Edward Divers

Recommandé par le chimiste Alexander William Williamson, Divers part pour le Japon en juillet 1873. Ce pays est alors en plein période de modernisation accélérée et cherche à absorber au plus vite la science et les institutions occidentales pour ne pas devenir une colonie comme de nombreux autres pays. Divers est invité à enseigner la chimie générale et appliquée à l'école impériale d'ingénieurs du Japon à Toranomon (quartier de Tokyo). Il deviendra finalement directeur de l'institution en 1882. En 1886, l'école est incorporée dans l'université impériale de Tokyo où Divers enseignera la chimie inorganique jusqu'à son retour en Angleterre en 1899. Durant ses sept ou huit premières années au Japon, il enseigne ou occupe des postes administratifs, et aide le département des Travaux publics à analyser des échantillons de minéraux divers et de métaux nobles. Ainsi, ses premiers articles après son départ d'Angleterre portent sur les minéraux japonais qui sont communiqués aux réunions de la British Association tenues à New York en 1881. L'un de ces articles parle de l'apparition de sélénium et de tellure dans du soufre japonais après dépôt dans une chambre de plomb. Avec celle-ci, il découvre plus tard le tellure sulfoxyde et développe une nouvelle méthode pour séparer le tellure du sélénium. D'autres articles sur ces éléments sont publiés dans le Journal of the Chemical Society de 1883 à 1885. Il publie plus de vingt articles dans ce journal de 1884 à 1885 principalement sur la chimie des composés d'azote et de soufre.

Deux ans avant de partir pour le Japon, Divers publie un important article intitulé « L'existence et la formation de sels de protoxyde d'azote », étude qu'il poursuit au Japon pour établir en 1884 la composition de l'hyponitrite d'argent comme (AgNO)_x, contrairement à la formule Ag₅N₅O₅ attestée par les Français Marcellin Berthelot et Ogier Ghislain de Busbecq. En 1885, Divers démonte le travail de Georg Ludwig Carius qui déclarait que le chlorure de thionyle, formé par l'action du pentachlorure de phosphore sur des sulfites inorganiques, était le produit direct de la réaction et que cela constituait la seule preuve expérimentale de la constitution symétrique des sulfites. Divers démontra que le chlorure de thionyle était produit par la réaction secondaire du dioxyde de soufre avec le pentachlorure de phosphore. C'est dans le cadre de ce travail, le 24 novembre 1884, que Divers perd l'usage de son œil droit qui reçoit des éclats de verre après l'explosion soudaine d'une bouteille de trichlorure de phosphoryle.

La chimie des composés de l'azote sulfonique est le sujet le plus travaillé par Divers pendant son séjour au Japon. En collaboration avec un certain Haga, il montre que les acides de nombreux complexes, appartenant à ce groupe de composés, sont les produits de la réaction entre l'acide sulfureux et l'acide nitreux, la base étant uniquement nécessaire pour protéger les produits de la réaction contre l'hydrolyse, et que, contrairement aux déclarations de précédents chercheurs, des sulfites et des nitrites normaux n'avaient aucune interaction. Divers et Haga montre de plus que le produit primaire de la réaction entre l'acide sulfureux et l'acide nitreux est toujours de l'acide hydroxylaminedisulfonique et rien d'autre.

Divers était surtout un chimiste d'expériences et s'occupait rarement des études théoriques sur les questions de chimie. Il encourageait beaucoup l'esprit de recherche de ses étudiants, dont faisaient partie Takamine Jōkichi, qui fut le premier à fabriquer de l'adrénaline pure, et Masataka Ogawa, qui découvrit le nipponium. Sur les conseils de Divers, Mr; Chikashige de l'université impériale de Kyoto étudia le poids atomique du tellure japonais en 1896, dans l'espoir que ce composé qui, contrairement au tellure européen était associé au soufre et non à un métal lourd, donne un poids atomique conforme au tableau périodique des éléments. Aucune différence ne fut cependant observée.

Divers connut deux grands malheurs pendant son séjour au Japon. La mort soudaine de son fils Frederic en Chine où il travaillait pour les services des douanes, et celle de sa femme, Margaret Theresa Fitzgerald, à Tokyo en 1897, qu'il avait épousée en 1865. Après ces pertes douloureuses, Divers perdit sa bonne humeur et retourna en Angleterre en 1899. Son travail fut néanmoins reconnu au Japon, en particulier par Itō Hirobumi, qui était ministre des Travaux publics pendant les premiers jours de l'école impériale d'ingénieurs, et qui fut donc régulièrement en contact avec Divers. La contribution de Divers dans le domaine de l'éducation fut reconnue par le gouvernement japonais qui lui décerna en 1886 l'ordre du Soleil levant (3^e classe) puis l'ordre du Trésor sacré (2^e classe) en 1898. Il devint plus tard membre honoraire de la Chemical Society de Tokyo, de la Society of Chemical Industry du Japon et de la Société d'ingénieurs, fondée par des anciens étudiants de Divers de l'école impériale d'ingénieurs. À son départ du Japon en 1899, l'université impériale de Tokyo lui remit le titre de « professeur émérite ». Un buste de Divers fut installé sur le campus de l'université le 17 novembre 1900.

Ses deux filles, qui se marièrent au Japon, lui survécurent. L'aînée, Edith, au comte Labry, un attaché militaire de la légation française de Tokyo, et la cadette, Ella, à E. W. Tilden, un résident de Kobé.