Bataille de Gebora

Malgré sa victoire sur le maréchal Masséna lors de la bataille de Buçaco, en septembre 1810, la progression française força l'armée du vicomte de Wellington à se retirer derrière les lignes de Torres Vedras, un réseau de fortifications visant à défendre la route de Lisbonne. Le 10 octobre 1810, toute l'armée anglo-portugaise avait franchi les lignes à l'exception de l'infanterie légère britannique et de quelques patrouilles de cavalerie. Simultanément, Masséna concentra ses forces autour de Sobral en vue d'organiser une attaque contre les positions ennemies[1]. Après un premier affrontement le 14 octobre, les Français renoncèrent cependant à lancer un assaut d'envergure et restèrent ancrés sur leurs positions pendant un mois avant de se retirer vers Santarém et Rio Maior[2].

Le maréchal Jean-de-Dieu Soult, duc de Dalmatie, par Louis-Henri de Rudder.

Parallèlement à ces événements, Napoléon I^er avait envoyé plusieurs dépêches au maréchal Soult, commandant en chef de l'armée du Midi, pour lui demander d'apporter de l'aide à Masséna[3]. Les directives de l'Empereur se fondaient néanmoins sur un contexte militaire obsolète car la situation sur place avait considérablement évolué entre-temps[4]. 30 000 soldats alliés et six forteresses d'importance séparaient à présent l'armée française de la capitale portugaise, rendant une attaque contre Lisbonne pratiquement impossible[3]. Contraint à l'action, Soult rassembla tout de même une armée de 20 000 hommes, principalement issus du V^e corps, et lança une expédition en Estrémadure, dans le double objectif de capturer la forteresse espagnole de Badajoz et d'attirer une partie des forces alliées loin de Masséna et des lignes de Torres Vedras[5].

Le maréchal divisa son armée en deux colonnes et s'enfonça en Estrémadure par les deux principaux cols menant jusqu'à la vallée du Guadiana, avec l'intention de rejoindre la ville d'Almendralejo[6]. L'une des colonnes françaises, commandée par le général Latour-Maubourg, ne rencontra aucune résistance sérieuse durant sa marche : le 3 janvier 1811, elle tomba sur 2 500 cavaliers espagnols et portugais près de la localité d'Usagre, mais ces derniers se contentèrent de couvrir la retraite de la division espagnole Mendizábal au-delà du Guadiana. Latour-Maubourg arriva sans encombre à proximité d'Almendralejo où il attendit l'arrivée de la deuxième colonne française[7].

Celle-ci, commandée par le maréchal Soult en personne et formée principalement de la division d'infanterie du général Gazan, fut ralentie dans sa marche par le train de siège qui devait emprunter une route plus longue et plus praticable[7]. Le mauvais temps et la désertion des conducteurs espagnols retardèrent dangereusement les canons français, un problème aggravé par la menace des 5 000 soldats espagnols du général Ballesteros. Accroché par les troupes du maréchal Mortier, Ballesteros se replia sans grands dommages et continua à rester une menace sur les arrières des forces françaises. Pour prévenir toute tentative de coup de main, Soult envoya la division Gazan tenir à distance les Espagnols afin de protéger le convoi d'artillerie, tandis que lui-même avec la cavalerie poursuivit sa marche sur Almendralejo[8] - [9]. Soult parvint à faire sa jonction avec Latour-Maubourg le 6 janvier, mais avec seulement une fraction de ses forces d'origine et sans artillerie lourde[7].

Carte de la bataille de Gebora (19 février 1811).

La pluie s'apaisa enfin durant la nuit du 18 février et la Gebora était à nouveau guéable[28] - [29]. Dans la soirée, Soult dirigea neuf bataillons d'infanterie, trois escadrons de cavalerie et deux batteries d'artillerie, le tout sous le commandement de Mortier, traverser un pont enjambant la Guadiana à partir de la rive nord. Rejoint par les six régiments de cavalerie du général Latour-Maubourg, le maréchal avait sous ordres 4 500 fantassins, 2 500 cavaliers et 12 canons prêts à attaquer les lignes adverses à l'aube du 19 février[20] - [30] - [28]. Profitant d'un épais brouillard matinal, les Français traversèrent la Gebora, repoussèrent les avant-postes espagnols et s'avancèrent à moins de deux kilomètres de leurs lignes sans être repérés[30]. Simultanément, le 2^e régiment de hussards, chargé par Latour-Maubourg de contourner le flanc gauche de Mendizábal, gravit discrètement les hauteurs au nord et tomba par surprise sur les unités sans méfiance de Charles d'Espagne[31] - [32].

Le maréchal Édouard Mortier, duc de Trévise.

Mortier démontra lors de cet affrontement ses capacités tactiques dans le déploiement de son armée : il envoya toute sa cavalerie vers le nord pour attaquer l'aile gauche espagnole et dirigea trois bataillons au sud, entre le fort San Cristóbal et le flanc droit de Mendizábal, tandis que les six derniers bataillons d'infanterie attaquèrent frontalement la position[33] - [34]. Alors que le brouillard se dissipait, la cavalerie légère du général Briche galopa en direction des hauteurs et se jeta sur l'aile gauche de l'armée espagnole pendant que Latour-Maubourg enleva trois régiments de dragons et chargea les cavaliers hispano-portugais dans les plaines de la Caya[35]. Malgré leur supériorité numérique, ces derniers restèrent sourds aux appels de leurs officiers et prirent la fuite vers Elvas ou Campo Maior. Beaucoup d'entre eux réussirent à s'échapper, en grande partie grâce à Latour-Maubourg qui préféra les délaisser pour lancer à la place sa cavalerie contre l'infanterie régulière de Mendizábal[36].

L'engagement sur l'aile droite espagnole fut plus longuement disputé. Le brouillard parti, les Espagnols s'étaient en effet rendu compte de l'infériorité numérique de l'armée française et se préparèrent à recevoir l'attaque de leurs adversaires dans la plus grande discipline[36]. Le duel de mousqueterie entre les deux belligérants venait à peine de s'engager lorsque la cavalerie française fit son apparition. Pendant que les hussards se rapprochaient le long des crêtes, les dragons de Latour-Maubourg surgirent par l'arrière, ce qui incita Mendizábal à ranger ses troupes en deux immenses carrés divisionnaires soutenus par son artillerie. Bien qu'ayant initialement réussi à gêner la cavalerie française, ces formations constituèrent une cible de choix pour l'infanterie et l'artillerie de Soult[36] - [20] - [19] qui, comme le raconte un fantassin espagnol à propos de cette dernière, « s'est amusé avec eux de la manière la plus horrible jusqu'à ce qu'ils deviennent d'abord ovales puis une masse informe que la cavalerie était capable de pénétrer et de faire prisonnier »[19]. La cavalerie légère de Briche enfonça les deux carrés espagnols sans grande difficulté, action qui décida du sort de la bataille. Plusieurs régiments espagnols furent dispersés, la plupart furent faits prisonniers tandis que d'autres se frayèrent un chemin ensemble jusqu'à Badajoz ou vers la frontière portugaise[37].

La bataille fut un sérieux revers pour les Alliés. Wellington, qui avait prévenu les généraux espagnols que l'armée d'Estrémadure constituait « le dernier corps de troupes de leur pays »[21] - [38], écrivit plus tard que « la défaite de Mendizábal constitue un malheur imprévisible, le plus grand qui nous soit arrivé jusque-là »[39]. L'armée espagnole avait subi des pertes très sévères : environ 1 000 hommes avaient été tués ou blessés et 4 000 faits prisonniers. 17 canons furent également perdus[20] - [40]. Seuls 2 500 soldats parvinrent à se réfugier à l'abri des murs de Badajoz et un nombre légèrement inférieur au Portugal[20] - [40]. Les Français, pour leur part, avaient essuyé des pertes minimes. Soult fit état dans son rapport de 30 morts et 140 blessés, mais ces chiffres furent finalement révisés à environ 400 hommes, dont une forte proportion de cavaliers[20].

Soult était désormais libre de poursuivre le siège de Badajoz. Bien que la garnison de la ville eut été portée à 8 000 hommes avec les fuyards de l'armée de Mendizábal, la forteresse tomba finalement au pouvoir des Français le 11 mars 1811[41]. Wellington envoya alors un important corps anglo-portugais sous les ordres du général Beresford afin de reprendre la ville[42], et le 20 avril débuta le second siège de Badajoz[43]. Les Français tentèrent de libérer la forteresse, ce qui aboutit le 16 mai à la sanglante bataille d'Albuera[44] qui vit Beresford repousser avec difficulté l'armée française de Soult en infériorité numérique, mais n'empêcha pas la poursuite du siège[45]. L'armée du Portugal dirigée par le maréchal Marmont, le successeur de Masséna, s'étant réunie avec l'armée du Midi, les troupes françaises fortes de 60 000 hommes obligèrent Wellington à lever le siège le 20 juin et à retirer ses 44 000 soldats sur Elvas[46]. Badajoz resta aux mains des Français jusqu'à l'année suivante, date à laquelle les Alliés capturèrent définitivement la ville après une ultime bataille[47].