Paladin

Cette appellation vient de l'époque romaine. Sous Dioclétien, le corps de la Garde prétorienne (unité de soldats d'élite chargée de protéger les officiers généraux), constitué de fantassins romains, a été remplacé par un contingent monté de barbares. Leur possession de monture leur a donné la dénomination d’equites (cavalier), terme également utilisé à l'époque pour désigner l'Ordre des chevaliers romains. Or ce contingent était logé près du portique de la Schole palatine à Rome ; le temps et la déformation de la langue ont contribué à la création en bas-latin du mot palatinus (garde du palais) pour désigner les chevaliers d'élite constituant la garde personnelle de Charlemagne.

Exemples :

• les chevaliers du Temple appartiennent à une unité militaire qui l'investit d'une croisade au caractère sacré.
• selon la tradition des chansons de geste un des douze vaillants guerriers à la suite de Charlemagne parmi lesquels peuvent être cités Roland le preux et Olivier le sage. La geste les appelle les « preux » (du bas-latin prodis signifiant « utile ») dans ce contexte.

Dessin figurant la mort de Roland à la bataille de Roncevaux (778) (illustration manuscrite, vers 1455–1460).

Les gestes des paladins de Charlemagne rivalisèrent un temps de popularité avec les histoires du roi Arthur et des chevaliers de la Table Ronde.

L'Arioste et le Tasse, dont les travaux furent un temps aussi lus et respectés que ceux de Shakespeare, ont contribué le plus à la réécriture littéraire et poétique des récits de hauts faits de paladins. Ces récits traitaient des guerres entre les Francs et les Maures durant les conquêtes islamiques de l’Espagne et leur invasion du sud de la France. Leurs aventures furent connues comme la Matière de Charlemagne (ou Matière de France), sur un pied d’égalité avec les aventures du roi Arthur et de ses chevaliers classées Matière de Bretagne.

Galahad, ou Galaad, fils du chevalier Lancelot, est l'archétype du paladin dans la légende arthurienne. Les aventures des paladins de Charlemagne servent de base au théâtre de marionnettes sicilien au travers de la Storia dei Paladini di Francia.

Le renouveau celtique, plus particulièrement à la fin du XIX^e siècle, privilégia le matériel arthurien et encouragea sa réécriture et sa rediffusion. Rien de tel n’eut lieu pour le matériel de Charlemagne, parce que fortement chrétien et triomphaliste dans sa présentation (à l'exception des personnages de l'Arioste, beaucoup plus nuancés). En conséquence, les lecteurs du XX^e siècle connaissent bien Arthur et Camelot, alors qu’ils ont peu entendu parler des paladins de Charlemagne qui jouissaient pourtant au Moyen Âge d’un égal renom.

En quête d'actions d'éclats et d'aventures héroïques où manifester sa bravoure, sa générosité et sa courtoisie, le paladin est aussi considéré comme le bouclier de l'éthique et des croyants et comme le bras de la justice.

Son devoir est également de soutenir le sens de l'équilibre voire parfois de la nature. Ne demandant ni n'exigeant sauf de lui-même, il tente d'être gardien d'une certaine harmonie ; il garde le statut d'un protecteur d'une bonté spontanée. Autrement dit, il est défenseur d'une nature humaine qu'il juge capable d'être digne et vertueuse. C'est d'ailleurs la dignité qui au centre des préoccupations paladines comme valeur et comme combat : en ce sens, le paladin n'est pas tant l'expression d'un manichéisme mais le symbole d'une qualité humaine.

Armures du XVI^e siècle, exposées au Metropolitan Museum of Art à New York.

Rapidement banalisé pour qualifier un héros chevaleresque, ou plus péjorativement un « chevalier errant » tel que Don Quichotte, le paladin trouvera une définition plus moderne, considéré comme représentant voire porte-parole d'une éthique idéale.

Aujourd'hui, couramment employé pour sa connotation d'héroïsme et d'inflexibilité, on retrouve l'archétype décliné de différentes façons, selon l'univers.

• Amour courtois
• Cavalier (soldat)
• Héros
• Ordre du Temple
• Chevalier noir
• Douze preux de Charlemagne