Guerre du Cameroun

En mai 1955, les arrestations de militants indépendantistes sont suivies d'émeutes dans plusieurs villes du pays. La répression fait plusieurs dizaines de morts (l'administration française en recense officiellement vingt-deux) voire centaines de morts. L'UPC est accusée d'avoir organisé ces heurts et le gouvernement français (Gouvernement Edgar Faure (2)) décide en conseil des ministres d'interdire l'UPC et de procéder à sa dissolution. Des centaines de militants upécistes sont placés en détention, tandis que d'autres prennent le maquis.

André-Marie Mbida proclamant l'autonomie interne du Cameroun français, 10 mai 1957.

Peu après, la loi-cadre Defferre du 26 juin 1956 (du nom de Gaston Defferre, ministre français de l'Outre-mer) crée un « État sous tutelle » du Cameroun (gouvernement autonome). André-Marie Mbida est nommé chef d'État et Premier ministre de ce gouvernement en 1957.

Pierre Messmer, Haut Commissaire du Cameroun (représentant le gouvernement français) chercha un compromis avec Ruben Um Nyobe, chef de l'UPC, afin de faire cesser la violence. Cette démarche fut rejetée par le chef de l'UPC et la violence repartit de plus belle.

Plusieurs maquis de l'UPC sont constitués en 1957, particulièrement en Sanaga-Maritime, avec ses « généraux » et ses « capitaines » à la tête de « régiments » (150-200 guérilleros) et « bataillons » (50 guérilleros). L'armement est très sommaire : quelques fusils et pistolets dérobés, mais essentiellement des machettes, gourdins, arcs et flèches.

Pour isoler la rébellion de la population civile bassa, suspectée d’être particulièrement indépendantiste, cette dernière est déportée vers des camps situés le long des principaux axes routiers. Le général Lamberton, responsable des forces françaises, ordonne « toute case ou installation subsistant en dehors des zones de regroupement devra être entièrement rasée et leurs cultures avoisinantes saccagées. » Les villageois sont soumis au travail forcé pour le compte de la société Razel, notamment dans la construction de routes. Les Bassa vivant en ville sont expulsés vers leur région d'origine pour éviter que le « virus de la contestation » ne se propage.

Le regroupement des populations dans des zones circonscrites permet aussi de constituer, ailleurs, des zones interdites. Toute présence humaine y étant interdite, les personnes qui y sont trouvées sont automatiquement assimilées à des rebelles et traitées comme tels. Dès février 1957, le commandant Jacques Hogard explique le traitement de ces zones « que l'on privera de toute ressource, en retirant sa population, en sabotant les cultures, les points d'eau, en évacuant le bétail, etc, et en y pourchassant les rebelles qui subsisteraient par des moyens qui peuvent être brutaux et sans discernement (mitraillage et bombardements aériens, etc)[9]. »

De mois en mois, les troupes françaises (constituées en grande partie de soldats recrutés dans les colonies d'Afrique noire et de miliciens camerounais), accentuent la pression et prennent facilement l’ascendant. Les maquisards, coupés des populations regroupées, plongés dans une précarité permanente et affamés par la destruction des champs, manquant de médicaments, de vêtements et ne pouvant recruter qu'avec difficulté, sont considérablement démobilisés. Ruben Um Nyobe est lui-même décrit comme perdant espoir et sombrant dans la dépression. Le 7 juin 1958, le « général » des forces rebelles, Isaac Nyobè Pandjock, est tué dans un raid, tandis que Um Nyobe meurt à son tour le 13 septembre[9].

Selon l'historien Bernard Droz[11], les évènements de la période 1955-1959 feront environ une dizaine de milliers de morts, que ce soit la répression militaire coloniale ou les luttes internes à l'UPC. L'historien Marc Michel[12] qui a étudié la question spécifique de l'indépendance du Cameroun, souligne que l'essentiel des combats eut lieu après l'indépendance et estime que « plus vraisemblablement, la guerre a fait plusieurs dizaines de milliers de morts, principalement des victimes de la "guerre civile", après l’indépendance ».

En mai 1959, la rébellion commence à se réorganiser, notamment sous l'impulsion de Ernest Ouandié, Félix-Roland Moumié et de Martin Singap, qui fonde l'Armée de libération nationale du Kamerun (ALNK)[13] . L'ALNK cherche à s'en prendre aux intérêts économiques des colons et multiplient les attaques : « vos activités sont comparables à un château doré construit sur un volcan ». Sans que l'on sache si la rébellion contribue à les inciter, les grèves se multiplient (fonctionnaires du Trésor à Yaoundé, ouvriers d'Alu-Bassa à Douala, mécaniciens de l'entreprise de transport Suarez, employés de la Compagnie de distribution d'eau et d'électricité, employés de banque à Yaoundé, Douala, Nkongsamba, etc)[9].

En octobre 1959, l'arrondissement de Mbouda passe « en bloc » du côté de l'ALNK. Un rapport militaire précise que « près de 3 000 fusils de traite et quelques fusils de chasse ont ainsi été perdus pour le gouvernement », et estime que 85 % de la population se situent du côté des rebelles. À la fin de l'année 1959, la plus grande partie de l'Ouest-Cameroun est entrée en dissidence contre le gouvernement[9].

Dans les villes, les autorités effectuent des opérations de « refoulement » des « populations indésirables ». Celles-ci concernent principalement les personnes d'origine Bassa et Bamiléké, suspectées de proximité avec les idées véhiculées par l'UPC, qui sont expulsées par milliers vers leurs régions d'origine[9].

En 1958, Ahmadou Ahidjo est nommé premier ministre par l'administration française alors que, la même année, le chef de l'UPC Ruben Um Nyobe est tué par l'armée française au cours d'un combat dans le maquis Bassa. Les dirigeants de l'UPC fuient alors à l'étranger.

Le 1^er janvier 1960, l'indépendance est accordée et le Cameroun est doté d'une constitution approuvée par référendum le 21 février 1960, instaurant le multipartisme. Ahmadou Ahidjo est élu président de la République le 5 mai 1960.

Au sein du Cameroun britannique, une administration propre est créé en 1954. Un référendum a lieu le 11 février 1961 : le Cameroun méridional (Southern Cameroons) opte pour l'union avec le Cameroun alors que le Cameroun septentrional (Northern Cameroons) rejoint le Nigeria. Le 1^er octobre 1961, le Cameroun méridional est officiellement rattaché au Cameroun indépendant pour fonder la République fédérale du Cameroun.

Toutefois, après l'indépendance, le gouvernement camerounais continue de mener avec l'aide de la France la répression contre la guérilla de l'UPC dans l'ouest du pays.

Ahmadou Ahidjo.

André-Marie Mbida est poussé à la démission en 1958. Ahmadou Ahidjo est alors nommé premier ministre. Le 1^er janvier 1960, Ahmadou Ahidjo peut enfin proclamer l'indépendance et devenir le premier président de la république du Cameroun. Le Cameroun nouvellement indépendant est alors doté d'une Constitution prévoyant le multipartisme.

Pendant les premières années du régime, l'ambassadeur français Jean-Pierre Bénard est parfois considéré comme le véritable "président" du Cameroun. Cette indépendance n'est pas complète puisque des « conseillers » français sont chargés d'assister chaque ministre et disposent de la réalité du pouvoir. Le gouvernement gaulliste préserve son ascendant sur le pays à travers la signature « d'accords de coopération » touchant à tous les secteurs de la souveraineté du Cameroun. Ainsi, dans le domaine monétaire, le Cameroun conserve le franc CFA et confie sa politique monétaire à son ancienne puissance tutrice. Toutes les ressources stratégiques sont exploitées par la France, des troupes françaises sont maintenues dans le pays, et une grande partie des officiers de l'armée camerounaise sont français, y compris le chef d'état-major[9].

Le 1^er octobre 1961 naît la République Fédérale du Cameroun avec la réunification de l'ancien Cameroun français et du Cameroun méridional, partie de l'ancien Cameroun britannique. On rajoute alors deux étoiles sur le drapeau du Cameroun Français afin de symboliser la fédération. En 1962, le Franc CFA devint la monnaie officielle du pays (dans les deux zones). Une ordonnance gouvernementale est prise cette même année qui réglemente fortement les partis politiques.

Après la proclamation de l'indépendance le 1^er janvier 1960, l'UPC, écartée du pouvoir, estime que l'indépendance octroyée par les Français n'est qu'un simulacre et déclenche une insurrection pour renverser le nouveau régime, qui entraîne une forte répression dans l'ouest du pays, le fiefe de l'UPC.

Des camps de détention sont mis en place à partir de 1962 pour permettre l'incarcération de personnes sans avoir à les présenter devant des tribunaux (la pratique n'est toutefois pas nouvelle et avait cours sous le Haut commissaire Pierre Messmer). Jusqu'aux années 1970, des milliers de Camerounais jugés subversifs disparaîtront ainsi, temporairement ou définitivement. Dans ces camps, les détenus l'objet de vexations systématiques, des conditions sanitaires dramatiques et à un quasi-esclavage[9].

La répression fera plusieurs milliers de morts.

D'après François-Xavier Verschave, quelques soldats français auraient participé à cette opération qui aurait été un véritable « génocide » contre les Bamilékés, bien que la plupart des livres d'histoire du Cameroun ne retiennent généralement pas cette version. D'après l'ouvrage Kamerun ! Une guerre cachée aux origines de la Françafrique[14], ce sont des officiers français qui, au cours des années 1960, ont dirigé clandestinement les opérations de répression menée par l'armée camerounaise contre les derniers bastions de l'insurrection upéciste, essentiellement à l'Ouest du pays. Tortures, regroupement de force des populations, exécutions extrajudiciaires, guerre psychologique... : les méthodes employées sont celles de la France durant la guerre d'Algérie, qui sont peu à peu transmises par les militaires français à leurs homologues camerounais, notamment au sein de l’École militaire interarmes du Cameroun (EMIAC), dirigée au cous de cette période par des officiers français formés à la doctrine de la guerre révolutionnaire (DGR).

En janvier 1962, alors que les deux ailes de l'UPC se réunissent à leur premier congrès d'après réhabilitation, Ahidjo envoie son armée y mettre un terme. Les upécistes sont alors dispersés à coup de baïonnettes.

Après l'appel du 27 avril 1962, le député et ex-chef d'État André-Marie Mbida et d'autres leaders de l'opposition comme Marcel Bebey Eyidi (secrétaire général du Parti travailliste camerounais), Charles Okala (secrétaire du Parti socialiste camerounais) et Théodore Mayi-Matip (Union des populations du Cameroun) sont arrêtés, faisant ainsi de Mbida le premier prisonnier politique du Cameroun indépendant, du 29 juin 1962 au 29 juin 1965.

En avril 1964, Mbida Marguerite âgée de 36 ans et épouse du prisonnier politique Mbida condamné à trois ans de prison ferme, va se présenter comme tête de liste du PDC aux élections législatives d’avril 1964. Le PDC sera le seul parti politique à avoir osé se présenter à ces élections législatives. Les leaders d’opinion camerounais de cette époque sont tous soit en exil soit en prison. Les résultats de ces élections selon des sources dignes de foi donnent une victoire massive au PDC dans ce qui s’appelle alors le Nyong et Sanaga. Cette victoire électorale leur sera confisquée au nom de l’unité nationale et du parti unique en gestation. Les électeurs vont refuser que leur soit volée cette victoire électorale. Le gouvernement camerounais de 1964 fera descendre la gendarmerie dans les villages et les protestataires seront massivement déportés vers les camps de concentration tristement célèbres de Mantoum, Tcholliré et Mokolo.

Le 1^er septembre 1966, Ahmadou Ahidjo fusionne tous partis politiques du Cameroun occidental - à l'exception du PDC et de l'UPC - et certains du Cameroun oriental afin de former l'Union Camerounaise (UC), une ébauche de parti unique. Il sera rebaptisé plus tard Union Nationale Camerounaise (UNC).

Tout sera alors mis en œuvre pour aboutir à l'État unitaire et mettre fin au fédéralisme.

À la suite de l'indépendance, l'UPC, écartée du pouvoir, estime que l'indépendance octroyée par les Français n'était qu'un simulacre (dénoncé un peu plus tôt par Mbida lorsqu'il refusa d'intégrer le gouvernement Ahidjo) et que Ahmadou Ahidjo n'était qu'un valet de la colonisation qu'il fallait combattre. Les leaders de l'UPC déclenchèrent donc une insurrection dès l'indépendance afin de tenter une conquête du pouvoir. Il y eut de nombreux débordements et l'insurrection se transformera par endroits en brigandages et règlements de compte. Cette insurrection sera matée par Ahmadou Ahidjo, aidé par des conseillers militaires français. Les dirigeants de l'UPC en exil seront tués l'un après l'autre, comme le docteur Félix Moumié, empoisonné à Genève. Le dernier d'entre eux, revenu au Cameroun pour organiser de l'intérieur la lutte armée, Ernest Ouandié, sera arrêté, jugé au cours du procès dit Ouandié-Ndongmo, et condamné à la peine capitale. Il sera fusillé le 15 janvier 1971 [15].

La répression du mouvement indépendantiste pousse les militants de l'UPC à rentrer dans la clandestinité. En décembre 1957, la France met en place une « zone de pacification du Cameroun » (ZOPAC) inspiré du dispositif de la bataille d'Alger[1].

Pour combattre les nationalistes, la France utilise des techniques déjà éprouvées dans les conflits coloniaux en Algérie et en Indochine. Les soldats chargés de la « pacification » ont d'ailleurs servi sous les ordres des colonels Marcel Bigeard et Roger Trinquier[1].

La France pratique alors des assassinats ciblés contre les dirigeants de la rébellion ainsi que la torture[1]. L'armée, appuyée par un puissant dispositif de renseignement, est particulièrement présente dans les régions de la Sanaga-Maritime et l'Ouest-Cameroun et pratique le déplacement forcé de villageois dans des camps de regroupement » militarisés[1] - [2]. De vastes campagnes de propagandes sont également organisées[2].

Les avis diffèrent concernant le nombre de victimes de ce conflit.

L'historien Marc Michel indique que l'essentiel des combats a eu lieu après l'indépendance et que « plus vraisemblablement, la guerre a fait plusieurs dizaines de milliers de morts, principalement des victimes de la "guerre civile", après l’indépendance »[12].

Pour l'historien Bernard Droz, auteur d'un ouvrage sur la décolonisation, les évènements de la période 1955-1959 ont fait de l'ordre d'une dizaine de milliers de morts[16].

Le général Briand, qui commandait les opérations au début des années 1960, évalue à « un peu plus de 20 000 » le nombre de morts pour la seule année 1960 et essentiellement en Région Bamiléké. L'armée française a cependant eu tendance à minimiser les bilans humains, que ce soit par ignorance du résultat de certaines actions (telles que les bombardements aériens) ou pour des raisons politiques[9] - [17]

L'ambassade du Royaume-Uni évoque 76 000 morts entre 1954 et 1964 et le journal Le Monde 120 000 morts[9].

La guerre de 1955-1971 n'a jamais été reconnue, ni par la France, ni par le Cameroun dont les autorités issues de l'indépendance ont profité de l'écrasement de l'UPC. François Fillon, Premier ministre français, a déclaré à Yaoundé en 2009 que ces évènements étaient de la « pure invention »[2].

Pour Thomas Deltombe et les auteurs du livre Kamerun !, le silence autour de la guerre du Cameroun s'explique par le désintérêt de la presse française de l'époque (l'opinion étant accaparée par la guerre d'Algérie qui a lieu en même temps) mais également la volonté des autorités de dissimuler les exactions des unités militaires françaises[1].

En 2023, une commission mixte franco-camerounaise composée d'historiens est mise en place à l'initiative du président français Emmanuel Macron, pour mettre en lumière les faits historiques relatifs à cette période[18] - [19].