie finalement à Phraatès, Antoine lance la campagne qu'en juin en quittant Antioche avec 100 000 hommes. Il parcourt près de 1 500 kilomètres en quelques semaines pour rejoindre le Royaume d'Arménie. Il part d'Antioche et se rend à Zeugma puis remonte la rive droite de l'Euphrate vers le nord, passant par Samosate de Commagène et Mélitène de Cappadoce. Antoine oblique alors vers l'est pour rejoindre probablement Canidius Crassus et ses légions ainsi que le roi arménien à Artaxata[28].

Artavazde le pousse sans tarder à attaquer la Médie Atropatène, son ennemi. Antoine cherche à livrer une bataille décisive pour soumettre ce royaume et s'ouvrir une voie pour atteindre rapidement le cœur du royaume parthe. À la tête d'une armée de cent mille hommes, à travers des régions inconnues, il parvient devant Phraaspa (de) (dont l'emplacement est inconnu), la capitale de la Médie, mi-août, laissant le train de logistique en arrière sous la garde de deux légions. Les armées parthes et mèdes anéantissent cette arrière-garde romaine sans qu'Antoine ne puisse leur porter secours. Lorsque Antoine arrive sur les lieux, il ne peut que constater la mort de 10 000 hommes[30] - [29].

La cavalerie arménienne d'Artavazde est présente lors du massacre de l'arrière-garde, mais s'abstient d'intervenir, n'étant pas en guerre contre les Parthes mais seulement contre les Mèdes. Artavazde rejoint le triumvir romain devant Phraaspa[31].

Antoine, faute de machines de siège et contraint par la géographie d'une région déboisée, abandonne son projet de s'emparer de la cité mède et lève le siège au bout de deux mois. Il éprouve des difficultés d'approvisionnement et ne parvient pas à pousser son adversaire à une bataille rangée. Il tente de négocier avec Phraatès IV, sans succès. Il est contraint de faire retraite vers la mi-octobre à la tête d'une armée démoralisée[31].

La retraite est très difficile en terrain ennemi: l'approvisionnement est problématique, la cavalerie parthe redoutable, sans compter l'arrivée de l'hiver en terrain montagneux. L'armée romaine souffre de nombreuses pertes et doit sans cesse avancer en carré puis en tortue. Pourtant, malgré un harcèlement constant, les Parthes ne parviennent pas à disloquer les légions romaines. Au bout de presque un mois, Antoine rejoint l'Arménie après avoir perdu près de 20 000 fantassins et 4 000 cavaliers, mais il a réussi à sauver son armée d'une déroute totale. Plutarque rapporte le récit d'une retraite lors de laquelle pas moins de dix-huit batailles ont été livrées pour se frayer un chemin jusqu'en Arménie[a 6], où Artavazdé les accueille sans faire de difficulté[32] - [33] - [34] - [35].

Il quitte rapidement ce pays pour la Syrie, afin de s'assurer que ses intérêts et ses territoires sont préservés après sa déroute, perdant en chemin encore 8 000 hommes[36].

À l'instar d'Octavien, Plutarque prétend « que Marc Antoine est plus heureux quand il fait la guerre par ses lieutenants que lorsqu'il la fait en personne[a 7] - [11] ». En effet, Ventidius Bassus remporte de grandes victoires et triomphe des Parthes, Caius Sosius reprend la Judée après une guerre difficile et triomphera à son tour[21] tandis que Publius Canidius Crassus soumet l'Arménie[a 7]. En Occident, alors qu'Octavien essuie des revers face à Sextus Pompée, Vipsanius Agrippa mène des exploits en Gaule puis prend le commandement dans la guerre sicilienne où il l'emporte dès 36[37].

• Sources modernes

• Autres sources modernes

• Autres sources antiques

• Jean-Michel Roddaz dans François Hinard (dir.), Histoire romaine des origines à Auguste, Fayard, 2000, 1075 p. (ISBN 978-2-213-03194-1), « L'héritage », p. 825-912
• (en) Emma Strugnell, « Ventidius' Parthian War : Rome's Forgotten Eastern Triumph », Acta Antiqua, vol. 46, n^o 3,‎ 2006, p. 239-252 (DOI 10.1556/AAnt.46.2006.3.3)
• Jean-Michel David, La République romaine de la deuxième guerre punique à la bataille d'Actium, Seuil, 2000, 310 p. (ISBN 978-2-02-023959-2), « Les dernières guerres civiles », p. 212-264
• Paul Petit, Histoire général de l'Empire romain : 1. Le Haut-Empire 27 avant J.-C. - 161 après J.-C., Paris, Éditions du Seuil, coll. « Points Histoire », 1974, 307 p. (ISBN 2-02-004969-4)

• (en) Maria Brosius, The Persians : An Introduction, Londres et New York, Routledge, 2006 (ISBN 0-415-32089-5)
• (en) A.D.H. Bivar et Ehsan Yarshater (dir.), Cambridge History of Iran, vol. 3.1, Londres et New York, Cambridge University Press, 1983 (ISBN 0-521-20092-X), « The Political History of Iran Under the Arsacids », p. 21-99
• (en) Gene Ralph Garthwaite, The Persians, Oxford & Carlton, Blackwell Publishing, Ltd., 2005 (ISBN 1-55786-860-3)
• (en) David Kennedy, The Roman Army in the East, Ann Arbor, Journal of Roman Archaeology, 1996, 320 p. (ISBN 1-887829-18-0), « Parthia and Rome: eastern perspectives », p. 67-90
• (en) Vesta Sarkhosh Curtis, The Age of the Parthians : The Ideas of Iran, vol. 2, Londres et New York, I.B. Tauris & Co Ltd., 2007, 162 p. (ISBN 978-1-84511-406-0), « The Iranian Revival in the Parthian Period », p. 7-25.