Combats de Monchy-au-Bois

Les tirs allemands s'intensifient le 9 octobre. Dans leurs tranchées de Bienvillers-au-Bois, le 11^e régiment de dragons (11^e R.D.) et le 14^e R.I.T. sont durement pilonnés. Au même moment, des avions de reconnaissance survolent Monchy. Vers 15 h, l'attaque commence. Le 26^e R.I.T. est rapidement enfoncé et, malgré quelques actes héroïques de résistance, il doit se replier en fin de journée vers Hannescamps, Bienvillers, Berles-au-Bois et Pommier en laissant derrière lui cinq officiers et 637 soldats tués ou blessés[4].

Dès l'annonce de la perte du village, le commandement français ordonne sa reconquête. Deux patrouilles du 11^e R.D. sont constituées. L'une d'entre elles s’infiltre dans Monchy en pleine nuit et abat un Allemand. Les Français découvrent que seuls quelques soldats occupent la commune et tiennent en respect les civils, aussi est-il décidé de contre-attaquer au plus vite : les 3^e et 4^e escadrons du 11^e R.D. ainsi qu'un bataillon tiré du 14^e R.I.T. sont rassemblés en pleine nuit en vue de l'assaut. Ils sont renforcés d'un bataillon du 26^e R.I. et du 3^e groupe d'automitrailleuses et d'auto-canons[5].

À 4 h du matin, les Français s'approchent en silence de Monchy, couverts par la nuit et le brouillard. Les dragons, comme ils en ont pris l'habitude, vont à pied. À 5 h, le 3^e escadron attaque la première tranchée, creusée perpendiculairement à la route qui va vers Bienvillers, et massacre la quinzaine d'Allemands qui s'y trouvent. Les deux escadrons de dragons entrent alors dans Monchy par l'ouest, sécurisent le chemin creux qui va vers Berles et se regroupent. Une position allemande tenue par une trentaine d'hommes est prise. Au sud, le 26^e R.I.T. force les défenses et entre à son tour dans le village, où quelques combats de rue ont lieu et des maisons sont incendiées ; enfin, à 6 h, les territoriaux du 14^e R.I.T., mélangés à des dragons, atteignent le chemin creux et opèrent leurs jonctions avec les 3^e et 4^e escadrons. La première phase de la contre-attaque est un succès[6].

À partir de 7 h, les dragons et les territoriaux se mettent en route pour contourner Monchy par le nord-ouest mais sont arrêtés net par un feu intense. Équipés de batteries de mitrailleuses Maxim, les Allemands taillent en pièces les Français à chacune de leurs tentatives d'approche. Les territoriaux refusent d'avancer plus loin[6]. Le brouillard commence à se dissiper en milieu de matinée, permettant à l'artillerie allemande de rejoindre le combat. Les dragons et les territoriaux battent en retraite vers le chemin creux mais, dès 10 h 15, le brouillard s'étant complètement levé, l'artillerie les prend pour cibles, forçant un nouveau recul vers Pommier. Le 26^e R.I. se replie dans les tranchées entre Monchy et Bienvillers-au-Bois. Un duel d’artillerie s'engage entre les Français qui pilonnent Monchy et les Allemands dont les obus vont jusqu'à Bienvillers[7].

Les Allemands s'enhardissent et chassent le 14^e R.I.T. d'Hannescamps. Ils atteignent Foncquevillers. Le 26^e R.I. et les 1^er et 2^e escadrons du 11^e R.D. défendent avec succès Bienvillers mais la journée se termine sur un échec tactique cuisant des Français. Néanmoins, en attirant l'attention de l'ennemi sur ce secteur, la jonction entre le 10^e et le 20^e corps d'armée a pu se faire, un gain stratégique appréciable dans le cadre plus large de la course à la mer[7].

Le lendemain de la déroute, les Français se ressaisissent et repoussent les Allemands des abords de Foncquevillers. Les 12 et 13 octobre, le 4^e bataillon de chasseurs à pied (4^e B.C.P.) est à l'assaut d'Hannescamps tandis que le 2^e B.C.P. reconnaît les défenses allemandes dans la région. Ses renseignements font conclure au commandement qu'un nouvel assaut sur Monchy-au-Bois ne pourrait réussir que de nuit[8]. Le 2^e B.C.P. relève alors le 18^e régiment de dragons (18^e R.D.) à Berles-au-Bois pour préparer cet assaut. Le 14, apprenant qu'Hannescamps est à nouveau français, le 2^e B.C.P. se lance vers Monchy à 16 h 15, des positions sont prises. Le lendemain et le surlendemain, des éléments du 4^e B.C.P. arrivent en renfort ; au sud du village, le 69^e et le 79^e R.I. tiennent le secteur[9].

L'attaque générale est prévue pour le 17 octobre. Les Français ont préparé leur plan : les 69^e et 79^e R.I. arriveront par le sud, le 2^e B.C.P. par l'ouest et le 4^e B.C.P., augmenté de la 8^e division de cavalerie (8^e D.C.), par le nord-est. Des unités du 10^e corps d'armée lanceront un assaut vers Ransart au même moment. Après une matinée passée à attendre la dissipation du brouillard, l'artillerie français ouvre le feu vers 14 h 45. Les soldats se ruent à l'assaut avec de grandes difficultés, décimés par les mitrailleuses allemandes. À 19 h 30, il est décidé de s'arrêter là et de fortifier le terrain conquis. À 20 h, une contre-attaque allemande échoue[9].

Les attaques continuent les jours suivants. Le 19, une section d'infanterie est détruite par les tirs de ce qu'on croit être des minenwerfers et on demande des obusiers pour pouvoir rivaliser. Les Allemands commencent à utiliser des projecteurs pour éclairer le champ de bataille la nuit. Les tentatives de sape françaises n'aboutissent à rien. Le 23 octobre, le temps favorable permet aux avions de reconnaissance français de survoler Monchy et de régler le tir de l'artillerie[10]. La situation se dégrade pour les Français et le ravitaillement commence à manquer. Le 26, le 2^e B.C.P. est enfin relevé : il déplore 66 tués, 167 blessés et sept disparus dans ses rangs[11].

Un nouvel assaut général est planifié pour le 28 octobre avec trois régiments d'infanterie : les 26^e, 69^e et 79^e qui formeront trois colonnes arrivant de trois directions différentes. Une réserve est constituée à partir de six compagnies du 156^e régiment d'infanterie[12]. L'attaque est lancée à 5 h 45 : au sud, le 26^e et le 79^e R.I. sont arrêtés par les barbelés que les Allemands ont eu le temps de disposer à l'entrée du village. Soumis à un feu nourri, les hommes reculent. Au nord, le 69^e R.I. est plus heureux et entre dans Monchy après que le génie a fait sauter les barricades qui en gardait l'accès. Des soldats ennemis sont capturés. Le régiment déferle dans les rues du village et coupe les communications téléphoniques provoquant la panique des Allemands qui finissent néanmoins par se ressaisir et qui encerclent les hommes du 69^e. Une tentative de lui envoyer le 156^e échoue dans un bain de sang[13]. Vers 22 h, exténués et à court de munitions après une journée de combat de rue, les survivants du 69^e se rendent[14]. Les Allemands les traitent avec honneur et rendent hommage à leur résistance courageuse. Dans la nuit, des assauts des autres régiments sont repoussés[15]. Le 69^e compte 459 tués, blessés ou disparus. Des 240 hommes qui sont entrés dans Monchy, 136 seulement ont survécu[16].

• Emmanuel Riche, Octobre 1914 : Une évocation des combats d'Octobre 1914 à Monchy-au-Bois, 2009.
• Historique du 14^e régiment d'infanterie territoriale, Abbeville, Imprimerie F. Paillart, 1920, 24 p., lire en ligne sur Gallica.

• Liste des batailles du Pas-de-Calais