Equisetum

Le mot prêle est la contraction de asprele qui dérive du latin asper [rude, rugueux] en rapport avec la propriété abrasive de ces plantes riches en silice. Equisetum vient du latin equus [cheval] et seta [soie, crin]. Les Prêles étaient autrefois connues sous le nom de « Queue-de-cheval ».

Strobiles.

Les prêles sont des plantes herbacées vivaces, rhizomateuses, qui ont une tige nettement articulée, des microphylles écailleuses en verticille au niveau des nœuds. C'est aussi sur ces nœuds que viennent s'insérer les rameaux des espèces ramifiées. Les tiges sont cannelées et présentent un épiderme siliceux. L'anatomie des tiges est complexe et montre un cordon de canaux carinaux entourant l'espace interne du chaume.

Les prêles sont hétérosporés mais dotées d'une isosporie apparente. Selon les espèces, on observe soit des tiges fertiles particulières peu chlorophylliennes portant des strobiles à leur sommet, soit le développement de strobiles à l'extrémité des tiges végétatives. Les gamétophytes issus des spores sont soit bisexués, soit mâles uniquement et la fécondation est la plupart du temps croisée.

Ce sont les tiges stériles vertes qui viennent ensuite qui sont consommées.

La multiplication végétative importante et la résistance aux herbicides peuvent rendre les prêles parfois envahissantes.

L'identification des Equisetum demande le plus souvent l'examen à la loupe des cavités de la tige. On devra donc, soit sectionner la tige à l'état frais sur le terrain et noter le croquis de la section, soit ramollir après coup un fragment de tige dans l'eau très chaude, et sectionner[3].

Les Equisetum sont naturellement dispersés à travers le monde entier, à l’exception de l’Australie, la Nouvelle-Zélande et des îles de l’océan Indien, de l’océan Pacifique Central et des îles de l’océan Atlantique Sud. Elles vont croître dans des environnements humides, tels que les fossés, les terres humides, les forêts humides et en bordures des routes (lorsque l’apport en eau souterraine est disponible en quantité suffisante)[4].

Equisetum hyemale, épi sporifère.

Spores d'Equisetum (microscopie).

Les ptéridophytes du genre Equisetum possèdent plusieurs moyens de reproduction. D’abord, ils peuvent se reproduire par la reproduction sexuée, en produisant des spores. Leurs spores possèdent des structures hydroscopiques, donc elles se dilatent et se contractent au contact de l’eau. Ces structures ont probablement pour fonction d’aider à la dispersion dans l’environnement. Les spores des Equisetum ont une vie de courte durée, mais elles ont une capacité de germination très rapide. En effet, elles peuvent germer en moins de 24 heures après avoir été relâchées. Leur longévité dépend de l’humidité de l’environnement, mais leur durée maximale de germination va de 5 à 17 jours. Si elles dépassent cette durée, elles perdent leur capacité de germination. Il existe cependant certaines conditions où une spore peut conserver sa capacité germinatrice jusqu’à un intervalle de deux ans ou même plus longtemps, lorsqu’elle est conservée à des températures très froides.

Les environnements perturbés sont optimaux pour que les spores germent. Ceci explique que dans la plupart des espèces du genre Equisetum, la capacité à se reproduire de façon sexuée est relativement faible[4].

Par ailleurs, certaines espèces de ce genre possèdent une capacité remarquable de se reproduire de façon végétative. Cette capacité leur permet de compenser l’inefficacité de la reproduction sexuée en produisant des rhizomes pour rapidement coloniser un environnement perturbé. Ces plantes produisent des réseaux de rhizomes extensifs et profonds, ce qui leur permet d’atteindre des sources d’eaux profondes, et aussi, de survivre à des incendies et de recoloniser les sites incendiés très rapidement[4].

Selon Plants of the World online (POWO) (19 avril 2021)[2] :

Parmi ces taxons, il y a dix espèces présentes en France, neuf en Suisse, et sept en Belgique ainsi qu'un hybride présent dans ces trois pays.

Equisetum fluviatile.

En 2013, les déplacements aléatoires de spores d'Equisetum sont observés par le Laboratoire interdisciplinaire de physique[6] et décrits comme des sauts de puces en fonction de l'humidité ambiante[7].

En hiver…

…au printemps.

La prêle était autrefois utilisée fraîche pour récurer les casseroles ou séchée comme abrasif fin pour poncer finement des pièces d'ébénisterie ou de métal. Cette action de ponçage avait pour verbe : prêler. Cette utilisation ne persiste qu'auprès de certains musiciens qui utilisent encore la prêle pour poncer finement les anches en roseau de leurs instruments à vent (hautbois, clarinettes…). Ces propriétés abrasives viennent de la forte teneur en silice de la plante.

Le 6^e jour du mois de thermidor du calendrier républicain / révolutionnaire français est dénommé jour de la prêle[11], généralement chaque 24 juillet du calendrier grégorien.