Bataille d'Oncativo

José María Paz, commandant en chef des forces unitaires.

À partir du 4 février 1830, le général Paz concentra et organisa ses troupes en quatre divisions, dont une, composée des Volontaires et Lanciers argentins et des milices de Río Segundo, sera confiée au colonel Gregorio Aráoz de Lamadrid ; la deuxième, composée des Lanciers de Salta, de l’escadron de Chasseurs et des milices de Santa Fe et de Río Seco, verra à sa tête le colonel Manuel Puch ; la troisième, commandée par le colonel José Videla Castillo, comprenait les 2^e et 5^e bataillons de Chasseurs, et était dotée d’une artillerie de 6 pièces ; et la dernière enfin, constituée des propres troupes de Paz, mais également des corps de Chasseurs de la Liberté, de l’escadron de Lanciers républicains et du 2^e Régiment de cavalerie, était sous les ordres du colonel Juan Esteban Pedernera[30].

Selon ce que relate Domingo Arrieta, ancien colon de la région, l’armée commandée par Paz se mit en mouvement, au départ de son camp d’Anisacate, en longeant les berges du río Segundo, et en gardant à l’esprit que l’armée fédéraliste se déplaçait sur la rive droite du río Tercero.

Quiroga s’ingéniait, par diverses manœuvres, à dissimuler à Paz sa véritable position ou à l’induire en erreur, ainsi que le raconte Arrieta : «...ayant emprunté le chemin droit qui vient de San Luis, lorsqu’ils se trouvèrent à courte distance du point Salto, ils prirent à droite ; par une marche rapide, ils atteignirent la Capilla Rodríguez, auquel lieu ils franchirent la rivière »[30]. Il est à relever toutefois que cette marche en ligne droite connut une brève déviation, afin de permettre l’incorporation des troupes du général Villafañe, dont on savait qu’il faisait route vers eux à partir de Totoral. Ensuite, ils obliquèrent vers le nord, se dirigeant vers le lac Cachicoya, dit aussi Laguna Larga.

Le río Tercero une fois traversé, Quiroga, connaissant mal la région, dut recourir aux services de pisteurs locaux, et confia à Ramón Ignacio Carranza le soin de trouver un parcours idoine. Aussi ladite personne, accompagnée d’un groupe de recrues du caudillo, fut-elle envoyée en avant pour tracer le chemin propre à mener Quiroga à la plaine d’Oncativo. Ce parcours ne fut autre que celui qui avait été mis en place antérieurement, en 1815, par l’administrateur des postes de Córdoba, don Joseph de Paz, père du général José María Paz, pour abréger la marche des messagers qui, partis du Haut-Pérou, arrivaient à Córdoba pour ensuite se diriger vers la province de Mendoza.

D’après Arrieta, le mouvement des unitaires fit en sorte que l’armée fédéraliste poursuivit la marche qu’elle avait entreprise, descendant jusqu’à Capilla de Cosme, franchissant la rivière à proximité de Paso de Tecera dans le crépuscule du 24 février, et y passant la nuit. L’on en sut la nouvelle par le biais d’une personne envoyée par Paz pour négocier avec l’armée fédéraliste, les conditions proposées par celui-là ayant au demeurant été repoussées.

À l’aube du 25 février 1830, l’on reprit la marche et après « quelques heures de trajet à travers une broussaille épaisse et encombrante, nous débouchâmes vers dix heures du matin dans une très vaste plaine, où nous aperçûmes les ennemis, qui avaient déjà pris position autour d’un monticule de petite dimension, qui se dressait seul au milieu de cette ample et belle plaine »[31].

Selon le récit donné par un autre personnage participant à l’opération militaire, le général Gregorio Aráoz de Lamadrid, Quiroga « avait le flanc droit appuyé contre les chariots qu’il avait amenés de Mendoza, et qui étaient plutôt nombreux, et son flanc gauche contre le lac Cachicoya ; et ses effectifs dépassaient les trois mille hommes des trois armes. Les nôtres s’élevaient à deux mille hommes et quelque »[32].

Il est à souligner que, selon Paz, cette butte se trouvait entourée d’une centaine de chariots, disposés de manière appropriée pour la défendre et pour accueillir toute l’infanterie, laquelle était renforcée de huit pièces d’artillerie.

Enfin, par une habile manœuvre, Paz partit à la rencontre de Quiroga alors que celui-ci ne s’y attendait pas. Paz affirma dans ses Mémoires que, connaissant le dispositif de l’armée fédéraliste, « mon plan était d’attaquer par la gauche. Pour cela, je courus sur mon flanc droit, ce que voyant, l’ennemi voulut prolonger sa gauche afin de ne pas la laisser déborder, et pour cela se mit à faire passer toute la cavalerie qu’il avait laissée sur la droite ; de cette façon, ce qui avait été son centre fortifié devint son flanc droit, que tenaient à présent en échec, mais sans l’attaquer, mon centre et ma gauche, si ce n’est le feu de mon artillerie »[33].

L’affrontement débuta après un tir de l’artillerie de Quiroga, déclenchant une lutte acharnée, où Quiroga s’efforçait d’empêcher que les forces de Paz ne s’esquivassent le long des bosquets entourant le lac.

Paz envoya les divisions de La Madrid et d’Echeverría, de face et de flanc, mais celles-ci durent reculer. C'est alors que la réserve fut alors engagée, laquelle rétablit le combat et finit par l’emporter, culbutant le côté gauche fédéraliste, qui prit la fuite.

Facundo Quiroga, commandant des forces fédéralistes.

Après plusieurs tentatives de rallier ses troupes, Quiroga dut se résoudre à prendre la fuite. Selon ce qu’en relate La Madrid, lui et Pringles pénétrèrent dans la ligne fédéraliste, attaquant leurs adversaires au couteau et à la lance, jusqu’à ce que Paz les rejoignît et leur ordonnât de cesser leurs actions de poursuite, laquelle s’était prolongée sur quelque cinq lieues.

La poursuite ainsi interrompue, Quiroga fit halte dans une dépression de terrain et s’efforça de regrouper ses effectifs, action inutile déjà, puisque ses infanterie, artillerie et chariots étaient cernés par l’infanterie et les troupes de réserve de Paz.

Reprenant la poursuite, Paz envoya en avant Juan Gualberto Echeverría, tandis que lui-même se lança avec ses hommes dans une tentative de capturer Quiroga.

Un groupe de soldats de l’escorte de Quiroga fut rattrapé par La Madrid, qui les interrogea. Leur demandant où se trouvait le caudillo, ceux-ci désignèrent « un petit groupe qui courait vers le levant, à quatre ou cinq quarts de lieue de distance, et me dirent "là va notre maître" ; je leur demandai encore quel était la robe du cheval qu’il montait, et après qu’ils m’eurent répondu que c’était un châtain pêche, je serrai aussitôt les étriers de mon cheval en sa direction, en poussant un fort cri à mes soldats pour que me suivissent ceux qui avaient de bons chevaux »[33]. Toutefois, les unitaires ne réussirent pas à rejoindre Quiroga, qui avait pris par le chemin des postes à destination de Paso de Ferreira (où se situe aujourd’hui Villa María). Lamadrid lui-même raconte par ailleurs avoir à deux reprises ordonné l’exécution des soldats fédéralistes qui lui avaient donné le renseignement.

Le lendemain de la bataille, le 26 février, l’on apprit la nouvelle que Facundo avait passé vers cinq heures du soir par le relais de Paso de Ferreya pour se diriger vers la bande du Sud. On le vit là, avec une escorte d’une cinquantaine d’hommes et des gens qui entraînaient les chevaux, marchant en direction du relais de La Herradura. Les habitants du lieu s’efforcèrent de faire prisonniers quelques soldats dispersés, mais ne parvinrent à attraper aucun de ceux recherchés.

Finalement, le 28 février, l’on fit savoir depuis Fraile Muerto que Quiroga y était arrivé le jour précédent vers midi et que les députés de Buenos Aires avaient emmené Facundo dans une voiture à destination de la ville de Santa Fe, voiture ayant pris le départ vers 16 heures. En revanche, son fidèle allié José Félix Aldao fut capturé et emprisonné[34].

Le 25 février 1830 à minuit, Paz fut informé, dans son cantonnement à Impira, à une vingtaine de km d’Oncativo, de ce que les troupes fédéralistes avaient été défaites pendant la journée. Dans le compte rendu qui lui fut fait, il était également fait état des pertes et du nombre de prisonniers. Ensuite, trois jours plus tard, un nouveau compte rendu circonstancié fut adressé au gouverneur délégué de la province de Córdoba, faisant part d’autres détails relatifs à l’opération guerrière passée. Plus tard encore, le 8 mars 1830, le ministre Juan Antonio Saráchaga rédigea une note à l’attention du lieutenant-colonel Rafael Torres, le requérant de remettre rapidement au ministère de la Guerre un état détaillé des effectifs et de l’armement. De même, il lui rappela l’instruction de récupérer les armements restés éparpillés à travers les champs de Laguna Larga après la bataille.