Bataille de Malborghetto

Schéma de la bataille de Tarvis et de la prise des forts de Malborghetto et de Predil, du 15 au 18 mai 1809.

À la mi-mai, l'archiduc Jean réorganisa ses forces en plusieurs groupes. Stoichevich avec 8 100 fantassins et 14 canons était toujours en Dalmatie, mais Jean avait reçu le renfort de la division du Nord commandée par le feld-maréchal-lieutenant Franjo Jelačić (10 200 hommes et 16 canons), en provenance de l'armée du Danube[18]. Jelačić était cependant encore très au nord, à Radstadt[19]. Le IX^e corps d'Ignácz Gyulay, stationné à Krain, alignait 14 880 hommes en quatre brigades. L'archiduc occupait Villach avec le « corps mobile » de Frimont, fort de 13 060 soldats et 22 canons[18].

La division d'Albert Gyulay (8 340 hommes en trois brigades) était positionnée à Tarvis. Le général-major Anton Gajoli commandait le régiment d'infanterie n^o 62 Franz Jellacic, le régiment d'infanterie n^o 13 Reisky et une batterie de brigade de huit canons de 3 livres, pour un total de 2 800 hommes. La deuxième brigade, également pourvu d'un effectif de 2 800 hommes, était sous les ordres du général-major Franz Marziani et comprenait le régiment frontalier n^o 3 Oguliner, le régiment frontalier n^o 4 Szluiner, quatre escadrons du régiment de hussards n^o 5 Ott et une batterie de brigade frontalière de huit canons de 3 livres. Les 2 500 hommes de la troisième brigade provenaient des milices de Marburg, Cilly, Laibach et Adelsberg et étaient conduits par le général-major Peter Lutz. La réserve d'artillerie était constituée d'une batterie de position de six canons de 12 livres[18].

D'autres historiens attribuent à la division Gyulay des effectifs moindres. Selon Robert M. Epstein, le général autrichien ne disposait que de 6 000 hommes dans les environs de Tarvis, dont 650 grenzers et 10 canons dans le fort de Malborghetto et 250 grenzers et 8 canons dans le fort de Predil[20]. Digby Smith recense pour sa part 3 500 Autrichiens et 6 canons à Tarvis, 450 hommes et 11 canons à Malborghetto et 250 hommes et 8 canons à Predil[21].

Mort du capitaine Hensel à Malborghetto, le 17 mai 1809, par E. Zimmer.

Du côté français, le corps de Grenier était formé des divisions des généraux François Durutte et Michel-Marie Pacthod ; celui de Baraguey d'Hilliers comptait également deux divisions, l'une commandée par le général de division Achille Fontanelli et l'autre par le général de brigade Joseph Marie Dessaix[20]. La division Dessaix, qui constituait l'avant-garde, disposait de trois bataillons de voltigeurs ainsi que de quelques autres bataillons extraits des autres divisions de l'armée[22]. Ces troupes se présentèrent devant le fort de Malborghetto le 15 mai. Eugène ordonna à Grenier de s'emparer du fort tandis que Baraguey d'Hilliers devait empêcher Gyulay d'intervenir depuis Tarvis. Dessaix et Fontanelli dirigèrent leurs troupes à travers les montagnes et atteignirent la vallée du Fella, à l'est du fort de Malborghetto. Grenier envoya la division Pacthod à leur suite dans le même secteur pour se préparer à attaquer la position. Le 16 mai, des escarmouches opposèrent les troupes de Baraguey d'Hilliers à celles de Gyulay qui évacua Tarvis et se posta sur la défensive à l'est de la ville[20].

Le 17 mai, à 9 h 30 du matin, les 15 000 soldats de Pacthod et de Durutte se ruèrent à l'assaut du fort de Malborghetto en deux points différents ; après trente minutes de combat, la position fut emportée. Epstein mentionne 300 Autrichiens tués et 350 faits prisonniers et, pour les pertes franco-italiennes, s'en tient au rapport officiel faisant état de 80 victimes. Les vainqueurs mirent la main sur 13 canons ainsi que d'énormes quantités de nourriture[20]. Le capitaine du génie Friedrich Hensel mourut à la tête de sa garnison de deux compagnies du régiment frontalier n^o 3 Oguliner et de 24 artilleurs. Smith donne pour les Autrichiens le bilan suivant : cinq officiers et 345 soldats tués ainsi que six officiers, 44 hommes du rang et 11 canons capturés. Il considère par ailleurs que les 80 pertes officiellement admises par Grenier sont « totalement invraisemblables » compte tenu de la dureté des combats[23]. Le rapport autrichien sur la bataille relève que la taille des fortifications était inadaptée aux modestes effectifs de la garnison. Au sujet des pertes, le même document évoque 75 tués et 305 prisonniers autrichiens parmi lesquels 120 blessés, tout en admettant que le chiffre de 1 300 pertes prétendument infligées aux assaillants était irréaliste[24].

Prise du fort de Predil par les troupes franco-italiennes le 18 mai 1809. Aquarelle de Johann Nepomuk Geiger, musée d'histoire militaire de Vienne.

À la suite de ce succès, le corps de Grenier se dirigea rapidement à l'est de Tarvis pour prendre part à la bataille contre les forces de Gyulay. Le général autrichien avait pris position derrière la rivière Gailitz avec onze bataillons et quatre escadrons et déploya les brigades Gajoli et Marziani, trois bataillons du régiment d'infanterie n^o 27 Strassoldo et deux bataillons de la Landwehr de Marburg[25]. Des retranchements avaient été construits le long de la rivière mais seulement 10 canons — sur les 24 prévus — avaient été installés dans les redoutes. Eugène déclencha son offensive aux alentours de midi. Tandis que le corps de Grenier échangeait des coups de feu avec le centre autrichien, la division italienne de Fontanelli percuta l'aile gauche du dispositif de Gyulay, s'empara d'une redoute dont la possession revêtait une haute valeur tactique pour les Autrichiens et commença à envelopper le reste de l'armée de Gyulay depuis le sud. Alors que la ligne autrichienne était au bord de la rupture, les troupes de Grenier lancèrent une attaque frontale sur les positions adverses. Les défenseurs furent rapidement mis en déroute, abandonnant sur le champ de bataille 3 000 tués, blessés ou prisonniers et la plupart de leurs canons. Faute de cavalerie suffisante, les Franco-Italiens furent dans l'incapacité de poursuivre[20]. Les Autrichiens dénombrèrent, selon leurs propres estimations, 217 tués, 271 blessés et 1 301 prisonniers, pour un total de 1 789 soldats et six canons perdus sur un effectif initial de 3 500 hommes. Eugène, qui avait engagé 10 000 hommes à Tarvis — exclusion faite du corps de Grenier, comptabilisé au titre de réserve —, évalua les pertes de son armée à 80 tués et 300 blessés[25].

Pendant ce temps, la colonne du général Seras, qui avait jusque là progressé sans encombre, se heurta le 15 mai au fort de Predil. Le 17, tandis que Gyulay était écrasé par les troupes d'Eugène à Tarvis, Seras fit bombarder le fort mais sans résultat notable[22]. La garnison de la place était composée de deux compagnies du 1^er bataillon du régiment frontalier n^o 3 Szluiner, sous les ordres du capitaine du génie Johann Hermann von Hermannsdorf[26]. Eugène, pour qui la possession du col du Predil était nécessaire au passage de son artillerie, de sa cavalerie et de ses bagages, détacha trois bataillons au sud afin d'attaquer les hommes d'Hermann depuis le col pendant que Seras déclencherait un assaut du côté opposé. L'opération fut lancée le 18 mai et se heurta très vite à une résistance acharnée de la part des défenseurs[22]. Submergés, Hermann et ses 250 Croates refusèrent de déposer les armes et périrent jusqu'au dernier. L'assaut, mené par 8 500 fantassins qu'appuyaient 12 canons, coûta aux Franco-Italiens environ 450 tués ou blessés[26].

Monument au col du Predil	Le fort de Predil vu depuis le col	Monument à Malborghetto	Le fort de Malborghetto

La stratégie autrichienne visant à envahir l'Italie fut une faute majeure. En effet, les pertes essuyées lors de cette offensive puis au cours de la retraite fragilisèrent dangereusement l'armée de l'archiduc Jean. Au lieu de disposer de forces importantes pour défendre la chaîne de montagne à l'est des plaines italiennes, le commandant autrichien ne disposait plus que d'effectifs insuffisants[14]. À l'inverse, la prise de Tarvis et des forts environnants ouvrit à Eugène la route de Villach, qui fut occupé par ses troupes le 20 mai ; le lendemain, il faisait son entrée à Klagenfurt. Dans chacune de ces villes, l'armée franco-italienne trouva de grandes quantités d'approvisionnements qui se révélèrent utiles pour la suite des opérations. Eugène fut toutefois contraint d'interrompre sa progression pendant quelques jours afin de permettre à son artillerie, sa cavalerie et ses bagages de rallier son infanterie. L'archiduc Jean continua de reculer sur Graz, où il arriva le 24 mai, suivi à peu de distance par les débris de la division Gyulay[22]. À la même période, les patrouilles d'Eugène détectèrent la présence de la division autrichienne de Jelačić, imprudemment aventurée dans l'axe de marche de ses adversaires. Le corps de Grenier se mit aussitôt en route pour l'intercepter, ce qui donna lieu à la bataille de Sankt Michael le 25 mai[27]. Des monuments ont été érigés dans les forts de Malborghetto et de Predil à la mémoire des capitaines Hensel et Hermann ainsi que de tous les soldats autrichiens tués lors des combats du mois de mai 1809.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Battle of Tarvis (1809) » (voir la liste des auteurs).

• (en) Scotty Bowden et Charlie Tarbox, Armies on the Danube 1809, Arlington, Empire Games Press, 1980.
• (en) Robert M. Epstein (préf. Russell F. Weigley), Napoleon's Last Victory and the Emergence of Modern War, Lawrence, University Press of Kansas, 1994, 215 p. (ISBN 978-0-700-60664-1).
• (en) Frederick C. Schneid, Napoleon's Italian Campaigns: 1805-1815, Westport, Praeger Publishers, 2002, 228 p. (ISBN 0-275-96875-8, lire en ligne).
• (en) Digby Smith, The Greenhill Napoleonic Wars Data Book: Actions and Losses in Personnel, Colours, Standards and Artillery, 1792-1815, Londres, Greenhill Books, 1998, 582 p. (ISBN 1-85367-276-9, BNF 38973152).