Eusthenopteron

Eusthenopteron signifie en grec « aux bonnes vigoureuses nageoires » et foordi rend hommage au paléontologue Arthur Foord.

Fossile d'Eusthenopteron foordi.

D'un point de vue anatomique, Eusthenopteron possède plusieurs traits communs avec les tétrapodes. Il possède le même modèle d'os crâniens qu'Ichthyostega et Acanthostega. Eusthenopteron, comme d'autres poissons de la classe des Tetrapodomorpha, possède des narines internes, appelées choanes, une caractéristique que l'on retrouve seulement chez les animaux terrestres et chez les sarcoptérygiens[1]. Il avait également la denture de tétrapodes primitifs, comparable à celle des espèces proches des anciens amphibiens que l'on classait autrefois parmi les Labyrinthodontia. Comme d'autres sarcoptérygiens, Eusthenopteron possédait un crâne en deux parties, qui pivotait à la moitié de l'articulation intracrânienne.

Évolution de la nageoire chez les sarcoptérygiens et du membre chiridien chez les tétrapodes : A. Eusthenopteron[2], B. Gogonasus, C. Panderichthys, D. Tiktaalik[3], E. Acanthostega, F. Ichthyostega, G. Tulerpeton.

La notoriété d'Eusthenopteron vient du patron de son endosquelette, qui porte un humérus, une ulna et un radius (sur la nageoire avant) et un fémur, un tibia et une fibula (sur la nageoire arrière). Ce patron est caractéristique chez les tétrapodes. À présent, on sait que c'est une caractéristique générale chez les nageoires des sarcoptérygiens fossilisés.

La présence de véritables choanes (narines internes) indique que ces animaux possèdent sans doute des poumons mais la présence d’opercules osseux au niveau des joues laisse supposer l’existence simultanée de branchies[4].

On a trouvé des éléments squelettiques tels que des parties du toit crânien, mâchoires, etc. qui indiquent clairement que la taille pouvait dépasser les 120 centimètres. Sa queue était caractéristique, puisque son profil était courbé et s'achevait en trois pointes, à la manière d'un trident. La nageoire postérieure a dû fournir à l'animal la capacité de réaliser des élans rapides, indispensables pour la chasse et pour la fuite.

Eusthenopteron diffère des tétrapodes de la période Carbonifère postérieure dans l'absence apparente d'état larvaire reconnu et d'une métamorphose définitive. Même chez le plus petit spécimen connu d' Eusthenopteron foordi (29 millimètres), le Lepidotrichia (aileron composé de rayons osseux et segmentés) couvre toutes les nageoires, ce qui ne se produit pas vers la fin de la métamorphose chez les espèces de la famille des Polyodontidae. Cela peut signifier que l'Eusthenopteron se développait directement, avec la forme générale du corps de l'adulte déjà présente chez les alevins.

Durant le Dévonien, les saisons sèches et chaudes étaient très rudes, provoquant de grands problèmes pour beaucoup d'espèces aquatiques. Quand le niveau des lacs a baissé, les poissons se sont retrouvés avec peu de dioxygène, et sont morts probablement par anoxie, avant l'assèchement total de la zone. Cette situation a exercé une pression sélective que seuls des poissons comme l'Eusthenopteron étaient préparés à supporter.

• E. foordi
• E. savesoderberghi