Café de la Régence

Un jeu d'échecs type Saint-Georges, peu différent du jeu Régence. (Position après le 4^e coup des Blancs dans la défense Morphy de la partie espagnole).

Le Café de la Régence est l'un des premiers cafés de Paris : fondé en 1681 sous le nom de « café de la Place du Palais-Royal », il est rebaptisé, au plus tôt en 1715 pour devenir le « café de la Régence ».

Vers 1740, il devient une adresse pour les joueurs d’échecs parisiens qui auparavant se rencontraient au café Procope dans la rue de l'Ancienne-Comédie. Les habitués du café étaient des célébrités comme Diderot, Rousseau, Philidor, Napoléon Bonaparte ou Benjamin Franklin. Des maîtres d’échecs comme Kermur de Legal et plus tard Lionel Kieseritzky ou Daniel Harrwitz le fréquentèrent en tant que joueurs professionnels.

Diderot en donne une description au début de son roman, Le Neveu de Rameau et évoque notamment le jeu de Philidor et de Légal.

Ce café a donné son nom à un type de pièces d'échecs dit jeu Régence, peu différent du jeu appelé au Royaume-Uni jeu Saint Georges dont il diffère principalement par la tête sphérique du Fou. Ce jeu Régence était très utilisé jusqu'au XIX^e siècle et même au début du XX^e mais il est aujourd'hui totalement abandonné au profit du jeu Staunton conçu en 1849.

En 1769, Reye, ancien juré, reprend la gérance de ce célèbre lieu de la vie parisienne[2]. Son succès lui permet d’acquérir l’ensemble de l’immeuble qui l’abrite à l’angle ouest de la place du Palais-Royal et de la rue Saint-Honoré[3]. Lui succède, avant 1790 et jusqu'à 1795, François Haquin et ses épouses successives : Marie-Antoinette Brisset puis Marie Hesse[4].

Pendant la Révolution, Maximilien de Robespierre y prit ses habitudes pendant les entractes du club des jacobins. À l’apparition de ce « formidable joueur » (et du fait de ses fonctions d'alors), le café fut insensiblement abandonné des amateurs d’échecs au profit du café Militaire, rue Saint-Honoré. Ce n’est qu’après le 9 thermidor que l’échiquier revint s’installer au café de la Régence.

Pendant de nombreuses années, on y montrait une table d’échecs en marbre sur laquelle Bonaparte, avant de devenir empereur, avait joué en 1798. À côté des échecs, on y pratiquait aussi les Dames ou le billard.

En 1844, eut lieu dans ce café une célèbre rencontre entre Marx et Engels[5].

Au cours de la deuxième moitié du XIXe siècle Jules Arnous de Rivière fut l'un des piliers du Café de la Régence.

Dans le cadre du prolongement de la rue de Rivoli décidé en 1848, tous les immeubles XVIIIᵉ de la place du Palais-Royal sont détruits au début de 1853. Un relevé de la façade du n° 243 (Empire) rue Saint-Honoré, réalisé par Gabriel Davioud, architecte de la Ville de Paris permet de retrouver l'allure imposante de l'immeuble à l'angle de la place et de la rue Saint-Honoré[6].

Le café est temporairement transféré à l’hôtel Dodun, rue de Richelieu. À partir de 1854, sous la direction de Gillet, il s’installe au n^o 171 (numérotation de 1855) de la rue Saint-Honoré, dans le nouvel îlot construit entre la rue de Rohan et la rue de l’Échelle[7], immeuble qui à la fin du XIX^e siècle prend le n^o 161[8].

De 1873 à 1903, il est la propriété de Joseph Kieffer, né en 1847 à Benfeld dans le Bas-Rhin, qui serait à l'origine des travaux d'aménagement intérieur effectués sous l'égide de l'architecte de l'hôtel Negresco de Nice, Édouard Niermans, et qui fait également installer l'électricité en 1892.

Après un nouveau changement de propriétaire, le café est transformé en restaurant en 1910. Quant aux joueurs d’échecs, ils se transférèrent au café de l'Univers en 1916.

Le bâtiment, auparavant occupé par le café, est désormais occupé par l’Office national marocain du tourisme.

• Nicolas Giffard, Alain Biénabe, Le Guide des Échecs, Traité complet, éditions Robert Laffont, 1993 (ISBN 2-221-05913-1)
• Paul Metzner, Crescendo of the Virtuoso, 1998.
• (en) Ken Whyld : Chess Christmas. Moravian Chess, Olomouc 2006, p. 311-21 (ISBN 80-7189-559-8).
• Auguste Lepage, Les cafés artistiques et littéraires de Paris, p. 129-138, 1882.
  Bref historique et présentation du café au XIX^e siècle.

• Simpson's-in-the-Strand (en), Le Simpson's Divan, haut-lieu des échecs Londonien au XIX^e siècle.