Bataille de Neumarkt-Sankt Veit

L'archiduc Charles et son état-major, par Felician Myrbach. En position de force au début de la campagne de 1809, l'archiduc fut finalement battu par Napoléon à Eckmühl et contraint de repasser le Danube.

Le 10 avril 1809, l'archiduc Charles d'Autriche, à la tête de 209 000 soldats et 500 pièces d'artillerie, envahit le royaume de Bavière[1]. Napoléon envoya immédiatement des instructions qui furent mal interprétées par son chef d'état-major, le maréchal Berthier, si bien que lorsque l'Empereur arriva sur place le 17 avril, son armée composée d'éléments français et allemands se trouvait dans une situation délicate[2]. Ainsi, au matin du 19 avril, l'avancée de Charles compromit sérieusement la position du III^e corps du maréchal Davout qui était isolé du reste des forces françaises. Cependant, Davout résista avec habileté aux attaques autrichiennes lors de la bataille de Teugen-Hausen et parvint à rallier l'armée principale[3].

L'aile gauche autrichienne s'était établie sur un front de 13 km le long de la rivière Abens, entre Mainburg au sud et Biburg au nord. Elle comprenait le V^e corps de l'archiduc Louis d'Autriche, le VI^e corps du feld-maréchal-lieutenant Johann von Hiller, le II^e corps de réserve du feld-maréchal-lieutenant Michael Kienmayer et un détachement du III^e corps[4]. Le 20 avril, lors de la bataille d'Abensberg, ces 42 000 Autrichiens furent attaqués avec vigueur par les forces de Napoléon et contraints de reculer après avoir laissé 6 700 hommes sur le terrain[5].

Aux commandes de l'aile gauche depuis son arrivée le même jour dans la matinée[6], Hiller décida de poursuivre sa retraite en direction de Landshut, le séparant du même coup du gros de l'armée de l'archiduc Charles stationné près de Ratisbonne[7]. Napoléon battit de nouveau Hiller à Landshut le 21 avril, ce qui lui permit de s'emparer d'un point de passage sur l'Isar et de refouler les Autrichiens vers le sud-est. À ce moment, l'Empereur croyait encore avoir eu affaire à la principale armée autrichienne. Ce n'est que dans l'après-midi du 21 qu'il se rendit compte de son erreur et obliqua vers le nord pour affronter l'archiduc Charles[8]. Ce dernier fut battu le lendemain à Eckmühl et, abandonnant Ratisbonne, repassa sur la rive nord du Danube le lendemain[9].

Dans la nuit du 22 avril 1809, Napoléon donna l'ordre au maréchal Bessières de se lancer à la poursuite de Hiller. Pour cette mission, Bessières disposait de la division bavaroise Wrede du VII^e corps, de la division française Molitor et de la division de cavalerie Marulaz appartenant toutes les deux au IV^e corps. Les instructions de l'Empereur prévoyaient le franchissement de l'Inn et la capture de Braunau[10] - [11].

Au matin du 23 avril, les 27 000 à 28 000 soldats du corps de Hiller arrivèrent près des villages de Mühldorf et Neuötting, sur les bords de l'Inn. La division Jelačić, forte de 10 000 hommes, occupait Munich. La brigade Dedovich du IV^e corps, positionnée à Passau, fut placée sous le commandement de Hiller et se dirigeait maintenant sur Braunau. Les 22 et 23 avril, Hiller constata un relâchement de la poursuite française et jugea le moment propice à une contre-attaque. Les instructions de l'empereur François I^er d'Autriche lui demandant de soutenir Charles par le sud allaient également dans ce sens mais aucun des deux n'était au courant que l'archiduc avait fait retraite sur la rive nord du Danube[12].

Le maréchal Lefebvre, commandant en chef le VII^e corps, était chargé de reprendre Munich à la tête de la division du prince Louis de Bavière, avec le soutien possible de la division bavaroise Deroy[13]. Bessières arriva à Neumarkt-Sankt Veit le 22 avril, accompagné de la division Wrede et de la cavalerie de Marulaz qui fut envoyée en reconnaissance aux abords de l'Inn[14].

Plan de la bataille de Neumarkt-Sankt Veit, le 24 avril 1809.

Dans la soirée du 23 avril, Hiller repassa l'Inn à hauteur de Mühldorf. Il ordonna également à Jelačić de quitter Munich et de se mettre en marche vers Landshut. Au même moment, l'avant-garde française commandée par Marulaz s'avançait vers la rivière par le sud-est. Le 3^e régiment de chasseurs à cheval se heurta aux éléments de tête du corps de Hiller dans le village d'Erharting, au nord de Mühldorf. Les cavaliers français furent rapidement ramenés sur leurs unités de soutien qui se composaient d'un bataillon d'infanterie et du 19^e régiment de chasseurs à cheval. Marulaz ordonna rapidement le repli sur Neumarkt-Sankt Veit[14].

Le matin du 24 avril, Hiller s'avança en trois colonnes. Celle de droite, forte de douze bataillons d'infanterie et de neuf escadrons de cavalerie, engagea les hostilités à 8 h contre von Wrede, qui s'était établi sur une colline au sud-est de Neumarkt avec dix bataillons et huit escadrons ; à l'extrême-droite du dispositif autrichien, une avant-garde sous le commandement de Joseph Radetzky se dirigeait par le nord vers Landau[14].

Hiller attaqua au centre et parvint à refouler la division Marulaz[14] qui était soutenue par une brigade de cavalerie légère du III^e corps sous les ordres de Jacquinot[11] - [14]. Les hommes de von Wrede réussirent à se maintenir sur leur position jusqu'en début d'après-midi en dépit des assauts autrichiens. À 13 h, face à la progression marquée des colonnes autrichiennes à droite et à gauche, Bessières ordonna la retraite de crainte de voir ses Bavarois encerclés. Le général Molitor arriva depuis Vilsbiburg et déploya deux régiments qui couvrirent le repli de leurs camarades. Les Autrichiens continuèrent à poursuivre vigoureusement les Bavarois et occupèrent Neumarkt aux alentours de 15 h. La division von Wrede subit encore de lourdes pertes lors du franchissement de la Rott. Une fois les Bavarois sur l'autre rive, Hiller mit un terme à la poursuite tandis que Bessières se retira en ordre sur Vilsbiburg[15].

À l'issue des combats, les pertes autrichiennes s'établissaient à 898 hommes — 776 tués ou blessés et 122 prisonniers — contre 586 hommes pour la division von Wrede, d'après les estimations de l'historien britannique Francis Loraine Petre[15]. Son homologue Digby Smith donne cependant des pertes bavaroises beaucoup plus élevées, à savoir 1 692 tués ou blessés auxquels viennent s'ajouter 910 prisonniers ou disparus. La même source fait état de 800 tués, blessés ou prisonniers chez les Autrichiens[16]. Aux pertes bavaroises viennent également s'ajouter celles de la cavalerie, que Bessières évalua à 200 hommes dans son rapport. Dans la nuit du 24 avril, Hiller fut informé de la défaite de l'archiduc Charles à Eckmühl et se replia immédiatement sur Neuötting[15].

Jelačić, de son côté, ne réussit pas à atteindre Landshut et dut même abandonner Munich dans la soirée du 23 avril après avoir été informé de la défaite de Charles. Il tenta ensuite de réoccuper la capitale bavaroise conformément à ses instructions mais un contre-ordre de Hiller lui enjoignit de se retirer sur Salzbourg[17]. Le 25 mai 1809, la division Jelačić fut finalement interceptée et taillée en pièces à Sankt Michael par les troupes franco-italiennes du général Grenier[18].

Informé de la défaite de Neumarkt, Napoléon chargea le maréchal Lannes de soutenir Bessières avec un corps de 25 000 hommes. L'armée autrichienne se retirait alors vers l'est[17]. Napoléon dirigea le IV^e corps de Masséna sur Passau tandis que Bessières et Lannes empruntèrent une route plus au sud[19]. Ces dispositions conduisirent à un nouvel affrontement le 3 mai lors de la bataille d'Ebersberg[20].

• (en) Robert M. Epstein (préf. Russell F. Weigley), Napoleon's Last Victory and the Emergence of Modern War, Lawrence, University Press of Kansas, 1994, 215 p. (ISBN 978-0-700-60664-1).
• (en) James Arnold, Napoleon Conquers Austria : the 1809 campaign for Vienna, Westport, Praeger Publishers, 1995, 247 p. (ISBN 0-275-94694-0).
• (en) F. Loraine Petre, Napoleon and the Archduke Charles, New York, Hippocrene Books, 1976 (1^re éd. 1909).
• (en) David G. Chandler, The Campaigns of Napoleon, New York, Macmillan, 1966.
• (en) Vincent Esposito et John R. Elting, A Military History and Atlas of the Napoleonic Wars, New York, Praeger, 1964.
• (en) Digby Smith, The Greenhill Napoleonic Wars Data Book, Londres, Greenhill, 1998, 582 p. (ISBN 1-85367-276-9).
• (en) Scotty Bowden et Charlie Tarbox, Armies on the Danube 1809, Arlington, Empire Games Press, 1980.