Combat d'El Bodón

À l'issue des batailles de Fuentes de Oñoro (du 3 au 5 mai 1811) et d'Albuera (16 mai), l'armée anglo-portugaise met le siège devant Badajoz, mais une contre-offensive française l'oblige à rétrograder sur Elvas. Le maréchal Auguste Marmont, commandant en chef l'armée française du Portugal, positionne ses troupes autour de Navalmoral afin de protéger à la fois Badajoz et Ciudad Rodrigo. Dans les dix semaines qui suivent, profitant de l'inactivité de son adversaire, Marmont s'emploie à réorganiser et compléter ses forces, fortement diminuées après l'échec de l'troisième invasion du Portugal et la bataille de Fuentes de Oñoro[1].

De son côté, le marquis de Wellington projette de s'emparer des deux villes de Badajoz et Ciudad Rodrigo en vue de la reconquête de l'Espagne, en dépit de l'absence de soutien de ses alliés espagnols[2]. Son intention est de se concentrer prioritairement sur Ciudad Rodrigo tout en n'excluant pas un abandon des opérations si la résistance française se montre trop forte. En outre, le commandant britannique sait qu'il ne peut pas non plus compter sur des renforts en provenance d'Estrémadure, où les 16 000 hommes du général Hill fixent le corps français de Drouet d'Erlon devant Badajoz[3].

Le choix de Wellington d'attaquer Ciudad Rodrigo plutôt que Badajoz s'explique à la fois par le soutien au nord des milices portugaises, capables d'entreprendre des opérations secondaires ; par le relief montagneux du terrain qui lui est doublement favorable, d'une part en lui offrant de solides positions défensives et d'autre part en réduisant l'efficacité de la cavalerie française, plus nombreuse que la sienne ; et enfin par le fait qu'en attirant son adversaire vers le nord, Wellington espère priver Marmont de l'appui de Soult, en Andalousie, et d'empêcher ainsi la réunion des deux principales armées impériales du secteur — l'armée du Nord, bien que numériquement importante, étant dans l'incapacité de soutenir Marmont[4].

Face à la supériorité de son adversaire, et dans l'attente de son train de siège (artillerie et matériel du génie), Wellington se borne à isoler Ciudad Rodrigo en empêchant toute communication avec l'extérieur. Le blocus commence le 11 août 1811. Le 12, Wellington établit son quartier-général à Fuenteguinaldo, alors que les forces non engagées dans les opérations de siège restent cantonnées à l'arrière. La coupure des lignes de communication entre Ciudad Rodrigo et Salamanque n'entraîne aucune réaction immédiate de la part des Français ; la cité assiégée a en effet été ravitaillée deux jours avant l'arrivée des Anglo-Espagnols et dispose de provisions jusqu'à début octobre. Un courrier intercepté le 16 septembre précise qu'un convoi de vivres est prêt à quitter Salamanque le 21, tandis que des dépêches également tombées aux mains des assiégeants informent que l'armée du Nord et l'armée du Portugal sont en train d'effectuer leur jonction, donnant une importante supériorité numérique aux Français.

Dans ces conditions, Wellington fait le choix de demeurer autour de Ciudad Rodrigo afin de préserver ses troupes, qu'il sait suffisamment fortes pour livrer bataille en rase campagne. Le général en chef britannique met également à profit le relief montagneux de la région pour bâtir des retranchements à Fuenteguinaldo ainsi qu'à Rendo et Alfaiates, non loin de Sabugal.

El Bodón (voir carte) est un petit village situé à environ 15 km au sud-ouest de Ciudad Rodrigo, installé sur un plateau entourant la ville et où transite la route reliant Ciudad Rodrigo à Fuenteguinaldo. À cet endroit, aussi bien à l'est qu'au sud et à l'ouest, le terrain en pente offre une position dominante à un éventuel occupant.

Le général de division Louis Pierre de Montbrun, commandant la division de dragons de l'armée du Portugal.

Un contingent militaire français, mêlant des troupes de l'armée du Portugal et de l'armée du Nord, s'approche de Ciudad Rodrigo afin d'assurer le ravitaillement de la place et forcer les assiégeants à lever le blocus. Envoyée en avant-garde, la cavalerie arrive sous les murs de la ville le 23 septembre où elle est rejointe par l'infanterie le lendemain. Devant l'arrivée des Français, les éléments de cavalerie britanniques positionnés au nord de l'Águeda se retirent vers le sud en laissant ouverte la route de Salamanque. Dans le même temps, les 1^re et 6^e divisions britanniques s'avancent sur Carpio de Azaba pour couvrir celle d'Almeida ; Wellington et la 4^e division restent à Fuenteguinaldo tandis que la 3^e occupe Pastores et El Bodón. La « division légère » se trouve à Martiago. Un rideau de cavalerie protège l'ensemble, avec la division portugaise Madden sur le cours inférieur de l'Águeda, la brigade Anson sur la route de Carpio, et enfin la brigade Alten sur le cours supérieur de l'Águeda entre Carpio et Pastores[12].

Ne croyant pas les Français capables de pousser au-delà de Ciudad Rodrigo, le général en chef britannique a imprudemment dispersé ses troupes, donnant à ses adversaires la possibilité de s'immiscer dans les intervalles entre les différentes unités et ainsi empêcher leur concentration à Fuenteguinaldo. Les troupes françaises tâtent le dispositif de Wellington, ce qui donne lieu à quelques accrochages sans grandes conséquences aux alentours de Carpio. Cependant, la situation s'aggrave rapidement dans le secteur d'El Bodón, où se trouve la 3^e division[13].

Le général Montbrun emprunte la route de Fuenteguinaldo avec sa division de dragons et les brigades de cavalerie légère Lamotte et Fournier. Une fois l'Águeda franchi, il continue son chemin, à peine gêné par la brigade Alten qui ne peut rien faire pour ralentir les cavaliers français. Ces derniers, au fil de leur progression, se retrouvent au milieu du dispositif de la 3^e division, fractionnée en plusieurs groupes sur un front large d'une dizaine de kilomètres. Une partie de la brigade A (1^er bataillon du 74^e régiment d'infanterie et les trois compagnies du 5^e bataillon du 60^e) est à Pastores tandis que le reste de la brigade occupe El Bodón à environ 5 km au sud-ouest. La brigade B et la brigade portugaise sont divisés en deux groupes : le premier, composé du 2^e bataillon du 5^e, du 77^e et du régiment d'infanterie portugais n^o 21, occupe une hauteur où passe la route reliant Ciudad Rodrigo à Fuenteguinaldo. Le second — 2^e bataillon du 83^e, 94^e et régiment d'infanterie portugais n^o 9 — forme l'aile gauche de la division au nord-est. Les cinq escadrons de cavalerie de la brigade Alten prennent position au centre, accompagnés de deux batteries portugaises sous le commandement du major von Arentschildt[13].

Carte de Ciudad Rodrigo et de ses environs en septembre 1811. El Bodón est au sud-ouest, à 15 km de la ville.

La présence de Montbrun dans ce secteur a pour origine un ordre de Marmont qui, soupçonnant l'existence de réserves derrière les corps dispersés de Wellington, a confié au général une mission de reconnaissance destinée à trouver l'ennemi et évaluer sa force. Montbrun attaque donc sur la route de Fuenteguinaldo les unités anglo-portugaises qu'il voit devant lui, soit le 2^e bataillon du 5^e régiment d'infanterie, le bataillon du 77^e, le régiment portugais n^o 21 et l'artillerie de Arentschildt, l'ensemble couvert sur son flanc droit par la cavalerie de Alten. Ces troupes ont reçu l'ordre de tenir aussi longtemps que possible afin de couvrir le repli des unités installées à Pastores et El Bodón. Le combat se déroule sur plus d'une heure. Montbrun progresse en trois colonnes chacune formée d'une brigade, une autre constituant la réserve. L'affrontement est bientôt acharné sur toute la ligne. À maintes reprises, les escadrons d'Alten chargent de front la force d'attaque avant de se retirer à l'abri de leur infanterie (manœuvre qui est répétée huit à neuf fois de suite pour chaque escadron) si bien qu'au bout de quarante assauts, les Français n'ont toujours pas réussi à atteindre les hauteurs[14].

Plan du combat d'El Bodón.

Au cours de l'action, une brigade de cavalerie française réussit néanmoins à atteindre les canons portugais et à s'emparer de quatre d'entre eux, en dépit des pertes provoquées par la mitraille et le courage des artilleurs qui ont tenu leur position jusqu'au dernier moment. Positionné tout près des canons, le 2^e bataillon du 5^e régiment d'infanterie, commandé par le major Ridge, s'élance sur les dragons français, les repousse et récupère les pièces[15]. Renonçant à une nouvelle attaque frontale, Montbrun lance une brigade entre le lieu des combats et le village d'El Bodón. La garnison de la localité — 1^ers bataillons des 45^e et 88^e Regiments of Foot — et les unités déployées sur Pastores — 1^er bataillon du 74^e Regiment of Foot et trois compagnies du 5^e bataillon du 60^e — se dirigent alors vers Fuenteguinaldo par deux routes différentes. Le premier contingent subit directement l'assaut français et menace d'être coupé du reste des troupes. À ce moment, Wellington donne l'ordre à toutes les troupes du secteur de battre en retraite sur Fuenteguinaldo. L'artillerie portugaise décroche la première, soutenue par le régiment portugais n^o 21 jusque-là tenu en réserve, suivi par le 2^e bataillon du 5^e et le 77^e formés en carré pour résister à une éventuelle charge de cavalerie. Chargés de tenir les hauteurs aussi longtemps que possible, deux escadrons de la King's German Legion quittent la position en dernier[16].

Sitôt constaté le repli des forces anglo-portugaises, Montbrun ordonne la poursuite. Les deux escadrons de hussards de la KGL, confrontés à un adversaire largement supérieur en nombre, doivent se replier à proximité du 21^e régiment portugais. En conséquence, le carré formé par le 2^e bataillon du 5^e et le 77^e régiment d'infanterie se retrouve directement exposé et est attaqué simultanément de trois côtés par la cavalerie française. L'infanterie britannique conserve cependant sa discipline et n'ouvre le feu qu'à une trentaine de pas sur les assaillants, causant des pertes importantes aux dragons français qui se retirent vers l'arrière pour se réorganiser. Entre-temps, le 21^e régiment portugais prend position légèrement en retrait, formé lui aussi en carré. Montbrun interrompt alors ses attaques et fait pilonner par son artillerie l'infanterie alliée en retraite. Malgré le feu efficace des canons français, cette dernière parvient à reculer en bon ordre sur plus de 9 km, aidée par les dragons de Grey venus de Fuenteguinaldo. Les troupes anglo-portugaises rejoignent la 4^e division dans cette localité peu après[16].

Lors des combats entre Carpio et El Bodón, les Alliés ont perdu 151 hommes (dont 12 à Carpio), essentiellement parmi les hussards de la King's German Legion. Les pertes de la cavalerie française ne sont pas connues avec précision mais Oman les évalue à au moins 200 hommes[17].

L'historien français Jacques Garnier considère Montbrun comme le vainqueur du combat[18], de même que Robert Burnham pour qui Montbrun « fut l'un des rares généraux français à pouvoir se vanter d'avoir battu le duc de Wellington, en étant resté maître du terrain à El Bodon »[19]. À l'inverse, Digby Smith affirme que le résultat de l'engagement est indécis et note que « la cavalerie française, bien que supérieure en nombre, ne pouvait pas, à elle seule, infliger de dommages sérieux au contingent allié inférieur mais composé de toutes les armes »[20].

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• (en) Charles Oman, A History of the Peninsular War, vol. 4, Londres, Greenhill Books, 2004 (1^re éd. 1911).
• (en) Michael Glover, The Peninsular War 1807–1814 : A Concise Military History, Penguin Classic Military History, 2001.
• (en) Richard Patridge et Michael Oliver, Napoleonic Army Handbook, The British Army and her Allies, Grande-Bretagne, Constable and Company Limited, 1999.

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