Albums de la Pléiade

Les albums sont le plus souvent consacrés à de grands auteurs de la littérature française, mais aussi parfois à des écrivains d'une période littéraire spécifique (album de 1989) ou à un thème important de la collection (albums de 1970 et 2009). La sélection d'un auteur correspond en général à l'addition récente de certaines de ses œuvres au corpus de « La Pléiade », qui est une collection de textes classiques français et internationaux publiés en langue française. L'album est richement illustré et met l'accent sur l'iconographie. Un texte d'accompagnement bibliographique est préparé par un ou plusieurs spécialistes reconnus de l'auteur sélectionné.

Ils sont du même format que les livres de la Bibliothèque de la Pléiade : reliure en cuir et dos à lettrage d'or ; la pièce de titre est de couleur rouge. Ils ont cependant moins de pages et sont imprimés sur du papier plus épais pour permettre l'impression couleur de haute qualité des illustrations. La reliure est protégée par un Rhodoïd et l'album est inséré dans un étui cartonné jusqu'en 1985 (sauf l'album Verlaine dans un fragile étui en Rhodoïd), puis un étui blanc imprimé et enfin un étui de couleur depuis 1994. Les demi-jaquettes, permettant de faire apparaître la reliure en cuir sur la tranche, sont apparues en 1971.

Tirés en une seule fois à environ 40 000 exemplaires chacun et vendus à prix coûtant aux libraires, ils ne peuvent être mis en vente ni réimprimés[2] - [3]. Ils sont offerts par les libraires aux clients qui achètent trois livres de la collection ou, parfois, lors de trois achats rapprochés. Ils ont tendance à être distribués rapidement et deviennent avec le temps l'objet de collection des bibliophiles. Pour cette raison, les albums les plus recherchés de la collection tels que, entre autres, l'album Proust (1965), l'album Céline (1977) ou l'album Balzac (1962) ne peuvent être acquis qu'auprès de librairies ou bouquinistes spécialisés (notamment les bouquinistes des quais de Seine) mais aussi sur des sites de revente sur internet, et ce, à des prix plus variables et élevés[4]. Cette assertion n'est ni objective ni documentée. Les albums ne sont pas plus chers sur les sites de ventes et d'enchères en ligne que chez les bouquinistes.

En raison de leur rareté, les livres les plus anciens en termes d'année de publication (1960-1970) sont souvent plus chers par rapport aux nouvelles publications, et ce même si l'auteur à qui l'album est consacré est moins populaire.

En 1960 paraît un Dictionnaire des auteurs de la Pléiade, conçu par Jean-Jacques Thierry et Roger Nimier, qui est considéré comme le précurseur des albums. L'année suivante, un enregistrement sur disque 33 tours, intitulé Poètes du XVI^e siècle, contenant des poèmes écrits par des poètes de ce siècle et lus par des acteurs de renommée (la plus connue étant Maria Casarès) est accompagné par un livret dans le format de la Pléiade contenant les retranscriptions de tous ces poèmes. Le premier véritable album est édité en 1962[5].