Gilbert Cousin

Lucien Febvre écrit : « Gilbert Cousin était par ses origines, un petit bourgeois franc-comtois. Né à Nozeroy, en 1506, d’une famille honorable et bien apparentée »[5]. Son grand-père Guillaume Cousin, bourgeois de Nozeroy fut chambrier d'Hugues de Chalon,seigneur de Nozeroy[6] - [7].

Achille Chéreau, dans la préface de sa traduction de Description de la Franche-Comté par Gilbert Cousin écrit sur sa naissance : « Enfant du noble comté de Bourgogne »[8] Gilbert Cousin est né « dans une modeste maison de Nozeroy, où Jeanne Daguet, d’Orgelet, femme de Claude Cousin, donnait naissance à un fils »[9]. « Le nouveau hôte arrivait assez mal à propos car, quoique Claude Cousin, tint à Nozeroy un poste important dans la magistrature et qu’il put s’enorgueillir d’un écusson armorié, la fortune lui avait peu souri (…) Les nombreux enfants que la Providence lui avait envoyée avaient apporté dans le foyer domestique, sinon la pauvreté, du moins une gêne continuelle »[10]. Il est l’aîné de 10 enfants dont 7 garçons où il est le seul à ne pas choisir la carrière des armes où certains de ses frères comme Hugues le vieux, s'illustreront et occuperont même des postes prestigieux[11].

Selon Achille Chéreau Gilbert Cousin eut pour précepteurs « Louis de Vers, abbé du Mont-Sainte-Marie, Guy de Vers, magistrat, seigneur de Tez ; Henri Colin, membre du Parlement de Dole ; Didier Morel, official de l’archidiacre de Besançon, tous oncles maternels »[10], mais André Pidoux de la Maduère écrit qu’il n’y a aucun document à l’appui de cela et que Gilbert Cousin fut sans doute fut instruit à Nozeroy « par quelque religieux, ou parmi les enfants de chœur du chapitre ». Il corrige que les personnages cités n’étaient pas des « oncles maternels » mais des parents au 3e et 4e degré[12].

Gilbert Cousin est décrit comme quelqu'un de timide et de frêle, mais de droit, de pieux et surtout doué de belles qualités d'esprit[13]. Il intègre ensuite l'Université de Dole, où il commence des études de médecine et de droit avant de s'orienter définitivement vers la théologie. En 1526, il est envoyé à Fribourg-en-Brisgau, étudier chez le célèbre humaniste Ulrich Zasius[14].

Gilbert Cousin dans une scène des Effigies Erasmi où il est représenté en face d'Érasme. Gravure probable de Claude Luc

À la fin de ses études, vers 1529, il obtient, par l'appui de son oncle Louis de Vers, d'entrer au service du grand humaniste Érasme de Rotterdam. Celui ci vivait alors à Fribourg. D'abord simple domestique, il se fait remarquer par ses qualités et devient rapidement son secrétaire puis son ami, ainsi que son confident[15]. Il prendra également soin du vieil homme à la santé alors déclinante. De nombreuses correspondances échangées entre les deux hommes, parvenues jusqu’à nous, démontrent l'amitié sincère et l'estime réciproque qu'il y avait entre eux. Érasme et Cousin passent leurs journées à travailler ensemble, assis au même bureau, face à face, comme on peut le voir sur la gravure d'époque Des effigies Erasmi et Cognati. Cette période de la vie de Cousin sera déterminante pour la suite et marque le début de sa carrière littéraire. En 1535 est publié son premier ouvrage sur le thème de la morale et de la domesticité "Oiketes sive de officio famulorum" (Oiketes ou le bureau des esclaves), qui sera imprimé en France, en Suisse, aux Pays-Bas espagnols et en Allemagne où il obtiendra un certain succès dans le monde protestant. L'ouvrage sera également traduit et publié en anglais en 1543, par le poète britannique Thomas Chaloner (en) sous le nom: Office of Servantes[16].

Par la suite, le célèbre humaniste songe même à lui confier la rédaction de certaines de ses œuvres[13] mais le départ de Cousin mettra un terme a ce projet. C'est lui qui fut chargé en août 1535, de trouver un domicile pour son maître dans la ville de Bâle, où ce dernier avait décidé de finir sa vie. Il restera son secrétaire particulier jusqu'en octobre où Guillaume de Nassau, prince d'Orange, qui vient de succéder comme seigneur de Nozeroy à Philibert de Chalon, l'appelle à remplacer un certain Galtier au chapitre collégial de Saint-Antoine de Nozeroy. Cette séparation brutale déteindra sur leur relation où Érasme reprochera à Cousin son départ[17].

Plaque apposée sur sa demeure de Nozeroy.

Il est ordonné prêtre et entre au chapitre de l'église collégiale Saint-Antoine de Nozeroy en qualité de premier chanoine, le 5 janvier 1536. Il habite alors une maison (toujours visible aujourd'hui) avec une grande bibliothèque, située sur la place principale de la ville ; il vit aussi périodiquement dans le village voisin de Sirod, où par la suite, il fonde une école qui acquiert une grande renommée et dans laquelle les enfants des grandes familles de la région et même de Suisse, viennent s'instruire[18].

Commence aussi la période la plus prolifique de son activité littéraire. Il traduit des auteurs latins et grecs anciens comme Cicéron ou Ésope. Si certaines sources font de lui également un graveur, c'est en fait Claude Luc, de Poligny, qui réalise pour lui de nombreuses gravures d'illustration, montrant diverses cités du comté de Bourgogne[19] - [20] destinées à illustrer ses œuvres et leur donner une plus grande portée, comme dans son Multifarii opera argumenti. Avec l'aide de sa mère et de sa sœur Artaude, il rédige des commentaires de la Bible en français et non en latin, pour la rendre plus claire et plus accessible, au plus grand nombre[13]. Il publie successivement un grand nombre d'ouvrages, traitant de nombreux sujets, notamment son recueil de fables Fabulae sive narrationes en 1547, réédité en 1567 sous le titre Narrationum Sylva. De nombreuses fables, environ un quarantaine, inspireront en grande partie Jean de La Fontaine comme De Vulpe et Fele qui deviendra Le Chat et le Renard [21]. Il compose des comédies en vers et des tragédies voient même le jour, notamment en 1556, avec L'homme affligé[7]. A la même époque parait sa Description de la Haute-Bourgogne (ou Franche comté), considéré comme son ouvrage majeur, parue en 1552, qu'il dédie à son ami Hugues Babet. Il y décrit les cités et villages comtois du XVIe siècle avec leurs coutumes ou leurs spécificités.

Il aborde tout au long de sa carrière et avec succès, de nombreuses disciplines comme l'histoire, la géographie, la philosophie, la grammaire, le droit, la médecine... Mais est également l'auteur de poèmes, d'éloges, de généalogies de grandes familles comme celle des Nassau[22]. et d'ouvrages d'histoire comme sa Description de la Gaule.

En 1555, il obtient la reconnaissance de Charles Quint et est anobli ainsi que ses frères par lettres patentes[23]. En 1558, il est chargé de l'éducation du jeune Claude de La Baume, archevêque élu de Besançon. Il entreprend alors, à partir du mois de mars, un long voyage en Suisse et en Italie avec le jeune de la Baume mais également avec un autre de ses élèves: Louis Gollut futur historien[24]. Ils visitent ensemble Rome, Venise, Padoue et rentre en Franche-Comté au printemps 1559.

Ancien palais de l'Officialité, aujourd'hui le rectorat de Besançon

Si Gilbert Cousin a toujours gardé ses distances avec la réforme, il restera cependant en contact avec certains responsables réformés comme Bonifacius Amerbach ou Henri Bullinger, et leur conservera un respect voire une amitié. Il garda également un esprit très critique envers sa propre religion, conscient de ses abus et dysfonctionnements. Il prône un vrai retour aux sources et au respect de la vérité[13]. À travers ses écrits, l’humaniste comtois avait plusieurs fois remis en question le pape et les élites catholiques (Annotationes in Dialogos Charontis ), mais aussi la façon dont certains dogmes étaient appliqués, comme la confession (Apologeticus pro) ou l'eucharistie. En réaction, le concile de Trente, en 1554, mit à l'index une grande partie de ses œuvres[25]; la Franche-Comté étant de plus en proie à une farouche contre-réforme[26]

Vers 1564, Gilbert Cousin quitte Nozeroy pour habiter à Besançon[27]. Celui-ci continue de s'opposer à l'Église catholique, mais cette fois-ci à proximité du siège de l’archevêché. Ces prises de position lui valurent donc des ennemis, et certains s'autorisent de ses relations amicales avec les Bâlois pour le dénoncer comme hérétique au Parlement de Dole. Le pape Pie V en personne, ordonne son arrestation dans son bref du 8 juillet 1567[28]. Prévenu de son arrestation, il tente de fuir à Bâle mais il est intercepté et arrêté à Jougne. Conduit au Parlement de Dole, il voit instruire son procès, mais il est traité avec beaucoup d'égards, celui-ci ayant encore des amis et soutiens au sein du parlement. Insatisfait de la bienveillance du parlement envers le prévenu, le duc d'Albe ordonne sa mise au cachot, alors qu'il était jusque là en liberté surveillée dans l'enceinte de la ville de Dole[12]. Lassé des pressions et ingerences extérieurs et ne parvenant pas à prendre une décision, le Parlement s'en débarrasse en remettant le prisonnier à son ancien élève, l'archevêque Claude de La Baume, le 30 décembre 1571[7]. L'archevêque préside alors lui-même le tribunal. La première audience a lieu le 18 janvier 1572. Son frère Hugues le jeune, revenu exprès d'Espagne, est interrogé et entendu lors du procès[29]. On ne possède pas le verdict du jugement mais il semblerait qu'il fut condamné à une peine de prison et à la perte de sa prébende de Nozeroy[30].

Cependant, transféré de Dole à la prison de l’officialité de Besançon, Gilbert Cousin tombe malade, et meurt 22 mai 1572. Il est inhumé le lendemain dans l'église de Jussan-Mouthier, située près du quartier de Tarragnoz à Besançon. L'église fut détruite à la Révolution[2].

Traductions en français de son ouvrage Burgoniea superioris descriptio (1552):

• Achille Chéreau, Description de la Franche-Comté par Gilbert Cousin, traduit pour la première fois et accompagnée de notes par M. Achille Chéreau, Lons-le-Saunier, 1863 (lire en ligne);
• Emile Monot, La Franche-Comté au milieu du XVIe siècle : ou Description de la Haute-Bourgogne connue sous le nom de Comté, par Gilbert Cousin traduit par M Emile Monot, Lons-Le-Saulnier, Imprimerie er lithographie Lucien Declume, 1907 (lire en ligne).

Sur Gilbert Cousin :

• Pierre Bayle, Dictionnaire historique et critique, Volume 2, 1740 (Google books);
• Louis de Berquin, La Complainte de la paix, 1525, 1978;
• Georges Blondeau, La famille Cousin de Nozeroy, ses lettres d'anoblissement, ses alliances, Société d'émulation du Jura, 1899 (lire en ligne), p. 249-290;
• Lucien Febvre, Un secrétaire d'Erasme, Gilbert Cousin et la Réforme en Franche-Comté, vol. 56, Bulletin de la Société de l'histoire du protestantisme français, 1907 (lire en ligne);
• Peter Arnold Heuser, Jean Matal. Humanistischer Jurist und europäischer Friedensdenker (um 1517-1597), Köln - Weimar - Wien (Böhlau Verlag) 2003, p. 39-46 (pour la relation entre l'iréniste Jean Matal et Gilbert Cousin);
• Henri Hugnon, Charles Hugon (1824-1886). Ses travaux sur Gilbert Cousin, ses strophes à "Nozeroy", 1922;
• « Cousin (Gilbert) », dans Pierre Larousse, Grand dictionnaire universel du XIX^e siècle, Paris, Administration du grand dictionnaire universel, 15 vol., 1863-1890 [détail des éditions].;
• La Franche-Comté au milieu du XVI^e siècle: ou, Description de la Haute-Bourgogne connue sous le nom de Comté, 1907 (traduit du latin par E. Monot);
• « Gilbert Cousin », dans Jean-Pierre Niceron, Mémoires pour servir à l'histoire des hommes illustres, chez Briasson, Paris, 1733, tome 24, p. 45-68 (lire en ligne);
• André Pidoux de La Maduère, Un Humaniste Comtois : Gilbert Cousin, chanoine de Nozeroy, secrétaire d'Erasme - 1506-1572, Slatkine Reprints, 1970;
• André Pidoux de La Maduère, Bibliographie historique des œuvres de Gilbert Cousin, 1912;
• Académie des inscriptions et belles-lettres, Gaston Paris, Institut de France, Journal des Savants, 1823;
• Desiderius Erasmus, La correspondance d'Erasme.

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