Chasseurs ardennais

En 1913, alors que le risque d'une guerre entre les puissances européennes s'accroît, la Belgique est préoccupée par la défense de son territoire. Charles de Broqueville, Premier ministre et ministre de la défense, souhaite, en recrutant localement dans le but initial d'y couvrir la mobilisation, créer un ou plusieurs bataillons de chasseurs ardennais. Inspirés des chasseurs alpins mais se déplaçant à bicyclette, ils devront mener des actions de guérilla en mettant à profit la géographie particulière de l'Ardenne (haut plateau boisé et entrecoupé de vallées resserrées). Cependant ce dessein tourne court avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale l'année suivante[1]. Dans les années qui suivent la fin de la guerre, l'absence de réelle menace d'invasion (la Rhénanie est occupée, la France est alliée) fait d'abord perdre de vue le projet des chasseurs ardennais. L'idée revient peu à peu à la fin des années vingt, comme lorsque le général et ancien ministre de la défense Albert Hellebaut suggère pour tenir la frontière allemande de créer une milice recrutée localement. Et lorsque les derniers alliés quittent la Rhénanie en 1930, et bien que celle-ci doit toutefois demeurer démilitarisée, les Belges doivent désormais se préparer de nouveau à l'éventualité d'avoir à défendre leur territoire à l'est.

Deux stratégies s'opposent : reculer vers l'ouest en combattant sur différentes positions fortifiées jusqu'à l'arrivée des alliés et qui implique l'abandon de l'Ardenne (c'est celle du chef de l'État-major le général Galet, mais qui rencontre une certaine opposition dans la presse et dans l'armée), ou tenir la frontière (qui est défendue par Hellebaut, et qui convainc Albert Devèze président du Parti libéral)[2]. Au printemps 1931, à la suite de l'opposition du groupe de Devèze, les deux stratégies sont conciliées : ainsi une ligne fortifiée sera érigée sur la frontière avec l'Allemagne et le Luxembourg et la création des chasseurs ardennais est décidée pour défendre la province du Luxembourg, ils soutiendront le génie dans ses opérations de destructions. L'idée de recruter localement les chasseurs ardennais est retenue, il est également prévu de leur octroyer une grande mobilité. La concrétisation de ces décisions va être ralentie par les changements de gouvernements, l'opposition de Galet et du roi Albert I^er. Albert Devèze, Ministre de la défense de 1932 à 1936, fait prévoir des destructions et construire des blockhaus, la « ligne Devèze », destinée à une action retardatrice s'appuyant sur les difficultés du terrain. Ce n'est qu'à l'automne 1932 que le 10^e régiment de ligne est retenu pour être transformé en régiment des chasseurs ardennais. Devèze, qui est devenu ministre de la défense, crée en février 1933 le commandement des troupes de défense du Luxembourg et de Namur dont vont dépendre les chasseurs ardennais, contournant ainsi l'opposition de Prudent Nuyten qui remplace le Général Galet.

Buste d'Albert Devèze (1881–1959)

Un arrêté royal signe officiellement leur création le 10 mars 1933 par conversion du 10^e de ligne, alors seule unité en garnison en Ardenne ; et devient régiment de chasseurs ardennais[3]. Le 10^e de ligne avait été formé en 1830 par des soldats belges de la tweede afdeling de l'armée des Pays-Bas. Après avoir résisté à l'offensive hollandaise de 1831, resté avec toute sa capacité combative, le 10^e de ligne fut un des grands régiments de la Première Guerre mondiale, avec la défense de Namur, de Termonde, de l'Yser et, lors de l'offensive de 1918, avec les victoires de Kortemark et Essen. Pour permettre aux chasseurs d'intervenir rapidement le long de la frontière face à une offensive ennemie motorisée, Devèze fait répartir le régiment de chasseurs ardennais en trois détachements qui ont chacun leur garnison : à celle originelle d'Arlon s'ajoute Bastogne et Vielsalm et Devèze entreprend de motoriser le régiment, les chasseurs ardennais devront ainsi recevoir des canons antichars automoteurs, des camionnettes pour ses mitrailleuses et camions pour ses mortiers et en remplacement des chevaux. Les effectifs et armements sont augmentés, un groupe d'artillerie motorisé est constitué, tout comme des bataillons cyclistes, l'unité s'adjoint aussi services et état-major[4]. Les chasseurs ardennais reçoivent un nouvel uniforme, inspiré à la fois de celui des chasseurs alpins et de celui de la cavalerie ; ils portent ainsi un béret comme les chasseurs alpins mais il est vert en référence à la forêt ardennaise[5]. Le régiment devient corps des chasseurs ardennais par l'arrêté royal du 8 novembre 1934[6].

En 1935 la mission des chasseurs ardennais qui est alors de tenir la frontière jusqu'à l'arrivée des renforts français, est réduite à une action de retardement. En effet les Français ont fait savoir qu'ils établiront leur ligne de défense sur la Meuse et n'enverront en Ardenne que des unités de cavalerie, qui s'associera aux chasseurs ardennais pour la mission de couverture[7]. Le contexte devient défavorable aux chasseurs ardennais. Avec la fin en 1936 de l'accord militaire franco-belge et la remilitarisation de la Rhénanie, les Belges qui retournent à la neutralité renoncent à défendre leurs frontières trop étendues — ce qui entraîne ensuite la chute du ministre de la défense Devèze, l'un des principaux appuis politique des chasseurs ardennais — et suivant la volonté du conseiller du roi, Raoul Van Overstraeten, à renoncer également à défendre l'Ardenne ; on commence donc à déménager les chasseurs ardennais dont on construit de nouvelles casernes au nord de la Meuse[8]. Les effectifs sont légèrement réduits lorsque l'unité devient, le 1^er juillet 1937, la division de chasseurs ardennais, les trois détachements mixtes à deux bataillons deviennent des régiments et le groupement d'artillerie est transformé en régiment d'artillerie des chasseurs ardennais à quatre groupes. La division ne sera pas entièrement motorisée puisque les bataillons seront finalement cyclistes. La crise des Sudètes pousse l'armée belge à garder ses frontières, et les chasseurs ardennais se voient conserver en définitive leurs casernes en Ardenne, les nouvelles qui devaient les accueillir seront utilisées par les unités de réserve entre autres[9].

Fin août 1939, la Belgique mobilise : les effectifs des chasseurs ardennais s'en trouvent multipliés par cinq, les appelés provenant de la province du Luxembourg et du sud-est des provinces de Liège et de Namur, sur quatorze classes d'âge (des réservistes proviennent ainsi de l'ancien 10^e de ligne). Trois nouveaux régiments de chasseurs ardennais (4^e, 5^e et 6^e) sont levés (dans les casernes de Flawinne, Seilles et Antheit), ces régiments de réserve (des plus anciennes classes) sont créés à partir des régiments d'active. Les six régiments de chasseurs ardennais sont portés à trois bataillons de trois compagnies[10].

Initialement, les chasseurs ardennais sont déployés de manière à s'opposer à un ennemi qui viendrait soit d'Allemagne, soit de France : en septembre, alors que l'armée allemande est en train d'attaquer la Pologne, la principale menace perçue par les Belges est une offensive française contre l'Allemagne à travers la Belgique. La campagne de Pologne terminée, le déploiement des chasseurs ardennais est revu. Le 22 novembre, la 1^re division de chasseurs ardennais du général Descamps est créée à partir des trois premiers régiments, et la 2^e division de chasseurs ardennais du général Ley à partir des trois autres[11].

La 1^re DChA doit retarder la progression de l'ennemi à travers l'Ardenne et se replier vers le nord, avec la 1^re division de cavalerie elle forme le groupement K (du général Keyaerts). À la 2^e DChA, dépendant du 7^e corps d'armée, est attribuée la défense de la Meuse autour de Namur[11].

Lors des manœuvres d'août 1939, les régiments de chasseurs ardennais ont la consigne de multiplier les erreurs en opération, à la fois pour tromper les services de renseignements étrangers sur les plans et la qualité de l'armée belge et pour dissimuler aux habitants du Luxembourg belge le fait qu'une partie du territoire, autour d'Arlon, devait être évacué sans combat[12].

En janvier 1940, le régiment d'artillerie des chasseurs ardennais, motorisé, est renommé 20^e régiment d'artillerie, avant d'être retiré fin avril aux chasseurs ardennais pour être affecté à la 7^e division d'infanterie qui leur échange son 12^e régiment d'artillerie, hippomobile et dont deux de ses quatre groupes sont finalement envoyés défendre Anvers le 7 mai. Les deux groupes d'artillerie sont disposés au nord de la Meuse, la 1^re DChA n'a donc pas d'artillerie. En février 1940, les compagnies motocyclistes de la 2^e DChA forment un bataillon motocycliste autonome (à deux compagnies motocyclistes et une d'engins) placé sous l'autorité du 7^e corps, avec une mission de cavalerie. En mars 1940, le 7^e régiment de chasseurs ardennais est créé à Gembloux, uniquement destiné à l'instruction[13].

En mai 1940, la 1^re division de chasseurs ardennais présente l'organisation suivante[14] :

La 2^e DChA présente un effectif inférieur avec l'absence des 11^e compagnies au sein de ses régiments, dans lesquels les II^e et III^e bataillons sont aussi de moindre effectifs et se déplacent simplement à pied. Les 10^e compagnies de ses régiments sont des compagnies d'engins avec huit mortiers de 76 mm et d'un peloton antichars (3 canons de 47 mm tractés)[14].

En mai 1940, le bataillon cycliste présente l'organisation suivante[14] :

Les Chasseurs ardennais en 1940

Les chasseurs ardennais occupaient de petits abris en béton, appelés "abris Devèze", construits dans tout le Luxembourg belge et dans la partie sud de la province de Liège. Le plan prévoyait que les chasseurs ardennais devaient avoir un rôle de retardement contre une attaque allemande dans le Luxembourg belge, les troupes françaises implantées dans la région de Sedan, au sud de l'Ardenne belge, devant suffire à dissuader l'état-major allemand de lancer une offensive importante dans ce secteur difficile. La doctrine était que si les Allemands essayaient de passer par les forêts et les vallées ardennaises, ils seraient "pincés" à la sortie, selon le mot du maréchal français Philippe Pétain. Cette stratégie avait fait l'objet d'échanges secrets entre le roi Léopold III et le général en chef français Gamelin (celui-ci parle, dans le livre de ses mémoires, intitulé Servir, de ses contacts secrets avec le roi)[15]. Des renseignements collectés par les attachés militaires à l'étranger confirmaient que, de 1938 à 1940, les plans allemands avaient évolué vers une stratégie axée sur une attaque par l'Ardenne et le Grand-duché de Luxembourg[16]. Dans la perspective d'une offensive allemande en Ardenne, les chasseurs ardennais avaient la charge de retarder les Allemands par le feu et par des destructions. Les ordres de repli qui devaient leur être donnés étaient fondés sur le principe que tout ordre venu de l'état-major général ou de l'état-major régimentaire pouvait être appliqué en tenant compte de la situation des combats, ce qui laissait aux chefs sur le terrain la latitude de tenir leurs positions s'ils l'estimaient possible tant qu'ils pouvaient éviter d'être battus et faits prisonniers. Cette disposition avait été prise en tenant compte que la réception des ordres pourrait être compromise par des actions ennemies comme des coupures de lignes téléphoniques par des raids de parachutistes allemands. Il fallait donc laisser aux officiers des chasseurs, isolés en avant de l'armée belge, une liberté d'appréciation.

Pont suspendu de Lavacherie sur l'Ourthe, dans le secteur d'opérations des Chasseurs ardennais, photo de 1910.

Le plan général de combat imparti aux chasseurs ardennais révéla sa pertinence dès le premier jour de l'attaque allemande. Dès 3 heures du matin, les mouvements de troupes à la frontière belgo-allemande, observés par le 2^e bureau belge, déterminèrent le général Keyaerts, commandant les chasseurs ardennais, à faire sauter les ponts proches de la frontière sans attendre l'ordre de l'état-major belge et alors que l'ambassadeur d'Allemagne n'avait pas encore signifié la déclaration de guerre à Bruxelles. Depuis des mois, des obstacles constitués de lourds murs de pierre et d'énormes entonnoirs parsemaient les itinéraires d'invasion de l'Ardenne belge. Des champs de mines dispersés dans les prairies et les bois étaient destinés à entraver les tentatives de contournement par les blindés de la Wehrmacht. L'ordre est donné de résister à outrance.

Les panzers allemands traversant les Ardennes, mai 1940

Et lorsque les blindés du général Guderian franchirent la frontière, ils se trouvèrent bloqués à Chabrehez par une centaine de chasseurs ardennais et de motocyclistes (issus de l'ancienne cavalerie) isolés en avant du gros de la troupe, comme cela allait être le cas dans d'autres positions des chasseurs[17]. Tirant le meilleur parti des obstacles et de la topographie pour entraver la progression des chars, le sous-lieutenant Benjamin Gourmet et ses hommes déchaînèrent sur l'infanterie allemande d'accompagnement une mousqueterie de plus de 10 000 cartouches. Sachant se dérober dans les bois et les fermes ardennaises aux murs épais qui résistaient aux tirs des chars, ils parurent compromettre le plan allemand d'offensive rapide au point que le général Rommel, commandant de la 7^e division blindée s'exclama « ce ne sont pas des hommes, mais des loups verts ! ». À la frontière belgo-luxembourgeoise, les chasseurs ardennais appliquent la consigne qui est de tenir la position à la condition de ne pas se laisser encercler. À Martelange et à Bodange[18], où le commandant Bricart combat jusqu'à la mort, quelques centaines d'hommes laissés en arrière-garde retardèrent 3 000 Allemands jusqu'à ce qu'un renfort d'artillerie finisse par venir à bout de la résistance belge[19]. La résistance de Bodange obligea les Allemands, pour réduire cette poignée d'hommes, à mettre en ligne trois mille soldats appuyés par un groupe d'artillerie et cela durant huit heures de combat, alors que les 50 soldats ardennais ne disposaient ni d'armes antichars, ni de leur artillerie divisionnaire (motorisée) qui servait en fait d'appui à la 7^e DI en place sur le Canal Albert (Le prof. Henri Bernard souligne cette résistance)[20].

Un canon de 47 au Musée royal de l'armée et de l'histoire militaire.

Erwin Rommel rend hommage au courage des Chasseurs ardennais à la suite des combats de Chabrehez

Ailleurs, les Allemands sont retardés par les obstacles et destructions et par les champs de mines destinés à entraver le contournement des ponts détruits[21], et doivent remettre la continuation de leur offensive au lendemain 11 mai. À Bastogne, quelques hommes bloquent les Allemands pendant une matinée jusqu'à la mort du caporal Cady tué dans son blockhaus, tandis qu'un char équipé d'un canon de 47 détruit cinq blindés allemands. A Rochelinval, la 8^e division allemande est tenue en échec pendant 5 heures par le peloton du sous-lieutenant Liégeois. A Yvoir le dimanche 12 mai 1940 en fin d'après-midi, les Allemands de la Voraus-Abteilung Werner (Oberst Paul Hermann Werner), temporairement sous contrôle de la 7^e Panzerdivision (Erwin Rommel), atteignirent la Meuse, étant ainsi la première formation allemande à atteindre le fleuve. Voyant le pont encore intact, les automitrailleuses allemandes tentent de s'en emparer ; mais le pont est défendu par un peloton et demi du 5^e régiment de chasseurs ardennais, disposant d'un canon antichar de 47 mm ATK qui repousse l'attaque, et sous le feu allemand l'un des défenseurs parvient à activer le dispositif de destruction du pont, y laissant sa vie, l'explosion du pont entraînant dans la Meuse une automitrailleuse allemande (avec son équipage) immobilisée dessus par le canon antichar. Werner doit ainsi faire rechercher à ses unités un autre passage sur la Meuse : elles le trouveront à Houx. Même en arrière du front de combat, dans la profondeur de l'Ardenne, les colonnes allemandes qui se faufilent sur les routes étroites et sinueuses se heurtent à des obstacles et à des destructions.

Photo d'un Fieseler Fi 156 en 1937

Plaque posée à l'entrée de l'ancien pont d'Yvoir en l'honneur du 1er bataillon, 5e régiment des Chasseurs ardennais. Il est situé rive droite, à l'endroit où un blindé allemand se fit détruire le 12 mai 1940.

L'état-major allemand avait compris que, outre les difficultés résultant de la topographie, il pouvait avoir à faire face à une résistance belge sérieuse. On en a la preuve par la décision du maréchal Goering, de lancer sur les arrières belges, des troupes déposées par cent avions légers Fieseler Storch aux lisières des zones boisées de l'Ardenne. Cette action portait le nom de code de NiWi du nom des localités, Nives et Witry, choisies pour les atterrissages. Ce plan fut exécuté dans la journée du 10 mai, mais le raid fut dispersé par des tirs belges venus du sol et les atterrissages eurent lieu à Witry et à Léglise, en dehors des terrains qui avaient été repérés. Quelques avions capotèrent et prirent feu. Cela ne permettait pas le regroupement prévu et dans le secteur de Léglise se trouvaient des chars belges T.15 disposés en deuxième échelon. L'intervention de ces chars légers, utilisant leurs mitrailleuses lourdes, appuyés de la Compagnie Motos du 1 Ch A, empêcha les Allemands d'attaquer les chasseurs à revers[22]. Cette opération allemande fut donc un échec, malgré la destructions de quelques lignes téléphoniques. La grande majorité des chasseurs ardennais purent-ils rallier le gros de l'armée belge en retraitant vers la Meuse selon le plan franco-belge.

Tout cela démontre qu'il s'agissait d'une troupe équipée d'un système d'armes et formée de professionnels préparés depuis des années à défendre un terrain qu'ils avaient appris à connaître et encadrant des rappelés entraînés par neuf mois de mobilisation sur pied de guerre. Témoignage allemand : « les destructions sont faites de main de maître, aussi bien pour les routes que pour les ponts ; les Belges reculent en combattant sans cesse ». Les premiers éléments allemands venant du sud du Luxembourg belge, la Gaume, et du Grand-Duché qui n'avait pas d'armée et où les routes étaient plus praticables, atteignaient le front français à la fin de la journée du 10, après avoir été retardés pendant une journée. Le reste des troupes de Guderian et Rommel n'achevèrent de s'extirper du dédale ardennais que le deuxième jour.

Finalement, les Allemands ne pourront attaquer vers Sedan que le 12, au soir, vers 21h00. La résistance des Chasseurs ardennais et l'échec partiel de l'opération Niwy (Nives-Witry) avaient accordé un léger répit aux Français du général Huntziger du secteur de Sedan. La surprenante résistance de Bodange obligea les Allemands, pour réduire cette poignée d'hommes, à mettre en ligne trois mille soldats appuyés par un groupe d'artillerie et cela durant huit heures de combat, alors que les 50 soldats ardennais ne disposaient ni d'armes antichars, ni de leur artillerie divisionnaire (motorisée) qui servait en fait d'appui à la 7^e DI en place sur le Canal Albert[23].

Mémorial du massacre de Vinkt

Pendant ce temps, sur le front nord, une percée allemande réussit à provoquer la chute du fort d'Eben-Emael, après 24 heures de résistance à la suite de l'attaque par des troupes allemandes déposées par des planeurs et utilisant des charges creuses, un explosif inconnu des Alliés. Les Belges étaient, en plus, tournés sur leur gauche par le recul précipité de l'armée néerlandaise. Aussi, l'armée belge, contournée à droite et à gauche et percée en son centre, fit-elle retraite, les 13 et 14 mai, en liaison avec l'armée française, elle-même en recul pour n'avoir pu résister à la percée allemande sur la Meuse. Il s'agissait pour les Belges de tenter de rétablir un front allié, d'abord sur la Meuse, puis sur la Dendre et la ligne KW en avant de Bruxelles. Il fallait, fût-ce au prix de la perte de territoires, d'échapper au risque d'encerclement par le double mouvement d'enveloppement allemand venu du sud, par Sedan, et du nord, par le Limbourg hollandais. Les chasseurs ardennais se signalèrent encore à Gand et sur la Dendre où ils arrêtèrent les Allemands pendant trois jours, appuyés par de l'artillerie, avant de devoir décrocher pour ne pas être coupés des armées belges et françaises qui continuaient à se replier.

Monument de la Lys, Courtrai.

Ensuite, ils ne cessèrent de jouer leur rôle de troupes d'avant-garde jusqu'à la bataille de la Lys durant laquelle le 1^er régiment de chasseurs ardennais, notamment, fut chargé de colmater la brèche ouverte le 25 mai 1940 par la reddition en masse du 15^e régiment de ligne à Deinze. La résistance de la 2^e division de Chasseurs ardennais (1re réserve) à gauche des positions de la 8^e DI est efficace dans un premier temps : le 396^e régiment d’infanterie allemand notamment est repoussé. Plus au nord, la 1^re division de chasseurs ardennais (d’active et entièrement motorisée), contre-attaque le 25 mai à la suite de l’effondrement de la 4^e DI postée au nord de Deinze (cette fois non sur la Lys mais sur un canal dit ‘’de la dérivation’’ qui joint le cours de la Lys à la mer du Nord, canal qui est aussi, à partir de Deinze, la ligne de front belge presque jusqu'au littoral). Les Allemands passent sur la rive ouest du canal : une poche est créée. Le 1^er et le 3^e régiments de la 1^re DI de chasseurs ardennais contiennent les régiments allemands et contre-attaquent à plusieurs reprises à Vinkt, rendant impossible la percée du front. Il y a des centaines de morts dans les rangs allemands. Cette rude défense occasionna le massacre de Vinkt, les Ardennais ayant si durement malmené la 56^e division d'infanterie allemande que les soldats de cette unité réagirent contre la population civile par un massacre analogue aux atrocités allemandes de 1914, ce qui entraîna, après la guerre, le jugement de deux officiers allemands. On trouve, sur ces faits, des références dans une publication du Centre de documentation de l'armée belge (Bruxelles 1982) et dans un article de l'ouvrage du Général Crahay "Vingt héros de chez nous", ainsi que dans d'autres écrits. Il convient de rappeler aussi que, pendant que le gros des chasseurs ardennais combattaient en Ardenne les 10, 11 et 12 mai, d'autres remplissaient le rôle de troupes de couverture pendant les combats du canal Albert les 10 et 11 mai.

• Traversée des Ardennes
• Massacre de Vinkt
• Marche européenne du souvenir et de l'amitié
• Ligne Devèze

• Site de la fraternelle des chasseurs ardennais
• La page consacrée aux Chasseurs ardennais sur le site officiel de l'Armée belge
• Immersion au sein du Bataillon de Chasseurs ardennais
• De Achttiendaagse Veldtocht : Ardeense Jagers
• Circuit pédestre Mai 1940 Sur les traces des Chasseurs ardennais
• Circuit des Chasseurs ardennais Bodange
• Musée des Chasseurs ardennais