Café Procope

Le Café Procope, tel qu'il peut être imaginé au XVIII^e siècle (cette scène précise se passe à Ferney) :
au second plan, de gauche à droite : Condorcet, La Harpe, Voltaire et Diderot.

En 1670 arrive en France un Italien originaire de Sicile (de Aci Trezza ou de Palerme), Francesco Procopio dei Coltelli. Il travaille comme garçon chez un cafetier arménien, du nom de Pascal, qui possédait un café rue de Tournon, à la foire Saint-Germain[4]. Il se met à son compte deux ans plus tard et, en 1685[4] ou 1686, rachète à Grégoire son établissement, qu'il fait luxueusement décorer et ouvre en 1689[5].

Quelques années plus tard (en 1700), il obtient également une concession perpétuelle de la ville de Paris pour prendre à la fontaine Saint-Germain « quatre lignes d'eau conduites par un tuyau particulier dans son café, alors rue Neuve des Fossés-Saint-Germain, et ce moyennant un versement de 800 livres[6] ». L'établissement, qui porte désormais le nom de Le Procope (francisation du nom de son propriétaire italien), devient rapidement l'un des cafés littéraires les plus courus. Il concurrence même le café de la place du Palais-Royal, fondé cinq ans plus tôt (et qui deviendra le Café de la Régence[7]). Après la mort de François Procope en 1716, son fils lui succède.

Plaque placée en légende d'un portrait de Benjamin Franklin au Café Procope.

Café d’artistes et d’intellectuels, il était fréquenté au XVIII^e siècle par Voltaire, Diderot et d’Alembert. Centre actif durant la Révolution française, il reste longtemps un lieu de rencontre d’écrivains et d’intellectuels (Musset, Verlaine, Anatole France), de personnalités politiques (Gambetta) et du Tout-Paris. Le café attire des auteurs comme Voltaire ou Rousseau, qui y ont leurs habitudes[8] - [9] - [10]. La « légende » du café dit que l'idée de l'Encyclopédie y naquit d'une conversation entre d'Alembert et Diderot, qui y en écrivit certains des articles, que Benjamin Franklin y prépara « le projet d'alliance de Louis XVI avec la nouvelle République », selon une plaque commémorative (il s'agit du traité du 6 février 1778), et qu'il y aurait conçu des éléments de la future Constitution des États-Unis (il s'agit là probablement plus d'une légende que d'une vérité historique). À la mort de Franklin en 1790, un service funéraire fut improvisé au café devant son portrait[11].

Montesquieu fait allusion au Café Procope dans la 36^e des Lettres persanes[12] :

« Le café est très en usage à Paris : il y a un grand nombre de maisons publiques où on le distribue. Dans quelques-unes de ces maisons on dit des nouvelles, dans d'autres on joue aux échecs. Il y en a une où l'on apprête le café de telle manière qu'il donne de l'esprit à ceux qui en prennent : au moins, de tous ceux qui en sortent, il n'y a personne qui ne croie qu'il en a quatre fois plus que lorsqu'il y est entré. »

Sous Louis XVI mourut le dernier des Procope. Le café prit le nom de son nouveau propriétaire, un nommé Zoppi — qui y établit une bibliothèque où chacun pouvait piocher — et la clientèle changea, les petits maîtres, seigneurs de cour, philosophes faisant place aux révolutionnaires. Le club des Cordeliers se réunit au Café Procope, avec Danton et Marat comme figures principales. Il en fait alors rapidement un foyer révolutionnaire. Robespierre, dont un portrait figure en vitrine, et les Jacobins y ont également leurs habitudes. Sur un des murs, on trouve une citation de Camille Desmoulins :

« Ce café n'est point orné comme les autres de glaces, de dorures et de bustes, mais il est paré du souvenir de Grands Hommes qui l'ont fréquenté et dont les ouvrages en couvriraient les murs s'ils y étaient rangés. »

Le bonnet phrygien (coiffure des affranchis dans l'Antiquité) y est exhibé pour la première fois, et le mot d'ordre en part pour l'attaque du 10 août 1792 sur le palais des Tuileries. La table que Voltaire utilisait sert d'autel votif lors du passage de ses cendres en 1794, puis pour les cercueils de Lepeletier et de Marat, en route pour le Panthéon.

De 1821 à 1839, c'est Jean-Baptiste-Godefroy-Modeste Heu (1786-1848), ayant épousé en 1814 la fille de François-Georges Delaunay, créateur du Café Anglais en 1802, qui prend la succession du célèbre Zoppi à la tête du Procope. C'est Heu qui redonne au café de Zoppi son enseigne de Café Procope, qui redevient un café littéraire avec, pour clients, les romantiques Musset, George Sand, Théophile Gautier, Roger de Beauvoir, lequel écrit en 1835 Le Café Procope, les comédiens Frédérick Lemaître, Marie Dorval et Mademoiselle George, entre autres. « Au Procope, vous dégustez des glaces, vous grignotez brioches, petits fours, marrons glacés, nougats, angéliques, Heu est un limonadier de grand talent », disent les critiques. Le 13 décembre 1883, c'est au Procope qu'a lieu la première assemblée du Stade français[13]. En 1890, un local constitué d'une boutique et d'une vaste arrière-salle est mis à disposition par une « femme de bien » au 13, rue de l'Ancienne-Comédie.

« Très vite, les jeunes garçons sans ouvrage et sans ressources y affluent et se voient proposer de menus travaux (triage de graines, confection d'étiquettes…) dans ce qui devient la « Maison de travail » du Patronage. Ils reçoivent en échange de la nourriture, le logement et une gratification pour les plus méritants. Des dortoirs et un réfectoire pérennes ne seront cependant trouvés qu'en 1898 au 149 de la rue de Rennes[14]. »

L'ancien Procope a fermé définitivement en 1890 : « Le Café Procope a disparu. Il avait beaucoup de gloire, mais point d'argent », selon Anatole France écrivant sous le pseudonyme Gérôme dans L'Univers illustré[15].

Pendant des dizaines d'années, l'ancien espace du Procope a servi à diverses affaires, dont un Bouillon Chartier[16]. Rénové et agrandi en 1957, c'est devenu un restaurant moderne (sans aucun lien avec le café d'origine) ouvert sous le nom du café historique.

Le Procope a été choisi pour la cérémonie de remise des prix de l'Humour noir depuis 1954, et du prix Jean-Zay, depuis 2005.

Pour rendre hommage aux philosophes du siècle des Lumières, le groupe Frères Blanc, propriétaire du café depuis 1987, a lancé en 2011 le prix Procope des Lumières, destiné à récompenser l'auteur d'un essai politique, philosophique ou sociétal, écrit en langue française et paru en librairie pendant l’année en cours. L'ouvrage primé doit mettre en avant une réflexion nouvelle, voire polémique, sur notre temps, dans la tradition de l'esprit critique, des libertés et de l'humanisme du XVIII^e siècle. Le lauréat reçoit en dotation un chèque d'un montant de 2 000 €, une table au restaurant Le Procope, valorisée à 2 400 € sur 12 mois, ainsi qu'une bouteille de champagne millésimé d'une cuvée prestigieuse. Présidé par Jacques Attali, le jury est composé d'André Bercoff, Malek Chebel, François de Closets, Roger-Pol Droit, Caroline Fourest, Alexandre Lacroix, Aude Lancelin et Olivier Poivre d'Arvor[17].

Le premier prix Procope des Lumières récompense, en 2012, Ruwen Ogien et son essai L'Influence de l'odeur des croissants chauds sur la bonté humaine (Grasset)[18]. La deuxième édition a récompensé, le 16 janvier 2013, Clément Rosset pour son essai L’Invisible (Éditions de Minuit)[19]. En 2014, Gérald Bronner a reçu le prix Procope des Lumières pour son essai La Démocratie des crédules (PUF). Depuis 2015 lui succède le prix Bristol des Lumières.

En avril 2016, le groupe Bertrand, par l'acquisition du groupe Frères Blanc, devient le propriétaire du café[20].

• Auguste Lepage, Les Cafés artistiques et littéraires de Paris, Paris, Martin Boursin, 1882, 317 p., chap. II (« Le Café Procope »), p. 35–42 [lire en ligne].
• Jean Moura et Paul Louvet, « Le Café Procope », La Revue hebdomadaire,‎ 16 novembre 1929, p. 316–348.
• Jean Moura et Paul Louvet, « La décadence du Café Procope », La Revue hebdomadaire,‎ 23 novembre 1929, p. 427–443.

• Bavaroise (boisson)
• Café Hardy
• Café littéraire
• (16414) Le Procope, astéroïde nommé ainsi en hommage au café parisien
• Liste des cafés de France protégés aux monuments historiques

• Site officiel.