Jean-François de La Harpe

Les nombreux détracteurs de La Harpe affirment qu’il est un enfant trouvé qui doit son nom à la rue de Paris où on l’a découvert. Lui-même déclara en 1790, dans une lettre adressée au Mercure de France, qu’il est issu d’une famille noble du canton de Vaud (Suisse), connue depuis le XIV^e siècle. Christopher Todd a pu établir que son père, Jean-François de La Harpe, était bien un officier suisse, ancien capitaine d’artillerie tombé dans le dénuement et dont la mort, en 1749, plongea les siens dans une profonde misère[1].

Jean-François de La Harpe est alors pris en charge par les Sœurs de la Charité de la paroisse Saint-André-des-Arts. Une bourse lui permet d’entrer au collège d'Harcourt. Il y obtient deux années consécutives le prix de rhétorique et se distingua au Concours général où il remporte le premier prix de discours latin en 1756 et 1757 et le premier prix de discours français en 1757. Des vers composés contre certains de ses maîtres d’école lui valent à retardement, en 1760, quelques semaines d’emprisonnement. En 1764, il épouse la fille d’un cafetier, mais ce mariage n'est pas heureux et les époux se séparent bientôt.

Dès 1759, il publie des Héroïdes dont l’anticléricalisme est remarqué par Fréron, qui le dénonce, mais aussi par Voltaire, qui accorde sa protection à leur auteur. Voltaire, qui le tient en haute estime, lui permettant même de corriger ses vers, le reçoit à Ferney. La Harpe y dérobe à Voltaire le manuscrit du deuxième chant de la Guerre de Genève. Il le publie en 1767, année où il est reçu à l’Académie de Rouen.

Cet incident, qui fait un certain bruit, n’arrête pas l’ascension de La Harpe. En 1771, son Éloge de Fénelon, couronné par l’Académie française, donne lieu à l’intervention de l’archevêque de Paris et du Roi et au rétablissement du visa des docteurs en théologie.

L’Académie ressent durement cet épisode, et La Harpe y manque plusieurs fois son entrée. Voltaire, loin de lui tenir rigueur de son larcin (mais peut-être avaient-ils manigancé l’affaire ensemble) met tout son poids pour pousser sa candidature, que repoussent le maréchal-duc de Richelieu et l’avocat général Séguier, qui vont jusqu’à mettre leur démission dans la balance. Mais, Malesherbes s’étant assuré que le Roi ne mettrait pas son veto à cette élection, La Harpe finit par être élu le 13 mai 1776, à trente-sept ans, au fauteuil 21 que le malheureux Colardeau n’a pas eu le temps d’occuper.

En 1779, La Harpe remporte, sous le voile de l’anonymat, avant d’y renoncer, le prix d’éloquence de l’Académie pour son Éloge de Voltaire. À l’Académie, il abandonne D'Alembert, qui a pourtant bataillé pour son élection, et se rallie au parti de Buffon, votant en 1781 pour Bailly contre Condorcet, qui est élu[2]. Il prend le parti des piccinistes contre les gluckistes. Enseignant la littérature au Lycée Thélusson, rédacteur au Mercure de France, La Harpe jouit alors d’une situation très enviable. Il correspond régulièrement avec le tsar Paul I^er, qui l’invite plusieurs fois à sa table lorsqu’il visite la France sous le titre de comte du Nord.

La Harpe embrasse passionnément la cause de la Révolution lorsque celle-ci éclate. Il reprend, en 1793, la rédaction du Mercure qu’il avait abandonnée, s’occupant de la partie littéraire quand Mallet du Pan est chargé de la partie politique. Malgré, ou à cause de, son zèle pour les idées nouvelles, il fait un séjour de quatre mois à la prison du Luxembourg, en 1794.

Ayant occupé sa détention à traduire les psaumes, il en ressort converti et gagné à des opinions beaucoup plus conservatrices. Il se met à fréquenter avec ostentation les églises et, dans son cours du lycée Thélusson, ne cesse d’attaquer violemment les Encyclopédistes. Ces opinions lui valent d’être proscrit après le coup d'État du 18 fructidor an V (1797). Il revient en France après le coup d'État du 18 brumaire an VIII (1799), est proscrit de nouveau en 1802 en raison de ses relations avec les milieux royalistes.

Il se remarie, le 9 août 1797, âgé de 58 ans, avec Louise de Hatte de Longuerue, sa cadette de 35 ans. Mais, cette dernière demande le divorce au bout de quelques semaines.

Il meurt le 11 février 1803, victime de l’épidémie de grippe qui sévit alors dans la capitale. Il est d'abord enterré au cimetière de Saint-Sulpice à Vaugirard[3] avant d'être transféré lors de sa fermeture au cimetière du Père-Lachaise[4]. Son exécuteur testamentaire est son notaire et ami Antoine-Marie-Henri Boulard.

L’un de ses détracteurs, Louis-Sébastien Mercier, a dit de lui, dans sa Néologie de 1801[5] :

« Or dites-moi, avec vos parallèles, qu'ai-je de commun avec le pédagogue La Harpe, ce fakir littéraire qui a passé sa vie à regarder des cirons au bout de son nez ? Ce petit juge effronté des nations, qui ignore la langue de Milton et de Shakespeare, et qui ne sait pas même la sienne, est-il jamais sorti de la vanité collégiale, de la prévention ignorante ou de la pédanterie académique ? Il est parfaitement inconnu chez l'étranger. Copiste éternel ! C'est ce scholâtre cependant qui juge et calomnie tous ses confrères. Il a remboursé la haine de tous. Mais comme je suis né sans fiel, je ne lui adresse que le dédain, disposé à l'éclairer sur la composition originale, s'il consentait à l'être, ou plutôt s'il ne lui était pas interdit à jamais de comprendre une idée haute. Je ne me serais pas permis ce ton envers lui, s'il n'avait pas indécemment attaqué une foule de gens de lettres recommandables ; mais il faut remettre à sa place un auteur qui n'est au fond qu'un homme de collège et qui s'arme d'une férule qu'on peut aisément lui arracher. »

Auteur dramatique abondant mais sans succès, La Harpe a composé des vers, de la prose, des compilations (une Histoire générale des voyages en 32 volumes) mais reste surtout connu comme pédagogue et critique littéraire.

• Émile Faguet, Histoire de la poésie française de la Renaissance au Romantisme : Les Poètes secondaires du XVIII^e siècle (1750-1789), t. ix, Paris, Boivin, 1935, 328 p. (lire en ligne).
• Gabriel Peignot, Recherches historiques, bibliographiques et littéraires sur La Harpe, Dijon, Frantin, 1820, 159 p. (lire en ligne).
• (en) Christopher Todd, Voltaire’s disciple : Jean-François de La Harpe, Londres, Modern Humanities Research Association, 1972, 313 p. (ISBN 978-0-900547-23-2, lire en ligne).
• Jacques Truchet, Théâtre du XVIII^e siècle, t. ii, Paris, Gallimard, coll. « bibl. de la Pléiade », 1974 (lire en ligne), p. 1488-92.
• Chateaubriand, Mémoires d'Outre-Tombe, t. 2, livre 14.
• Domenico Gabrielli, Dictionnaire historique du cimetière du Père-Lachaise XVIII^e et XIX^e siècles, Paris, éd. de l'Amateur, 2002, 334 p. (ISBN 2-85917-346-3, OCLC 49647223)

• Ressources relatives à la musique :
  • (en) International Music Score Library Project
  • (en) Grove Music Online
  • (en) MusicBrainz
  • (en + de) Répertoire international des sources musicales
• Ressources relatives aux beaux-arts :
  • AGORHA
  • (en) British Museum
  • (en) National Gallery of Art
  • (en) National Portrait Gallery
• Ressources relatives à la littérature :
  • Académie française (membres)
  • (en) Internet Speculative Fiction Database
• Ressources relatives au spectacle :
  • Les Archives du spectacle
  • César
• Ressources relatives à la recherche :
  • La France savante
  • Isidore
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Brockhaus
  • Deutsche Biographie
  • Gran Enciclopèdia Catalana
  • Nationalencyklopedin
  • Store norske leksikon
  • Treccani
  • Universalis
• Notices d'autorité :

  • VIAF
  • ISNI
  • BnF (données)
  • IdRef
  • LCCN
  • GND
  • Italie
  • CiNii
  • Espagne
  • Belgique
  • Pays-Bas
  • Pologne
  • Israël
  • NUKAT
  • Catalogne
  • Suède
  • Vatican
  • Australie
  • WorldCat
• Liste de poèmes satiriques écrits par La Harpe.
• Jean-François de La Harpe, Abrégé de l’histoire des voyages, contenant ce qu’il y a de plus remarquable, de plus utile & de mieux avéré dans les pays où les voyageurs ont pénétré ; les mœurs des habitans, la religion, les usages, arts & sciences, commerce, manufactures ; enrichie de cartes géographiques & de figures, t. 12, Paris, s.n., 1780, 481 p. (lire en ligne)
• Jean-François de La Harpe, Abrégé de l’histoire des voyages, t. 16, Paris, Ménard et Desenne, 1825, 392 p. (lire en ligne)
• La prophétie de Cazotte(1817)
• Portrait de Jean François de la Harpe, miniature attribuée à Hall.