Forêt de Charnie

On distingue la forêt de la Grande-Charnie à l'ouest et la forêt de la Petite-Charnie à l'est. Ce sont des éléments de l'ancienne forêt du Mans, dans laquelle le 5 août 1392 le roi Charles VI fut pris d'une crise de démence.

L'ancien canton de Sainte-Suzanne occupe à peu près le centre de la Charnie, qui comprenait, d'après François-Augustin Gérault, en outre :

• à l'ouest Saint-Christophe-du-Luat, Livet et La Chapelle-Rainsouin,
• au sud, Bannes et Saulges,
• à l'est, dans la Sarthe, Neuvillette-en-Charnie, Chemiré-en-Charnie, Étival-en-Charnie, Joué-en-Charnie, Saint-Denis-d'Orques, Saint-Symphorien.

La partie septentrionale est occupée par un relief collinaire (alt. 290 m au-dessus de Torcé-Viviers-en-Charnie), séparées des buttes plus élevées encore des Coëvrons par une vallée large et profonde. De ces reliefs s'écoulent quelques affluents de la Vègre, le Treulon, affluent de l'Erve, et la Vaige. La partie méridionale de la Charnie, sillonnée par ces cours d'eau, est encore accidentée, mais non montagneuse, plus fertile que la première, couverte de bois et de landes. Ces terrains incultes ou boisés s'étendaient autrefois bien plus loin.

D'une superficie de 716 ha, la forêt domaniale de la Petite-Charnie s'étend sur les communes de Saint-Symphorien, Neuvillette-en-Charnie, Parennes, Tennie, Ruillé-en-Champagne, Chemiré-en-Charnie... On y trouve des feuillus, (chênes, charmes, hêtres, trembles, châtaigniers…), et des résineux (douglas, sapins de Nordmann, pins maritimes, pins Laricio…). L'ensemble de la forêt est inventoriée en Zone Naturelle d'Intérêt Ecologique Floristique et Faunistique, du fait d'une faune très riche, notamment en ce qui concerne l'ornithologie.

Cette forêt s'étend notamment sur les communes de Torcé-Viviers-en-Charnie, Saint-Denis-d'Orques, Blandouet, Chammes, Saint-Jean-sur-Erve, Saint-Léger, Livet (Bois des Vallons) et Sainte-Suzanne. Points culminants : Signal de Viviers, 290 m., Saint-Nicolas, 269 m., le Mont-Noir, 222 m.

Un projet de carrière dans cette forêt est abandonné en 2009 à la suite d'une mobilisation.

• Saint Aldric, évêque de 832 à 856 ou 857, est le premier qui défricha la forêt de la Charnie en y créant 5 établissements agricoles. À partir du XI^e siècle, les grands seigneurs favorisèrent par des concessions de droits ou de domaines les paroisses ou les familles religieuses qui se fondèrent dans leurs vastes possessions : Guy donne à l'église de Saulges son bois de Saulges dans la Charnie, avec droit de panage et la cire, en 1050 ; Patrice de Sourches permet de prendre dans la Petite-Charnie le bois vif pour construire l'église de Bernay et les bâtiments des moines, et le bois mort pour ceux de leurs hommes, 1080-1090; Raoul VII de Beaumont-au-Maine , seigneur de Sainte-Suzanne, témoin des grands exemples de vertus de saint Alleaume, l'autorisa à fonder un couvent de religieuses qu'on appela indifféremment Abbaye de la Charnie ou d'Étival-en-Charnie (1109).

• L'ermite saint Alleaume, disciple de Robert d'Arbrissel, s'établit en effet à la fin du XI^e siècle et au début du XII^e siècle d'abord au lieu-dit Saint-Nicolas, entre Blandouet et Torcé-Viviers-en-Charnie, puis fonde en 1109, à la suite de sa rencontre avec le vicomte Raoul VII de Beaumont-au-Maine , seigneur du château voisin de Sainte-Suzanne, une abbaye de femmes à Étival-en-Charnie.Les vicomtes de Beaumont continuèrent aux religieuses les mêmes libéralités; mais, comme en 1396 elles se plaignaient qu'on mettait quelque empêchement au droit de pacage qu'elles avaient dans la forêt jusqu'à la rivière d'Erve, le comte d'Alençon , alors seigneur de Sainte-Suzanne, leur fit répondre qu'elles ne pouvaient lâcher leurs porcs dans les bois qu'après les trois proclamations faites chaque année. La chartreuse du Parc-en-Charnie[15] dotée, en 1225, par la comtesse Marguerite de Fiff et le vicomte Raoul VIII de Beaumont-au-Maine , clôt magnifiquement l'ère de ces fondations.

• Pour exercer leurs droits seigneuriaux et veiller à leurs intérêts dans la forêt de Charnie, les vicomtes de Beaumont avaient un segrayer[16], qui était lui-même un riche seigneur. Patry de Montgiroul exerçait, en 1406, cette fonction qui, par alliance, passa aux seigneurs de La Chapelle-Rainsouin. Georges de Préaux en était pourvu en 1565. Le segrayer devait « faire bon à son seigneur les deux tierces parties des avoynes, gélines et deniers de la recepte à ses propres coustz et despens ». Il avait « les masles des oyseaux de proie qui procédoient de la forest, faucons, autours, éperviers, laniers »; toutefois, le baron de Sainte-Suzanne, René d'Alençon , prétendait (1480) que le segrayer devait les lui garder à ses dépens. Personnellement le seigneur de La Chapelle prenait dans la forêt tout le bois nécessaire pour la réparation de ses domaines, à condition que ses sujets aidassent à faire les haies et fossés et à « huer », quand le vicomte de Beaumont voulait chasser.

• Le Tertre Ganne, situé en lisière de forêt juste en face et en léger surplomb de la forteresse de Sainte-Suzanne, joua un rôle important durant la guerre de Cent Ans (prise de Sainte-Suzanne, commandée par Ambroise de Loré , par les Anglais du comte de Salisbury en 1425).

• Le roi Henri III permit, en 1574, à Henri de Navarre d'aliéner la forêt de la Charnie, qui se trouva démembrée. Les seigneurs de Bouillé en possédaient une grande partie.

• Louis Gruau captura 67 loups dans la région de la Charnie[17] sur sa paroisse en un court espace de temps, ce qui lui valut d'être présenté à Louis XIII par Hercule de Rohan, grand veneur de France, et de publier chez Pierre Chevalier en 1613 un ouvrage sur la capture des loups : Nouvelle invention de chasse pour prendre et oster les loups de la France, comme les tables le démonstrent, avec trois discours aux pastoureaux françois[18].

• Les bois de la Charnie devinrent biens nationaux en 1791. Les chouans de Louis Courtillé dit Saint-Paul s'y tenaient ordinairement.

• Ce fut aussi l'asile des réfractaires en 1811-1812, qui reconnaissaient Morin pour leur chef. En prévision du retour de ces actes de rébellion, le gouvernement fit percer, en 1813, de longues allées dans la Grande-Charnie, et engagea le marquis de Sourches de Tourzel à exécuter des travaux analogues dans la Petite-Charnie.

Le château et son étang au crépuscule

Éléonore-Renée de Bouillé, seule héritière d'une immense fortune, épousa en 1644 Henry de Daillon, marquis d'Illiers, fils du comte du Lude, dont elle n'eut pas d'enfants. Éléonore (†1681) est l'une des plus célèbres figures de la famille de Bouillé. Elle est célèbre pour ses excentricités masculines allant peu à la cour elle passait son temps au château de la Meute, ne s'occupant que de chasse, de chevaux et de chiens. Ayant hérité de son père d'immenses terres et d'une autorité qui l'avait fait surnommer le grand roi de la Charnie.

Mentionnée dans la correspondance de Madame de Sévigné, elle paraît cependant peu à la Cour et préfère se consacrer à sa passion, la chasse, en forêt de Charnie. Elle a fait l'objet de légendes mettant en scène sa cruauté.

On dit que son spectre, celui de la "Dame verte", hantait les murs du château du Rocher à Mézangers, propriété de la famille de Bouillé à partir de 1624[19].

D'après la légende, le Château du Rocher serait le cadre d'apparitions régulières d'une belle dame habillée de vert. Il s'agirait d'Éléonore de Bouillé, duchesse du Lude, qui reviendrait périodiquement visiter son domaine. De son vivant, elle avait été une belle femme, chasseresse impénitente, au point d'avoir un jour pénétré à cheval et avec ses chiens dans la chapelle de l'abbaye d'Étival-en-Charnie, ce qui lui vaudrait peut-être cet éternel purgatoire… Voici ce qu'en dit l'Abbé Angot :

« La Dame verte, comme les Dames blanches qu'on connaît ailleurs, préside aux destinées du château, montrant par des manifestations mystérieuses l'intérêt qu'elle prend aux évènements de la famille qui l'habite. »

La commune de Mézangers a donné le nom de « La Dame verte » à la rue qui mène au château.

Les richesses minérales du sol avaient permis l'établissement de deux industries :

• Les verreries furent au nombre de 6, mais aucune ne fonctionnait plus en 1730;
• Les forges, aussi nombreuses à une époque ancienne, étaient réduites à 3 en 1732 : Moncor, Chemiré et La Conuère.
• Par ailleurs des carrières de grès étaient actives tant à Torcé-Viviers-en-Charnie (Tertre blanc) qu'à Sainte-Suzanne (Tertre Ganne), et produisaient le pavé nécessaire aux rues de Paris.

• Forêt
• Forêt dans la Mayenne
• Liste des principales forêts de France
• Pays d'art et d'histoire Coëvrons-Mayenne
• Louis Courtillé dit Saint-Paul
• Jacques Bouteloup
• Perrine Dugué
• Louis Gruau
• Liste des vicomtes du Maine

« Forêt de Charnie », dans Alphonse-Victor Angot et Ferdinand Gaugain, Dictionnaire historique, topographique et biographique de la Mayenne, Laval, Goupil, 1900-1910 [détail des éditions] (lire en ligne)