Matière de France

Les auteurs français du Moyen Âge l’ont opposée à la Matière de Bretagne, histoire légendaire des îles Britanniques et de la petite Bretagne, et à la Matière de Rome, interprétation par les poètes médiévaux de la mythologie grecque et de l'histoire de l'Antiquité classique. On doit ces trois appellations au poète français Jean Bodel, auteur au XII^e siècle de la Chanson de Saisnes, chanson de geste où il a écrit :

Ne sont que iij matières à nul homme atandant,

De France et de Bretaigne, et de Rome la grant.

(Il y a trois cycles littéraires que personne ne devrait ignorer :
La Matière de France, de Bretagne, et de Rome la grande.)

Et il en donne cette définition : « Ces trois matières ne se ressemblent pas. Les contes de Bretagne sont tellement irréels et séduisants ! Tandis que ceux de Rome sont savants et chargés de signification et que ceux de France voient chaque jour leur authenticité confirmée ! ».

Parmi les personnages centraux de la Matière de France on trouve Charlemagne et ses paladins, particulièrement Roland, héros de la Chanson de Roland, Olivier, l'archevêque Turpin, Ogier le Danois, le duc Naymes de Bavière ou encore les Douze pairs. À l'origine, la Matière de France contenait des récits de guerres et de prouesses militaires, et elle était axée sur les conflits entre Francs et Sarrasins (ou Maures) au temps de Charles Martel et de Charlemagne. La Chanson de Roland, par exemple, nous conte la bataille de Roncevaux à l’époque où Charlemagne achevait de créer un glacis contre l'Espagne musulmane. Pendant la maturation du genre, des éléments fantastiques et magiques ont eu tendance à s’ajouter aux contes. Bayard, le cheval magique, par exemple, est un élément qu’on retrouvera dans plusieurs autres récits, de même que le Roi de Féerie Obéron. Sorciers et magiciennes apparaissaient dans des rôles fréquemment négatifs, alors que les héros étaient eux-mêmes souvent aidés par les pouvoirs mystiques des reliques chrétiennes ou même parfois par des alliés aux pouvoirs magiques (tel Huon de Bordeaux constamment soutenu par Obéron).

Après l’époque des chansons de geste les récits ont passé ailleurs dans la littérature. Leur survivance la plus connue est celle qu’ils ont trouvée dans les épopées italiennes dues à l’Arioste, à Boiardo et au Tasse, ainsi qu'à un petit nombre d'auteurs secondaires qui ont travaillé dans ce genre : les contes d’Orlando Furioso (« la folie de Roland ») et d’Orlando Innamorato (« Roland Amoureux ») ont été empruntés directement aux chansons de geste. Ces poésies devaient être imitées en anglais par Edmund Spenser dans The Faerie Queene.

Des récits de la Matière de France se retrouvent également en vieux norrois, langue dans laquelle on a écrit au treizième siècle en Norvège la Karlamagnús saga (saga de Charlemagne), et contiennent une vue d’ensemble des principales histoires du cycle. Dans la littérature espagnole, l'épopée du Cid recrée une grande partie de l'atmosphère des premières chansons de geste. En effet, jusqu'à ce que la renaissance du celtisme en Grande-Bretagne et en Irlande au XIX^e siècle eût insufflé une vie nouvelle au cycle arthurien, la Matière de France et la Matière de Bretagne jouissaient d’une faveur à peu près égale parmi les légendes du Moyen Âge.

Les épopées de la matière de France se divisent en trois « gestes », trois cycles ayant chacun leurs propres thèmes et leurs personnages. Le mot « geste » signifie à la fois un récit de haut fait et un lignage : de fait, les trois gestes se rapportent respectivement à trois familles de héros. Cette division trouve son origine dans la chanson de geste Girart de Vienne, de Bertrand de Bar-sur-Aube, qui s'ouvre sur une présentation des trois gestes. Traditionnellement, on distingue donc :

• La Geste du Roi, qui raconte les hauts faits de personnages de la famille royale de France, et principalement de Charlemagne. La Chanson de Roland, Mainet, Aspremont et Fierabras font partie de ce cycle.
• La Geste de Guillaume d'Orange, ou Cycle de Guillaume de Gellone (également dite de Monglane), qui narre les aventures du lignage du héros, son parent Garin, et dont le personnage le plus célèbre est Guillaume d'Orange. Les épopées de ce cycle, telles que Aliscans, La Prise d'Orange, Le Charroi de Nîmes, Le Couronnement de Louis, puis Les Enfances Guillaume, se déroulent pour la plupart sous le règne de Louis le Débonnaire, dépeint comme un monarque faible et lâche qui ne peut se passer, pour défendre son royaume, de l'assistance des braves guerriers de la famille de Guillaume.
• La Geste de Doon de Mayence ou des barons révoltés, qui présente une famille de seigneurs turbulents et souvent en butte à la colère du roi, contre lequel ils se trouvent en conflit. Les chansons les plus célèbres de ce cycle, qui en compte une soixantaine, sont Girart de Roussillon, la Chanson des quatre fils Aymon, Renaud de Montauban et la Chevalerie Ogier de Danemarche.

• 1088 : Gormont et Isembart
• 1272 : Berte au grand pied (Adenet Le Roi)

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