Guerre romano-parthique de 58-63

Carte de l'Empire parthe montrant la situation de l'Arménie, État tampon avec l'Empire romain

Bas-relief figurant un archer à cheval parthe. Palazzo Madam museum. Turin

L'influence de Rome sera solide en Arménie jusqu'en 37, lorsqu'un candidat soutenu par les Parthes revendique le trône. Jusqu'en 54, coups de force et luttes d'influence se succèdent pour le contrôle de l'Arménie. À cette date, le nouveau roi des Parthes, Vologèse I^er investit les deux capitales, Artaxate et Tigranocerte et met sur le trône son jeune frère Tiridate[a 1].

Au même moment, Claude meurt, et son beau-fils Néron devient empereur. L'incrustation des Parthes dans une zone que les Romains regardent comme faisant partie de leur sphère d'influence est considérée comme un test majeur des capacités du nouvel empereur. Aussi, Néron réagit vigoureusement, nomme Cnaeus Domitius Corbulo, commandant suprême en Orient et l'envoie dans les provinces de l'est régler le problème de l'Arménie[a 2].

Corbulo se voit confier le contrôle de deux provinces, la Cappadoce et la Galatie (l'actuelle Anatolie), avec autorité proprétoriale puis proconsulaire (imperium)[1]. Bien que la Galatie soit considérée comme un bon terrain de recrutement (région d'origine de la Legio XXII Deiotariana) et que la Cappadoce fournît quelques unités d'auxiliaires romains, l'essentiel des forces disponibles provenait de Syrie, dont la moitié de la garnison de quatre légions et leurs auxiliaires sont placés sous son commandement[a 3].

Initialement, les Romains espèrent résoudre la situation par des moyens diplomatiques : Corbulo et Ummidius Quadratus (en), le gouverneur de Syrie, envoient des ambassades à Vologèse, lui proposant d'envoyer quelques otages, comme le voulait la coutume[a 4]. Vologèse, lui-même préoccupé par la révolte de son fils Vardanès, et forcé de retirer ses troupes d'Arménie, les constitue prisonniers.

Une période d'inactivité s'ensuit, bien que la question arménienne reste en suspens. Corbulo utilise ce répit pour restaurer la discipline et améliorer la préparation au combat de ses troupes qui vivaient depuis longtemps dans les garnisons tranquilles de l'Orient[2]. D'après Tacite, Corbulo démobilise tous les légionnaires trop âgés ou affaiblis, maintient l'armée entière sous des tentes pendant l'hiver rude du plateau Anatolien pour les préparer à la neige d'Arménie, et fait respecter une discipline sévère, punissant de mort les déserteurs. Mais, il prend soin de rester présent au milieu des troupes et d'en partager la dure vie[a 5].

Cependant, Tiridate, appuyé par son frère, refuse de se rendre à Rome, et lance même des actions dans des opérations contre les Arméniens qu'il soupçonne de loyauté à Rome[a 6]. La tension monte, et finalement, au début du printemps 58, la guerre éclate.

Opérations pendant les dernières années de la guerre : les raids de Tigrane en territoire parthe ont provoqué une contre-attaque des Parthes, qui a abouti à la capitulation de l'armée de Caesennius Paetus à la suite de la défaite à Rhandeia.

Les Romains sont conscients que leur victoire est fragile. Malgré sa réticence à s'attaquer à Rome, Vologèse est forcé d'agir quand en 61, Tigrane envahit l'Adiabène[a 16], un royaume théoriquement vassal de l'Arménie, mais en fait largement indépendant. Il prépare son armée pour chasser Tigrane[a 17].

En réponse, Corbulo renvoie les légions IV Scythica et XII Fulminata en Arménie, pendant qu'il dispose ses trois autres légions (III Gallica, VI Ferrata and XV Apollinaris) pour fortifier la ligne des rives de l'Euphrate, craignant que les Parthes puissent envahir la Syrie. Au même moment, il implore Néron de nommer un légat pour la Cappadoce, avec la responsabilité de conduire la guerre en Arménie[6].

Le siège de Tigranocerte lancé par le contingent d'Adiabène échoue[a 18]. Corbulo adresse un plénipotentiaire à Vologèse[a 19], au même moment les Romains quittent l'Arménie suscitant d'après Tacite des suspicions sur les motifs réels de Corbulo[a 20] Il est convenu que les deux parties – les troupes romaines et parthes – doivent évacuer l'Arménie, que Tigrane doit être détrôné et le statut de Tiridate reconnu. Mais le gouvernement de Rome refuse ces arrangements. Aussi la guerre reprend au printemps 62[a 21].

Le légat pour la Cappadoce étant arrivé en la personne de Lucius Caesennius Paetus, le consul romain de l'année précédente (61), il reçoit l'ordre de régler la question en ramenant l'Arménie sous administration directe de Rome.

L'armée est divisée entre lui et Corbulo. Les IV Scythica et XII Fulminata, la V Macedonica nouvellement arrivée et les auxiliaires du Pont, de Galatie et de Cappadoce allant avec Paetus, pendant que Corbulo garde les III Gallica, VI Ferrata et X Fretensis. Du fait de leur compétition pour la gloire, les relations entre les deux commandants sont tendues dès le début[a 20]. Il est évident que Corbulo a conservé les légions avec qui il avait passé les dernières années en campagne et a laissé à son collègue les unités les moins aguerries[7]. Les forces romaines disponibles contre les Parthes sont considérables : les six légions seules comptaient près de 30 000 hommes. Le nombre exact et la disposition des unités d'auxiliaire n'est pas clair, mais il y a sept cavaleries alae et sept cohortes d'infanterie en Syrie uniquement, soit une force de 7 à 9 000 hommes[8].

Pendant ce temps, la protection de la Syrie réclame toute l'attention de Corbulo. Il crée une flottille de combat équipée avec des catapultes, construit un pont sur l'Euphrate lui permettant de prendre pied sur la rive parthe. Ils abandonnent aussi leurs visées sur la Syrie et se retournent vers l'Arménie.

En 62, Paetus subit une cuisante défaite à Rhandeia : il est encerclé avec ses deux légions. Corbulo, conscient du danger ne se met pas en route immédiatement au point d'être critiqué de le faire intentionnellement[a 22]. Quand l'appel au secours arrive, il part avec la moitié de ses troupes syriennes et regroupe les troupes dispersées de Paetus. Mais il ne peut empêcher la capitulation de Paetus[a 23] Le traité qu'il signe est humiliant pour Rome qui doit abandonner tout le territoire et ses troupes sont forcées de faire un triomphe à Vologèse[a 24].

Les deux forces romaines se rejoignent sur les rives de l'Euphrate, près de Melitene, au milieu des accusations réciproques[a 25]. Corbulo refuse de relancer une campagne en Arménie expliquant qu'il n'en a pas le mandat et que l'armée est en trop mauvaise condition. Paetus retourne alors en Cappadoce.

Pièce d'or de Vologèse I^er, roi de Parthie.

Rome, en fait, ne semble pas au courant des événements. Tacite note avec aigreur que par décret du Sénat « des trophées pour la guerre parthe et des arches [ont été] dressés sur le Capitole[a 26] ». Quelles que soient les illusions des dirigeants romains, elles sont balayées par l'arrivée de la délégation parthe au printemps 63. Leurs requêtes ainsi que les déclarations de l'escorte romaine font comprendre à Néron et au Sénat ce que Paetus a caché dans ses rapports et le désastre réel[a 27].

Les Romains décident qu'il vaut mieux « accepter une guerre dangereuse qu'une paix humiliante » ; Paetus est rappelé et le commandement des troupes est alors à nouveau confié à Corbulo. Il prend la tête de la campagne d'Arménie, avec extraordinaire imperium qui le place au-dessus de tous les autres gouverneurs et clients en Orient. Son poste de gouverneur de Syrie est transmis à Gaius Cestius Gallus[a 27].

Corbulo réorganise ses forces, renvoyant les troupes défaites et humiliées de la IV Scythica et de la XII Fulminata en Syrie, laissant la X Fretensis en garnison en Cappadoce, et prenant la tête des légions de vétérans III Gallica et VI Ferrata à Melitene, où l'armée d'invasion doit se rassembler. Il y ajoute la V Macedonica, qui a hiverné au Pont sans être touchée par la défaite, et les troupes fraiches de la XV Apollinaris, ainsi qu'un grand nombre d'auxiliaires et contingents des clients[a 28]. En 63, à la tête de cette armée puissante, il traverse l'Euphrate et suit la route ouverte cent ans auparavant par Lucullus mais les deux Arsacides, Tiridate et Vologèse refusent de livrer bataille et négocient la paix.

Ils se réunissent à Rhandeia et Vologèse dépose sa couronne aux pieds de la statue de l'empereur, promettant de ne pas la reprendre jusqu'à ce qu'il la reçoive des mains de Néron lui-même à Rome. Cependant, même si les deux armées quittent l'Arménie, elles restent de facto sous domination parthe[a 29].

Vologèse entretient ensuite de très bonnes relations avec Rome et propose même à Vespasien l’appui d’un corps de 40 000 cavaliers parthes lors de la guerre civile contre Vitellius[a 30].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Roman–Parthian War of 58–63 » (voir la liste des auteurs).

• Sources modernes

• Sources antiques