Chanson de Roland

Les Annales du Royaume des Francs (Annales regni Francorum), chroniques de l'époque, ne mentionnent sciemment aucune défaite[2], seulement une expédition victorieuse en Espagne[3]. C'est une vingtaine d'années après qu'est ajoutée une embuscade, à l'initiative des Basques, dans laquelle des personnes de haut rang périssent sans qu'elles soient nommées[3]. Éginhard est plus précis dans sa Vita Karoli Magni, il évoque lui aussi les Basques et une description plus fournie des évènements lors de la traversée des Pyrénées : « dans ce combat furent tués, parmi bien d'autres, Eggihard, préposé à la table royale, Anselme, comte du palais, et Roland, préfet de la Marche de Bretagne »[4]. Quelques années plus tard, dans la Vita Hludovici de L'Astronome, le combat est rapporté, mais les protagonistes restent anonymes : « […] les derniers corps de l'armée royale furent massacrés sur ce même mont Pyrénée. Les noms de ceux qui périrent étant connus, je me suis dispensé de les dire »[5] - [3].

Les sources arabes écrites sont assez rares sur l'événement, et sont issues de chroniques postérieures d'au moins deux cents ans à l'expédition franque[2] - [6].

Plusieurs historiens contemporains s'accordent à dire qu'à la bataille de Roncevaux les chevaliers carolingiens n'auraient pas affronté l'armée sarrasine mais la milice basque[7] - [8].

En pleine époque de reconquista en Espagne et de conquêtes en Orient, il apparaît que la Chanson de Roland ait été composée avec en trame de fond l'évocation et le soutien aux croisades et à la guerre sainte[9] - [10].

De même la féodalité, déjà initiée à l'époque carolingienne mais accomplie dans les années de composition et d'écriture de la Chanson tient elle aussi une place prépondérante dans le texte (par exemple à travers les nombreuses occurrences de la mention du mot « vassal »[11]) et s'imbrique tout au long de l'œuvre avec la dimension religieuse[12].

Joseph Bédier a émis l’hypothèse dite « individualiste » qui suppose que la chanson serait le fruit d'une collaboration entre moines et jongleurs qui récitaient, sur les routes de Saint-Jacques-de-Compostelle, des fragments aux lieux de halte. L'inspiration de l'auteur dans un contexte favorable aurait permis à la Chanson de naître telle quelle[13] - [14].

Gaston Paris, une cinquantaine d'années avant Joseph Bédier, proposa comme théorie, connue sous le nom de « traditionaliste », que la Chanson de Roland serait issue de cantilènes composées après la bataille, d'où certains anachronismes persistants dans la Chanson[15]. Les siècles passés et l'évolution feraient qu'ils se fixent dans la forme de la chanson de geste que l'on connaît.

Les idées de Gaston Paris se trouvent appuyées et développées dans les années 1950 - 1960 par les travaux de Jean Rychner dans son ouvrage La chanson de geste. Essai sur l'art épique des jongleurs et par la théorie « néo-traditionaliste » de Ramón Menéndez Pidal[14] lequel, dans la continuité des recherches de Ferdinand Lot initiées dès les années 1920[16] - [17], propose que la Chanson est l'aboutissement d'une longue série d'œuvres, que ce soit des textes ou des œuvres transmises de manière orale, probablement créées après la bataille et sans cesse transformées[18], en opposition avec la théorie de Joseph Bédier[19]. Le terme même de « néo-traditionalisme » souligne bien l'idée de la lointaine lignée de l'ouvrage, provenant d'une tradition très ancienne[19].

L'amalgame entre l'hypothèse de Gaston Paris et les ajouts introduits par Ramón Menéndez Pidal (de même que des emprunts aux propositions de Joseph Bédier) forme un corpus communément admis désormais[20] - [21], admettant que le Roland d'Oxford est l'aboutissement d'une tradition ancienne[22], notamment orale[14] - [21], mais aussi de ce qui est appelé les « pré-textes »[23] qui ne sont pas tous liés à la Chanson mais qui démontrent la construction d'une épique écrite tels la Chanson de Walther (milieu du X^e siècle)[24], le Fragment de La Haye (début du XI^e siècle) ou la Nota Emilianense (dernier quart du XI^e siècle), cette dernière comportant déjà nombre des personnages et le combat de Roncevaux[25]. Selon Douglas Owen, une version de la Chanson de Roland était déjà en usage en 1067 et l'évêque d'Amiens y aurait fait référence. L'assertion de Guillaume de Malmesbury racontant (dans un ouvrage en 1125) qu'avant la bataille d'Hastings (1066) fut entonné « le chant de Roland, pour que l’exemple d'un vaillant homme enflammât les cœurs de tous ceux qui allaient se battre » n'apparaît donc plus infondée[26] - [27].

André Burger pense que cette œuvre aurait été rédigée entre 1087 et 1095 (à la veille de la première croisade)[26] - [28].

La date d'écriture du manuscrit d'Oxford est elle aussi inconnue, le consensus la situant généralement dans la première moitié du XII^e siècle[20], les estimations allant de 1098[29] aux années 1125 - 1150[30]. Écrit en anglo-normand[31], c'est le texte le plus ancien de la Chanson et il est considéré comme celui qui fait autorité[32] - [30] - [33].

Il existe six autres manuscrits, ou neuf en comptant ceux qui n'incluent que des parties du texte[31], dont le contenu, bien qu'assez similaire concernant le récit, soit changeant dans la forme[33]. Le plus récent, nettement plus long avec environ 9 000 vers, date de la fin du XIII^e siècle[33]. Une des retranscriptions de l'épopée est réalisée autour de 1140 par un ou plusieurs moines, peut-être de Saint-Denis, dans ce qui constitue le Livre IV du Codex Calixtinus : l'Historia Karoli Magni, appelée Pseudo-Turpin[32].

1. La trahison de Ganelon : Ganelon, beau-frère de Charlemagne et beau-père de Roland, jaloux de la préférence de Charlemagne envers son neveu auquel l'empereur a confié l'arrière-garde de ses armées, cherche à se venger et, ce faisant, trahit la France et son suzerain. Il intrigue avec Marsile, roi de Saragosse, pour s’assurer de la mort de Roland en livrant l'arrière-garde à l'armée ennemie. Cette partie va des laisses 1 à 79 dans la chanson.

2. La bataille de Roncevaux : Roland et son compagnon le chevalier Olivier, ainsi que toute l'arrière-garde de l'armée de Charlemagne, meurent dans la bataille en emportant avec eux une grande partie de leurs assaillants. Cette partie va des laisses 80 à 176.

3. La vengeance de Charlemagne sur les Sarrasins : Roland avait sonné du cor pour alerter Charlemagne, mais trop tard et quand le reste des armées arrive pour secourir l'arrière-garde, le comte est déjà mort. Charlemagne venge alors son neveu en battant les Sarrasins avec l'aide de Dieu. Cette partie va des laisses 177 à 266.

4. Le jugement de Ganelon : Après la bataille, Charlemagne fait juger Ganelon qui est condamné à mourir écartelé. Cette partie va des laisses 267 à 291.

Derniers vers de la chanson, où l'ange Gabriel vient annoncer à Charlemagne qu'il doit aller secourir d'autres chrétiens (texte en ancien français, édité par Léon Gautier).

Dernier feuillet du manuscrit d'Oxford, visible sur Wikisource.

Marsile, roi Maure souhaitant épargner sa ville Saragosse de l'avancée de l'armée des Francs, convient d'un traité de paix avec Charlemagne. Ce dernier se demande qui sera envoyé comme émissaire à Marsile, qui a une grande réputation de traîtrise. Celui qui sera envoyé courra donc un grand danger. L'empereur refuse que ses chevaliers préférés prennent ce risque. On décide enfin, sur la proposition de Roland, d'envoyer Ganelon. Mais ce dernier, corrompu et haineux envers Roland, décide de trahir Charlemagne et propose un plan à Marsile. Marsile fera semblant de conclure la paix avec Charlemagne, qui se retirera. Roland commandera l'arrière-garde. Les Sarrasins attaqueront alors par surprise l'arrière-garde isolée. Une fois Roland, le plus vaillant des chevaliers de Charlemagne, tué, Ganelon considère que l'armée de Charlemagne ne vaudra plus rien. Marsile approuve le plan. Ganelon rejoint Charlemagne, qui se retire avec son armée. Roland prend comme prévu la direction de l'arrière-garde, tandis que Ganelon reste en compagnie de l'empereur.

Les Sarrasins attaquent Roland dans le défilé de Roncevaux. Le preux Olivier, ami et confident de Roland, signale une large troupe sarrasine approchant l'arrière-garde. Il demande à Roland de sonner du cor (ou olifant) pour avertir Charlemagne. Roland préfère mourir en guerrier plutôt que de se déshonorer en appelant à l'aide (il avait un dicton qui disait : il faut toujours avancer et jamais reculer). Les hommes de Roland se battent contre une force (commandée par Marsile) vingt fois supérieure à la leur, et malgré la bravoure de ses hommes, l'arrière-garde de Charlemagne est exterminée. Lorsqu'il ne reste plus que soixante combattants, et après qu'Olivier est tombé, Roland fait sonner son olifant tellement fort qu'il « explose » (ses veines éclatent). Charlemagne, quant à lui, continue à s'éloigner avec le gros de l'armée, persuadé par Ganelon que le son du cor, qu'il entend, n'est pas un appel à l'aide.

Mais Charlemagne finit par soupçonner le pire et chevauche vers le lieu de l'embuscade. Pendant ce temps, tous les chevaliers de l'arrière-garde meurent, mais Roland et l'archevêque Turpin, blessés, arrivent à faire fuir l'armée maure avant de s'effondrer tous les deux.

Bataille de Roncevaux en 778. Mort de Roland, dans les Grandes chroniques de France, enluminées par Jean Fouquet, Tours, v. 1455–1460, BNF.

Roland a encore la force d'essayer de briser son épée Durandal contre un bloc de marbre pour éviter qu'elle ne tombe entre les mains de l'ennemi, sans succès : la lame luit et flamboie sans s'ébrécher. Il s'allonge face à l'Espagne pour mourir et c'est alors que saint Michel, Chérubin et saint Gabriel emportent son âme vers le paradis.

Quand Charlemagne rejoint son arrière-garde, il est trop tard, Roland est mort et la bataille est terminée. L'armée de Marsile a subi de lourdes pertes, mais elle est renforcée par une immense armée représentant l'ensemble des peuples musulmans. Cette armée affronte l'armée de Charlemagne au cours d’une seconde bataille, littérairement moins célèbre que la première, au cours de laquelle Charlemagne détruit l'armée sarrasine avant de retourner à Aix-la-Chapelle, où il doit apprendre la triste nouvelle à la belle Aude, sœur d'Olivier et fiancée de Roland, qui meurt sur le coup à cette annonce. Le jugement de Ganelon peut alors commencer. Le Conseil de Charlemagne le juge d'abord innocent et finalement son sort est remis à Dieu sous la forme d'un duel judiciaire : son champion étant vaincu, Ganelon est déclaré coupable, écartelé et sa famille pendue pour avoir pris son parti.

La Chanson de Roland inspira très tôt plusieurs poèmes en Europe. Elle fut traduite dès 1170 en haut allemand par le père Conrad (« Rolandslied »). Des traductions en gallois, vieux norrois (dans la Karlamagnús saga), moyen anglais et néerlandais ont été écrites[1]. Le poète Matteo Maria Boiardo composa un Roland amoureux au XV^e siècle ; L'Arioste en fit une suite, sous le titre de Roland furieux (« Orlando furioso »), publié en 1516, qui à son tour inspira divers opéras, dont celui de Jean-Baptiste Lully, Roland (1685). Plus près de nous, Luigi Dallapiccola composa en 1946 une œuvre pour chant et piano, « Rencesvals » (Roncevaux), d'après trois fragments du texte original.

Wace termine son Roman de Brut comme se termine le manuscrit d'Oxford de la Chanson de Roland : « Ci fait la geste des Bretuns ; E la ligne des Baruns Ki del lignage Bruti vindrent. »[35]

Le cinéaste français Frank Cassenti réalise en 1978 La Chanson de Roland, librement inspiré de l'épopée, dans lequel des pèlerins et des comédiens récitent l'épopée devant divers publics au cours de leur trajet de pèlerinage vers Saint-Jacques-de-Compostelle[36] - [37].

Statue de Roland à Brême (Allemagne).

En Catalogne, où son nom apparaît beaucoup dans la toponymie, Roland (Rotllà, Rutlan) est un puissant géant mythique. Au Pays basque, à Itxassou et dans le département du Nord existent deux lieux nommés Pas de Roland. Si en Pays basque il s'agit d'un trou dans la roche, rond et vertical, qui résulte selon la légende d'un coup de sabot donné par le cheval de Roland qui lui ouvrit un passage pour fuir les Vascons, dans le Nord il désigne un lieu censé être une immense trace de sabot du destrier.

A la frontière entre la France et l'Espagne, au cœur du cirque de Gavarnie, une formation rocheuse curieuse porte le nom de brèche de Roland, il s’agit d'une trouée naturelle large de 70m et haute de 40m entre deux falaises qui selon la légende aurait été formé par un coup d'épée de Roland.

En Auvergne, il existe aussi une formation géologique portant le nom de "Brèche de Roland", c'est une discontinuité de 150m qui se situe sur une crête longue de 4km reliant le Puy Mary au Peyre-Arse[38].

À Hastings, le jongleur Taillefer, combattant aux côtés de Guillaume le Conquérant, aurait entonné la Chanson de Roland ou une de ses versions primitives — la bataille se déroulant en 1066, bien avant la date supposée d'écriture de l'œuvre — pour galvaniser les troupes normandes[39]. D'après de nombreux historiens, tout au long du XI^e et du XII^e siècle, les troupes françaises auraient régulièrement déclamé ce chant avant de livrer bataille. On raconte aussi que le roi Jean demanda un jour à ses soldats : « Pourquoi chanter Roland s'il n'y a plus de Roland ? » Ce à quoi un homme répondit : « Il y aurait encore des Roland s'il y avait des Charlemagne. ».

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Pierre Le Gentil, La Chanson de Roland, Hatier, coll. « Connaissance des Lettres », 1969 (1^re éd. 1967), 192 p.
• Ian Short, La Chanson de Roland, Hachette Livre, coll. « Le Livre de poche », 1990, 275 p. (ISBN 978-2-253-05341-5). 
• Jean Maurice, La Chanson de Roland, Presses universitaires de France, coll. « Études littéraires », 1992, 128 p. (ISBN 978-2-13-044700-9). 
• Michel Zink, Introduction à la littérature française du Moyen Âge, Hachette Livre, coll. « Le Livre de poche », 1993, 192 p. (ISBN 978-2-253-06422-0). 
• Michel Sot et Christiane Veyrard-Cosme (trad. du latin), Éginhard : Vie de Charlemagne, Paris, Les Belles Lettres, coll. « Les classiques de l'Histoire au Moyen Âge », 2014, 225 p. (ISBN 978-2-251-34304-4). 
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• Philippe Sénac, Le monde carolingien et l'Islam, L'Harmattan, coll. « Histoire et Perspectives Méditerranéennes », 2006, 116 p. (ISBN 978-2-296-00571-6, présentation en ligne). 
• Frédéric Boyer, Rappeler Roland, Paris, P.O.L, 2013, 389 p. (ISBN 978-2-8180-1743-2).
• Aline Laradji, La légende de Roland : de la genèse française à l'épuisement de la figure du héros en Italie, Paris, L'Harmattan, 2008, 340 p. (ISBN 978-2-296-07027-1, présentation en ligne).
• Adriana Kremenjas-Danicic, Les Sentiers européens de Roland, 2006, 480 p.
• Hans-Erich Keller, Autour de Roland : Recherches sur la chanson de geste, Honoré Champion, 2003 (ISBN 978-2-7453-0948-8).
• Jean Dufournet, La chanson de Roland, Flammarion, 1993, 452 p. (ISBN 978-2-08-070554-9).
• Robert Lafont, La Geste de Roland : L'épopée de la frontière, L'Harmattan, 1991, 345 p. (ISBN 978-2-7384-0675-0, présentation en ligne).
• Adolphe Avril, La Chanson de Roland, 1865, 206 p. (présentation en ligne).
• Jean-Marcel Paquette, La Chanson de Roland : Métamorphose du texte, Orléans, Éditions Paradigme, 2014, 112 p. (ISBN 978-2-86878-297-7).
• Jean Boyer, Saint-Jacques de Compostelle : légendes et chemins d'hier et d'aujourd'hui, Étoile du Sud, 1999, 377 p. (ISBN 978-2-912427-12-0).
• François Génin, Introduction à la Chanson de Roland : suivie du manuscrit de Valenciennes, Paris, Imprimerie nationale, 1850 (lire en ligne).

• Robert-Henri Bautier, « La campagne de Charlemagne en Espagne (778), la réalité historique », Bulletin de la Société des sciences, lettres & arts de Bayonne, Bayonne, Société des sciences, lettres et arts de Bayonne, n^o 135,‎ 1979, p. 1-47 (lire en ligne, consulté le 11 octobre 2019). 
• Paul Aebischer, « La Chanson de Roland dans le « désert littéraire » du XI^e siècle », Revue belge de philologie et d'histoire, Bruxelles,‎ 1960, p. 718-749 (lire en ligne, consulté le 14 octobre 2019). 

• Chanson de geste
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• La Chanson de Roland : les passages-clefs sur d-t-x.com
• Aperçu du manuscrit de la Chanson de Roland à la bibliothèque de Châteauroux
• Glossaire de la Chanson de Roland, en ligne, Joseph Bédier, 1927