Effondrement de l'âge du bronze

Aucun des palais mycéniens de l'âge du bronze final ne survit à l'effondrement[note 1], les destructions s'étant concentrées sur les palais et les places fortes. Près de 90 % des sites du Péloponnèse sont abandonnés, suggérant une dépopulation massive.

L'effondrement de l'âge du bronze final marque le début de ce qui est appelé « Siècles obscurs », lesquels durent environ quatre cents ans et se terminent avec les débuts de l'époque archaïque. Certaines villes, telle Athènes, continuent à être occupées, mais avec une sphère d'influence plus locale, un commerce plus limité et une culture appauvrie ; il leur faudra des siècles pour se rétablir.

Les sites grecs suivants présentent des traces de destruction :

Avant l'effondrement, l'Anatolie, ou Asie Mineure, est dominée par plusieurs peuples d'origines ethno-linguistiques variées, comme les Sémites, Assyriens et Amorrites, des locuteurs de langues isolées Hourrites, Gasgas et Hattis, puis les derniers arrivés, les Indo-Européens tels que les Louvites, les Hittites, les Mittanis et les Mycéniens. À partir du xvi^e siècle av. J.-C., les Mittani, une minorité migrante parlant un langage indo-aryen, forment la classe politique qui domine le peuple indigène caucasien, locuteur d'une langue hourro-urartéenne formant un isolat linguistique. De la même manière, les Hittites, locuteurs d'une langue indo-anatolienne, absorbent les Hattis[9], un peuple locuteur d'une langue non indo-européenne, probablement un isolat linguistique.

Mise à part la région dominée par le royaume médio-assyrien (1392 av. J.-C.-1050 av. J.-C.), tous les sites d'Anatolie présentent une couche archéologique correspondant à une destruction ; dans cette région, la civilisation ne recouvra jamais, en un millier d'années, son niveau antérieur, celui des Assyriens et des Hittites. Les Hittites, eux aussi affaiblis par des défaites militaires et des annexions dues aux Assyriens[note 2], subissent un coup de grâce lorsque leur capitale, Hattusa, est brûlée, probablement par les Gasgas, locuteurs d'une langue non indo-européenne, venus des rives de la mer Noire, peut-être aidés par les Phrygiens, locuteurs d'une langue indo-européenne. La ville a été abandonnée et jamais réoccupée.

Karaoğlan[note 3], à côté de l'actuelle Ankara, est brûlée et les cadavres humains ne sont pas inhumés[11]. Beaucoup des sites qui n'ont pas été brûlés sont abandonnés[10].

Les sites anatoliens de Troie, Milet, Hattusa[12], Mersin et Tarhuntassa présentent des preuves matérielles de leur effondrement.

Chypre voit la mise à sac et l'incendie d'Enkomi, Kition et Sinda (it), ce qui a pu arriver deux fois avant que les sites ne soient abandonnés[13]. Durant le règne du roi hittite Tudhaliya IV, qui régna de -1237 à -1209, l'île est envahie brièvement par les Hittites, dans le but de sécuriser les ressources en cuivre ou de prévenir la piraterie.

Peu après, l'île est envahie à nouveau par son fils vers -1200. Plusieurs villes (Enkomi, Kition, Palaeokastro et Sinda) présentent des traces de destruction ; le fait de savoir s'il s'est agi d'une invasion mycénienne n'est pas établi. Paul Aström, un archéologue suédois, a proposé un modèle en deux vagues ; une première en -1230 par les peuples de la mer et une seconde en -1190 par des réfugiés égéens.

Le royaume d'Alashiya est pillé par les peuples de la mer et cesse d'exister en -1085.

Les petites colonies d'Ayios Dhimitrios et de Kokkinokremnos, ainsi que nombre d'autres sites, sont abandonnés mais ne présentent pas de traces de destruction. Kokkinokremos fut une implantation de courte durée où diverses caches réalisées par des forgerons ont été retrouvées ; le fait que personne ne soit revenu récupérer les « trésors » suggère que ces forgerons furent tués ou emmenés en esclavage. Les sites reprennent de l'importance au début de l'âge du fer, avec un repeuplement par les Grecs et les Phéniciens.

Les sites chypriotes de Palaeokastro, Kition, Sinda et Enkomi présentent des traces matérielles de l'effondrement.

Carte de l'effondrement de l'âge du bronze.

La Syrie antique est d'abord dominée par de nombreux peuples indigènes de langues sémitiques. Les Éblaïtes, les Akkadiens, les Assyriens (locuteurs de l'akkadien) et les Amorrites sont les plus importants[14]. La Syrie de cette époque est appelée « la terre d'Amurru ».

Les sites du Levant entretiennent des échanges commerciaux avec la Mésopotamie (Sumer, Akkad, l'Assyrie et Babylone), l'Anatolie, l'Égypte et la région Égéenne durant l'âge du bronze final. La destruction d'Ougarit intervient après le règne de Mérenptah et peut-être après la chute du chancelier Bay, survenue en 1192 av. J.-C. Le dernier roi sémite d'Ougarit, Ammourapi, est contemporain du roi hittite Suppiluliuma II ; les dates exactes de son règne ne sont pas connues.

Ougarit est détruite à la fin de l'âge du bronze. Une tablette trouvée en 1986, écrite en cunéiforme, montre qu'elle fut détruite après la mort du pharaon Mérenptah. On admet en général qu'elle avait déjà été détruite lors de la huitième année du règne de Ramsès III, en 1178 av. J.-C. Des lettres sur tablettes d'argile, trouvées dans les ruines, parlent d'attaques venues de la mer et une lettre d'Alashiya, royaume situé à Chypre, évoque des cités déjà détruites par des adversaires venus de la mer ; elle fait aussi allusion à la flotte d'Ougarit, patrouillant le long des côtes lyciennes.

Les Araméens, avec les Phéniciens et les Néo-Hittites en viennent à dominer démographiquement la majeure partie de la région. Cependant, la zone est conquise par le Moyen-Empire Assyrien, jusqu'au retrait de ce dernier à la fin du xi^e siècle av. J.-C. Avec la montée de l'Empire néo-assyrien, à la fin du x^e siècle av. J.-C., toute la région est de nouveau sous contrôle assyrien.

Les sites suivants présentent des traces matérielles de destruction : Ougarit, Tell Sukas (en) (Shuksi), Qadech, Qatna, Hama, Alalakh, Alep, Karkemish, Emar.

Les informations égyptiennes montrent que, durant le règne d'Horemheb, les nomades Shasou posent plus de problèmes que les précédents Apirou. Ramsès II (qui règne de 1279 à 1213 av. J.-C.) mène une campagne militaire contre eux, les poursuivant jusqu'au Moab, où il construit une forteresse après sa défaite à la bataille de Qadesh. Durant le règne de Mérenptah, les Shasou menacent la « Voie d'Horus », une route commerciale au nord de Gaza. On a des preuves de la destruction de Tel Dar'ala (Soukkot) après le règne de la reine Taousert (1191–1189 av. J.-C.)[15].

Le site détruit de Lakish est brièvement réoccupé par des occupants illégaux et par une garnison égyptienne durant le règne de Ramsès III (1186–1155 av. J.-C.). Tous les sites le long de la route côtière au nord de Gaza sont détruits, tels Gaza, Ashdod, Ashkelon, Acre et Jaffa, qui sont brûlés et ne sont pas réoccupés dans les trente ans qui suivent. À l'intérieur des terres, Hazor, Béthel, Bet Shemesh, Eglon, Debir et d'autres sont aussi détruits. Les réfugiés qui échappent à l'effondrement des centres côtiers s'intègrent sans doute aux nomades, initiant ainsi la croissance des hameaux à flanc de colline dans la région des hauts-plateaux, ce qui conduit au développement ultérieur des Hébreux[15].

Durant le règne de Ramsès III, les Philistins sont autorisés à repeupler la bande côtière de Gaza à Jaffa, les Dananéens[note 4], quant à eux, s'installent de Jaffa à Acre, et les Tjekker à Acre. Les sites prennent rapidement leur indépendance, comme cela est relaté dans l'Histoire d'Ounamon.

Les sites suivants présentent des traces de destruction : Hazor, Acre, Megiddo, Tel Dar'ala (Soukkot), Béthel, Bet Shemesh, Lakish, Ashdod, Ashkelon.

Après avoir survécu pendant un temps, l'Empire égyptien s'effondre au milieu du xii^e siècle av. J.-C., durant le règne de Ramsès VI (1145-1137 av. J.-C.). Précédemment, la stèle de Mérenptah (vers 1200 av. J.-C.), mentionne la victoire du Pharaon sur les Tjehenou et sur une coalition des Libyens (Libou et Mâchaouachs) avec les Peuples de la mer (Akaouash, Toursha, Rouk, Shardanes et Shakalash).

Une seconde attaque, donnant lieu à la Bataille du delta du Nil et à la bataille de Djahy, durant le règne de Ramsès III (1186–1155 av. J.-C.), implique les Philistins, les Tjeker, les Shardanes et les Dananéens.

Robert Drews décrit la période comme « le pire désastre de l'histoire antique, encore plus catastrophique que la chute de l'Empire romain d'Occident »[note 5].

Les écrits ultérieurs à propos de la catastrophe parlent d'un « âge d'or perdu » ; ainsi, Hésiode évoque des « âges d'or, d'argent et de bronze », séparés du « cruel âge moderne du fer » par l'« âge des héros ». Rodney Castledon suggère que les souvenirs de l'effondrement de l'âge du bronze ont influencé l'histoire de l'Atlantide racontée par Platon[16] dans Timée et Critias.

L'éruption H-3 de l'Hekla, sa plus importante de l'Holocène, atteignant le niveau 5 de l'indice d'explosivité volcanique[18], se produit vers 1000-950 av. J.-C. La date est cependant toujours discutée, certains la placent en 1159 av. J.-C. Elle serait impliquée dans la catastrophe en Égypte[19].

La sécheresse et ses conséquences sont plusieurs fois invoquées comme ayant joué un rôle dans l'effondrement de l'âge du bronze. En effet, une sécheresse peut affecter notablement la production agricole en peu de temps sur une aire géographique donnée. Cela aurait pu déclencher des mouvements de populations à la recherche de meilleures conditions, ainsi la migration des Louvites au xii^e siècle av. J.-C.[20].

Il est également possible que le déplacement des orages d'hiver depuis l'Atlantique vers le nord des Pyrénées et les Alpes, qui crée des conditions plus humides en Europe centrale mais qui, corrélativement, assèche la Méditerranée orientale, serait en relation avec l'effondrement[21].

Les pollens dans les carottes géologiques de la mer Morte et du lac de Tibériade semblent montrer qu'il y aurait une sévère sécheresse au début de l'épisode[22] - [23]. De même, les études des isotopes du carbone dans le lac de Larnaka sur l'île de Chypre, semblent également montrer une sécheresse qui commencerait ainsi, au moment de l'effondrement, et qui dure quatre siècles ; elle aurait entraîné de mauvaises récoltes, des famines, des invasions étrangères et des conflits politiques[24].

L'effondrement de l'âge du bronze se situe dans un contexte où l'on voit une lente mais continue diffusion du travail du fer dans la région[25] - [26].

Leonard R. Palmer suggère que le fer, supérieur au bronze pour la confection des armes et plus abondant, permet des armées de plus grande taille qui submergent des opposants équipés de matériel en bronze et de chars maryannu[27].

Robert Drews[28] met en avant l'apparition de l'infanterie de masse, utilisant les armes et armures nouvellement apparues, tels les pointes de lances façonnées par coulage plutôt que par forgeage, les épées longues, arme révolutionnaire permettant de frapper de taille et d'estoc et les javelots, efficaces contre les chevaux tractant les chars[29]. L'apparition de fonderies suggère un développement rapide de la production en masse d'objets en bronze dans la région égéenne[30]. Homère fait de « lance » un presque synonyme de « guerrier »[note 7].

Un tel armement, entre les mains de nombreux soldats d'infanterie légère, mobiles, peut permettre de vaincre des armées composées d'aristocrates guerriers montés sur des chars. Cela peut précipiter un effondrement social brutal lorsque les pillards commencent à conquérir, piller et brûler les cités[31] - [32] - [33].

Les Peuples de la mer auraient joué un rôle dans l'effondrement de l'âge du bronze dès le XIII^e siècle av. J.-C., où ils attaquent l'Égypte, sous le règne du pharaon Mérenptah (1213-1203 avant notre ère). Ils attaquent à nouveau le pays sous le règne de Ramsès III (1185-1153 avant notre ère). Les Égyptiens réussirent à les repousser à deux reprises. L'identité de ces peuples reste mystérieuse. Parmi eux se trouvaient les Lyciens, mais probablement aussi les Philistins, les Grecs, les Sardes ou encore les Sicules.

Il est possible qu'une partie de ces peuples s'installent au Proche-Orient, notamment au Levant, à la fin du XIII^e siècle av. J.-C., où ils donnent naissance à la civilisation phénicienne. Ils seraient responsables de la destruction des royaumes hittite et ougaritique au début du XII^e siècle av. J.-C..

Un effondrement systémique généralisé est proposé comme explication quant au changement culturel qui se produit entre le moment de la culture des champs d'urnes, aux xiii^e et xii^e siècles av. J.-C., et l'essor de la culture de Hallstatt, aux x^e et ix^e siècles av. J.-C.[34] La théorie de l'effondrement systémique global, qui est d'abord portée par Joseph Tainter[35], vise à expliquer comment le déclin social consécutif à la complexité peut conduire à un effondrement global et à la mise en place de système sociaux plus simples.

Dans le contexte particulier du Moyen-Orient, plusieurs facteurs — tels la croissance de la population, la dégradation des sols, la sécheresse, l'apparition des techniques de fonte du bronze et du fer — se sont sans doute combinés, amenant le prix relatif des armes par rapport aux terres arables à un niveau insoutenable pour les aristocraties guerrières traditionnelles. Dans des sociétés complexes, de plus en plus fragiles et de moins en moins résilientes, la combinaison de ces facteurs peut avoir contribué à l'effondrement.

La complexité croissante et la spécialisation de l'organisation politique, économique et sociale de l'âge du bronze tardif rendent, selon Carol Thomas et Craig Conant[36], l'organisation sociale trop complexe pour qu'elle puisse se rétablir graduellement lorsqu'elle est perturbée. Cela peut expliquer pourquoi l'effondrement est aussi général et pourquoi les civilisations de l'âge du bronze furent incapables de s'en remettre. Les faiblesses potentielles concernent la centralisation, la spécialisation, la complexité et la lourdeur de la structure politique. Ces faiblesses sont fatales à l'occasion d'événements sociopolitiques tels que les révoltes de paysans, la défection des mercenaires, les crises démographiques liées à la surpopulation et les guerres entre États, auxquels s'ajoutent les facteurs exogènes comme l'interruption du commerce maritime par la piraterie des peuples de la mer, la sécheresse, les mauvaises récoltes entraînant la famine et l'invasion dorienne[37].