Bataille d'Essling

L'archiduc Charles à la bataille d'Essling

En 1809, l'Autriche, voyant Napoléon embourbé dans l'interminable guerre d'Espagne et sentant son alliance avec la Russie fragile, pense utiliser le meilleur moment pour effacer l'humiliation d'Austerlitz et le dur traité de Presbourg qui s'ensuivit. Alors que l'Autriche passe à l'attaque en Bavière, Napoléon parvient à rassembler en Bavière une armée très importante, toutefois moins aguerrie que ses unités de vétérans en Espagne. Pour la première fois, celle-ci est constituée pour partie de troupes de ses alliés de la récente confédération du Rhin : Bavarois, Wurtembergeois et Badois. Lui et ses troupes parviennent à battre les Autrichiens à Tengen, Abensberg, Landshut et Eckmühl, qui sont de gros combats livrés sur quatre jours, et force ainsi l'archiduc Charles à repasser au nord du Danube à Ratisbonne. Maître de la rive droite, Napoléon livre une course de vitesse avec son adversaire pour l'empêcher de retraverser le fleuve et de se réunir avec le corps du général Hiller, séparé de lui depuis Abensberg. Rapidement Napoléon parvient à Vienne, qui tombe très rapidement. Mais l'armée autrichienne repliée en bon ordre au nord du Danube continue le combat.

Alors que Napoléon occupe Vienne le 13 mai, l'archiduc, après avoir détruit les ponts sur le Danube, regroupe son armée à cinq kilomètres au nord-est de la capitale, à proximité de Bisamberg, une hauteur sur la rive gauche du fleuve. Les Français doivent traverser le Danube. Deux possibilités sont retenues : l'île de Schwarze Lackenau (de) en amont de Vienne, et l'île Lobau en aval. Mais à la suite d'une manœuvre manquée du général Saint-Hilaire au matin du 13 mai, les bataillons chargés de s'emparer de Schwarzelaken sont détruits, et les Français se retournent vers Lobau, désormais la meilleure possibilité de passer le fleuve[1].

Plan de la bataille d'Essling

Cette île est grande, environ quatre kilomètres sur trois ; elle peut abriter une armée entière qui peut se dérober au regard de l'ennemi avec ses bois ; le grand bras, large de sept cents mètres se trouve sur la rive française, au sud, alors que le petit bras côté autrichien, au nord, ne fait que cent cinquante mètres de large ; de plus, ce petit bras fait un « rentrant », ce qui permet de protéger la construction du dernier point de passage grâce à l'artillerie postée des deux côtés du « rentrant ». En occupant cette île, les ponts les plus difficiles à construire, rive française, au sud, sont à l'abri de l'adversaire. L'île ayant été occupée peu de temps auparavant par quelques détachements de troupes, dans la nuit du 19 au 20 mai, deux ponts de bateaux sont jetés sur le grand bras du fleuve. Beaucoup d'hommes sont rassemblés là et un petit pont est jeté sur le dernier bras du Danube, entre Lobau et la rive gauche.

Le 4^e corps, commandé par le maréchal Masséna passe le 21 mai sur la rive gauche, et fait replier les avant-postes autrichiens. L'armée autrichienne se trouve alors entre Essling et Aspern, en retrait de ces villages[1]. L'archiduc n'a pas résisté au passage. Son intention est de laisser une assez grande force traverser, et de l'attaquer avant que le reste de l'armée française ne puisse lui porter secours. Napoléon relève le défi, mais il cherche à en diminuer les risques en appelant chaque bataillon disponible.

À l'aube du 21 mai, 40 000 hommes sont rassemblés, sur la rive gauche, dans la large plaine de Marchfeld, qui sera moins de deux mois plus tard la scène de la bataille de Wagram. Aspern est situé sur la rive d'un des bras du fleuve et ne peut être contourné par la gauche. Les Français avancent sur un front qui relie les deux villages.

Côté autrichien, Hiller, Bellegarde et Hohenzollern doivent converger sur Aspern, puis attaquer Essling. La cavalerie autrichienne est au centre, prête à riposter contre toute attaque de la cavalerie française à la tête des colonnes. Le 21 les ponts sont devenus de plus en plus instables, à cause de la violence du courant, du flot des soldats qui traversent sans interruption toute la journée et pendant la nuit, de la crue du fleuve et des objets flottants de toutes sortes qu'envoient les Autrichiens depuis l'amont. Ces ponts seront la clef des batailles d'Essling et de Wagram.

Du côté français :

• 4^e corps français du maréchal Masséna (29 000 hommes[1]), présent dès le matin du 21.
  • Division Molitor
  • Division Boudet
  • Division Legrand
  • Division Carra-Saint-Cyr
  • Brigade de cavalerie légère Lasalle
  • Brigade de cuirassiers Espagne
  • Brigade de cavalerie Marulaz
• Cavalerie de la Garde, du maréchal Bessières
• 2^e corps français du maréchal Lannes, arrivant dans la nuit du 21 au 22[2].
  • Division Demont
  • Division Claparède (sous les ordres du général Oudinot)
  • Division Tharreau (sous les ordres du général Oudinot)
  • Division Saint-Hilaire
  • Brigade de cuirassiers Nansouty

Du côté autrichien, 80[3] à 95 000 hommes :

• 1^er et 2^e corps de Bellegarde
• 3^e corps de Hohenzollern
• 4^e corps de Rosenberg
• 15^e corps de Hiller
• Cavalerie de Liechtenstein

La mort du maréchal Lannes par Paul-Émile Boutigny.

Napoléon perd un de ses meilleurs officiers et ami : le maréchal Jean Lannes, qui meurt des suites de ses blessures. Napoléon abandonne le commandement quelque temps pour visiter et pleurer son ami qu'il sait perdu. « Quelle perte pour la France et pour moi[5] ! » C'est également le premier maréchal de l'Empire à mourir au combat[Note 2].

Ces pertes importantes auront pourtant été de peu de conséquences. Certes, la bataille est pour Napoléon un échec, puisqu'il n'a pas réussi à vaincre. Pour la propagande autrichienne, c'est une victoire : pour la première fois, l'empereur a été vaincu, affirment-ils. Ils espèrent ainsi convaincre la population des pays occupés par les Français de se soulever. Même aujourd'hui, cette version d'une importante défaite française est reprise par plusieurs historiens, notamment anglo-saxons. Cependant, puisque les pertes des deux empires sont comparables, que leurs armées occupent grosso modo après coup les mêmes positions qu'avant la bataille, et que la situation stratégique reste inchangée, d'autres penchent pour qualifier la confrontation de statu quo ante bellum. La décision se jouera quelques semaines plus tard, presque sur le même terrain, lors de la bataille de Wagram, le 6 juillet de la même année.

Le maréchal Masséna reçut le titre de prince d'Essling pour le travail qu'il accomplit durant toute la bataille. Du côté autrichien, l'officier des chasseurs dont les efforts avait permis de rompre les ponts français reçut la décoration de Marie-Thérèse, réservée à ceux qui faisaient "plus que leur devoir".

Selon le général Thoumas, seule la rupture des ponts a permis à l'archiduc Charles de remporter un semblant de victoire[5].

Il est à noter que dans les autres langues, toutes les pages Wikipédia déclarent unanimement la bataille comme "Victoire autrichienne", sans vouloir ergoter sur l'importance tactique ou stratégique.

• Honoré de Balzac, Les Paysans, 1844-1855 : met en scène le général de Montcornet (comte de Montcornet), surnommé « Le lion d'Essling » pour ses exploits. « Il a commandé les cuirassiers au combat que les Autrichiens nomment Gross-Aspern, et il n'y a pas péri quand cette belle cavalerie a été refoulée vers le Danube. Il a pu traverser le fleuve à cheval sur une énorme pièce de bois »[10].

• Chateaubriand écrit : "La relation de l'archiduc Charles porte que, le premier jour, deux cent quatre-vingt-huit pièces autrichiennes tirèrent cinquante et un mille coups de canon, et que le lendemain plus de quatre cents pièces jouèrent de part et d'autre." (Mémoires d'outre-tombe, Liv. XX, ch.10).

• Patrick Rambaud, La Bataille (1997), prix Goncourt et grand prix du roman de l'Académie française : version romanesque de cette bataille, reprend un projet de récit complet de la bataille, envisagé par Balzac.
• Miroslav Krleža, Enterrement à Thérésienbourg (1933) : retrace l'histoire du dix-septième régiment impérial et royal de Dragons d'Aspern et Essling

• André Masséna, Mémoire de M. le Maréchal Masséna, sur les événements qui ont eu lieu en Provence, pendant les mois de mars et d'avril 1815, Paris, Delaunay, 1816, 89 p.
• Abbé de Montgaillard, Histoire de France : Depuis la fin du règne de Louis XVI jusqu'à l'année 1825, vol. 6, 1827 (lire en ligne)
• Frédéric Koch, Mémoires de Masséna, Paris, Paulin & Lechevalier, 1849-1850.
• Adolphe Thiers, Histoire du Consulat et l'Empire faisant suite à l'Histoire de la Révolution française, vol. 9, Paris, Paulin, 1866
• Général Charles Thoumas, Le maréchal Lannes, Paris, éditions Calmann-Lévy, 1891, 388 p.
• Louis Madelin, Le Consulat et l'Empire
• Alain Pigeard, Dictionnaire des batailles de Napoléon, Paris, éditions Tallandier, 2004
• Michel Arrous, Paul Noirot et Dominique Feinterie, Napoléon, de l'histoire à la légende, Paris, Maisonneuve et Larose, 2000, 447 p. (ISBN 2-7068-1438-1), « Les batailles napoléoniennes de Balzac ».
• (en) Gilles Boue, The Battle of Essling : Napoleon's first defeat?, Paris, Histoire & Collections, 2008, 82 p. (ISBN 978-2-35250-055-1)

• Aspern-Essling 1809, de Frédéric Bey, série Jours de Gloire, Vae Victis Collection Jeux d'Histoire, 2009
• Dans le mod Napoleonic Total War III, applicable à Napoleon: Total War, une reconstitution de cette bataille est proposée.

• « La bataille d'Essling »
• « D'Essling à Wagram, l'île Lobau en juin 1809, revue d'Histoire rédigée à l'État-major de l'Armée, 34^e volume, 1909, p. 279-316. », sur gallica