Classe d'Estienne d'Orves

Construits par la DCN sur le chantier naval de Lorient pour remplacer les escorteurs côtiers, les avisos type A69 (A pour « aviso », 69 pour l'année de décision de construction) sont entrés en service entre 1976 et 1984 avec les indicatifs visuels allant de F781 à F797. La construction d'un aviso nécessitait entre 600 000 et 650 000 heures de travail.

Ils sont conçus comme une classe de bâtiments économiques, construits en grande série, avec pour mission principale à l'origine du programme, la lutte anti-sous-marine par petits fonds, notamment sur le plateau continental.
Le coût de la construction de chaque unité était estimé à 270 millions de francs (41,160 millions d'euros).

Bien armés pour leur tonnage de 1 100 tonnes, ils n’emportent cependant pas d’hélicoptère, et leur vitesse limitée ne leur permet pas non plus de suivre les évolutions du groupe aéronaval.

Ils sont très vite déployés de par le monde. Leur endurance et leur faible coût de possession sont très appréciés des autorités. Les avisos A69 contribuent ainsi à la surveillance de la Zone économique exclusive française, à la sécurisation des sous-marins de la FOST, à la coopération ou à la défense des intérêts français sur les mers et notamment dans le golfe de Guinée, comme aux opérations de lutte contre la piraterie dans l’océan Indien[2].

En attendant une relève sans cesse reculée et dans un souci d'économie, ils sont déclassés en PHM « patrouilleurs de haute mer ». Cette opération consiste au retrait de la plupart de leurs capacités de combat (débarquement des missiles mer-mer, des lance-leurres dagaie, du bruiteur nixie, du lance-roquettes et des tubes lance-torpilles. Parallèlement à ces retraits, les nouveaux PHM bénéficient d'une mise à jour de leurs systèmes de transmissions.

Au début des années 1980, l'Argentine a armé 3 avisos de cette classe. D'abord, un commandé à la France, puis deux autres commandés par l'Afrique du Sud et qui n'ont pas été livrés à ce pays pour cause d'embargo. L'un d'eux a participé à la guerre des Malouines lors de l'invasion de la Géorgie du Sud où il fut endommagé[3].

Six des avisos français désarmés par la Marine nationale ont été vendus à la Marine turque en 2000.

Ils doivent, à terme, être remplacés par le programme du Patrouilleur océanique.

Les six dernières unités encore en service dans la Marine française en mai 2021 devraient être désarmées entre 2023 et 2028[4].

Préalablement, elles sont employées pour tester le Système de Mini-Drone aérien de la Marine à partir de 2014, puis le reçoivent en équipement standard à partir de 2022[5].

Le Commandant Birot et un autre aviso A69 à quai à Toulon.

Armés par un équipage de 90 marins, bien que très "marins", ces bâtiments ont la réputation d'être parmi les plus pénibles par mauvais temps. Leur fardage important les rend particulièrement sensibles au tangage et au roulis dès que la mer est formée. Cela leur vaudra le surnom de « sous-marin de surface »[6].

Leur armement, conséquent pour un bâtiment de ce tonnage, leur permet de gérer un spectre important de missions. Il leur vaut d’ailleurs un autre surnom, celui de « Cuirassés de poche »[6]. Pendant la guerre froide, ils sont essentiellement utilisés pour patrouiller sur le plateau continental de l'océan Atlantique à la recherche des sous-marins de la marine soviétique. Cependant, les faibles performances du sonar de coque rendent nécessaire le renfort d'une frégate ASM dès l’apparition d’un écho, pour le prendre en chasse à l'aide de son sonar remorqué à immersion variable.

Leur rôle de patrouilleurs est désormais constitué essentiellement de patrouilles et de missions d'assistance, ainsi que de participations aux missions de l'ONU (blocus, contrôles de pavillons) ou de tâches similaires de police des mers (lutte contre la drogue, extraction de ressortissants, contrôle des pêches, etc.). Les missiles mer-mer 38 ou mer-mer 40 ont été débarqués, mais ils emportent plusieurs mitrailleuses et fusils-mitrailleurs, plus adaptés à leurs nouvelles missions.

Son coût à la construction était estimé à 270 000 000 francs français[7].