Ligne Devèze

La vision du ministre Devèze était de mettre en place en Ardenne belge, étendue au sud par la Lorraine belge et au nord par l'Entre-Vesdre-et-Meuse, un système robuste et permanent de résistance à l'envahisseur. Les régions frontalières devaient résister autant que possible, en attendant un renfort de la France alliée.

Ce plan de défense stratégique a été largement contesté à l'époque[1]. En effet, une grosse partie de l'État Major ne souhaitait pas d'action militaire en avant, c'est-à-dire à l'Est, des forts de la Meuse. D'autres voyaient dans ces constructions une première ligne de défense légère à l'avant d'un dispositif beaucoup plus important, soutenant un scénario de repli sur la Meuse dans le cas d'une incursion de l'ennemi.

Les abris construits au nord de l'Amblève formaient une position avancée pour la Position fortifiée de Liège et étaient tenus par les Cyclistes Frontière[2]. Les fortins au sud de l'Amblève constituaient des points d'appui pour les effectifs du régiment des Chasseurs ardennais fraîchement mis en place et répartis en trois détachements dans les casernes d'Arlon, de Bastogne et de Vielsalm.

Ces fortins sont délaissés dès la fin du mandat de Devèze. La Belgique opte alors pour la neutralité et choisit de construire une série de postes d'alerte directement à proximité de la frontière Est.

La plupart des abris Devèze étaient inoccupés lors de l'invasion allemande du 10 mai 1940.

Les abris de Martelange[3] et de Chabrehez [4] sont toutefois cités dans les combats qui se sont tenus aux premières heures de l'offensive allemande.

Un grand nombre de fortins Devèze, désaffectés, sont revendus par l'État belge dès la fin des années 1940[5].

Construits en béton armé, bon nombre des fortins sont encore présents actuellement. Beaucoup sont difficilement repérables, cachés sous le couvert d'un bosquet ou dissimulés au détour d'une route ou d'un carrefour. La population locale en ignore souvent l'existence.

La plupart de ces ouvrages sont en proie à l'usure du temps et certains d'entre eux sont dans un état de délabrement préoccupant.

Ces constructions militaires étant souvent considérées comme disgracieuses, quelques abris ont été détruits dans la cadre de projets de constructions immobilières. Parfois, ils ont simplement été enfouis dans le sol. D'autres ont été reconvertis en abris agricoles mais la plupart sont actuellement sans affectation.

• 
  Abri situé dans un bosquet.
• 
  Abri avec toit dégradé.
• 
  Abri enseveli sous la végétation.

Des initiatives ponctuelles émanant de communes, de maisons du tourisme ou de bénévoles ont cependant permis de remettre en valeur quelques fortins, comme monuments du souvenir des combats de la Seconde Guerre mondiale ou simplement comme composants du patrimoine historique militaire de la Belgique.

• À Bastogne, un des fortins Devèze bénéficie d'une renommée particulière. Il s'agit du bunker Boggess situé sur la route reliant Assenois[6]. Il porte le nom du lieutenant américain Charles Boggess. Celui-ci commandait la colonne de chars qui atteignit la première Bastogne au soir du 26 décembre 1944, rompant ainsi l'encerclement de la ville assiégée.

• En 2010, le fortin situé à la Baraque de Fraiture est déplacé pour la seconde fois[7] et se trouve aujourd'hui à Bihain dans le « Jardin du Souvenir », musée de la 83^e division d’infanterie américaine[8]. Il a été couvert en 2017 de morceaux de miroirs[9] - [10].

• En 2014, un fortin situé au cœur de la localité de Trois-Ponts, bénéficie de travaux de rénovation. Une plaque commémorative y a été apposée en souvenir de cinq soldats de l'entité décédés le 10 mai 1940. Une cérémonie d'hommage leur était rendue le 10 mai 2016[11].

• A Houffalize, le «Circuit des fortins» est inauguré le 23 juin 2016, il se limite aux deux vestiges les plus proches de la localité. Ceux-ci sont débroussaillés et parés d'un panneau explicatif quadrilingue[12].

• En 2020, à Habay, un projet de mise en valeur du fortin du parc du Châtelet a été concrétisé[13] - [14].

• A l'entrée du chemin conduisant au fortin de Chabrehez fut érigé un monument en mémoire des Chasseurs Ardennais tombés le 10 mai 1940 en arrêtant durant plusieurs heures la 7e Panzerdivision dirigé par Rommel[15] - [16] - [4].

Chaque ouvrage a été disposé à un endroit stratégique en tirant le meilleur parti de la topographie, ce qui limitait aussi les travaux de mise en œuvre. Quelques fortins ont également été prévus pour couvrir la destruction d'infrastructures clés, comme les ponts, sur les axes de pénétration permettant de ralentir la progression de l'ennemi.

On retrouve des fortins situés sur des hauteurs disposant d'une vue étendue, d'autres à proximité de voies routières ou ferrées, certains encore le long d'une rivière dans une vallée encaissée. Les abris peuvent être dissimulés à proximité d'une habitation, camouflés sous un couvert végétal, ou parfois partiellement emmottés.

Les abris Devèze sont en général regroupés, chaque groupe formant un centre de résistance.

En fonction des particularités géographiques locales, on retrouve des abris à l'intérieur, à la périphérie ou bien à l'écart des villages et agglomérations. Certaines localités ont été littéralement ceinturées de fortins : vingt-huit autour de la ville d'Arlon, douze pour le seul village d'Henri-Chapelle.

Au sein d'un centre de résistance, les ouvrages ne sont pas disposés pour se couvrir mutuellement via leur embrasure. Par contre, depuis l'extérieur, ils sont souvent à portée de vue l'un de l'autre mais on ne peut toutefois pas en établir une règle générale.

L'ensemble des abris Devèze regroupés en centres de résistance forme un dispositif plus ou moins continu le long de la région frontalière est, dans les provinces de Liège et de Luxembourg.

Aucun ouvrage n'a été construit dans les Cantons de l'Est même si ces territoires étaient officiellement la Belgique depuis plusieurs années. Les fortins les plus avancés, ceux de Beho, celui de Poteau etc., sont situés sur l'ancienne frontière d'avant 1914.

L'armée n'a jamais publié le nombre et l'emplacement précis des abris. Ceux-ci sont toutefois généralement connus localement. Des historiens et passionnés en ont fait des relevés mais aujourd'hui encore les chiffres divergent. On trouve le nombre de 330 fortins ici[18], et là de 375[17]. Selon le lieutenant-colonel André Bikar, chef du service historique des forces armées belges, il y avait 388 fortins dont 322 défendus par le régiment des Chasseurs ardennais au sud de l'Amblève et 66 au nord de cette rivière tenus par les Cyclistes Frontière[19].

• Jacques Pierre Champagne (ill. Bernard Muller, illustrations et cartes en couleurs), Les fortins « Devèze », d'Arlon : le centre de résistance frontière, 1933-1940, Arlon, Demdel, 2019, 88 p., 24 cm (ISBN 9782875493033 et 2875493035, OCLC 2875493035)
• André Bikar, « La campagne de mai 1940 en Belgique : la 5^e division légère de cavalerie en Ardenne, du 10 au 12 mai », sur atf40.fr
• André Bikar, « Les ouvrages de fortification belges en 1940 : Les abris des Ardennes », Revue belge d'histoire militaire, Bruxelles, Musée royal de l'armée, vol. XXI, n^o 4,‎ décembre 1975, p. 361-415 + cartes (ISSN 0035-0877). 

• Liste des fortins de la ligne Devèze
• Postes d'alerte de la frontière est de la Belgique
• Chasseurs ardennais
• Albert Devèze
• Traversée des Ardennes
• Ligne fortifiée
• Ligne Schuster
• Ligne Maginot