Alain (philosophe)

Émile-Auguste Chartier naît le 3 mars 1868, à Mortagne-au-Perche (Orne), rue de la Comédie, au domicile de ses parents, Étienne Chartier, vétérinaire et Juliette-Clémence Chaline. Ses grands-parents maternels Pierre-Léopold Chaline et Louise-Ernestine Bigot sont des commerçants de Mortagne connus et très présents dans la vie communale. Alain a également pour cousin l’abbé Chaline, grâce à qui le sujet de la religion aura une place toute particulière dans son étude et sa réflexion philosophique. Il tient fondamentalement une grande part de son radicalisme de son père et de son grand-père.

En 1881, il entre au lycée d'Alençon où il passe cinq ans[8]. À cette époque, ses auteurs préférés sont Homère, Platon, René Descartes, Honoré de Balzac et Stendhal. Il lit le grec ancien mieux que le latin.

Se destinant d'abord à l’École polytechnique, il opte finalement pour une préparation littéraire qu'il effectue comme externe au lycée Michelet de Vanves à partir de 1886. Là, il fait la rencontre décisive du philosophe Jules Lagneau, qu'il reconnaît comme son maître[9], et qui l’oriente vers la philosophie.

Après avoir été admis en 1889 au concours d'entrée à l'École normale supérieure, il est reçu troisième à l'agrégation de philosophie en 1892[10], puis est nommé professeur[11], successivement aux lycées Joseph-Loth à Pontivy, Dupuy de Lôme à Lorient[12], à Rouen (lycée Corneille de 1900 à 1902) et à Paris (lycée Condorcet) puis à Vanves (lycée Michelet)[13]. Il s'engage politiquement du côté républicain et radical, donnant des conférences pour soutenir la politique laïque de la République. En 1902, après l'échec du candidat Louis Ricard dont il organise la campagne à Rouen, il se retire du militantisme politique, se consacrant aux universités populaires qui se sont créées à la suite de l'affaire Dreyfus et à l'écriture. À partir de 1903, il publie (dans La Dépêche de Rouen et de Normandie) des chroniques hebdomadaires qu'il intitule « Propos du dimanche », puis « Propos du lundi », avant de passer à la forme du Propos quotidien. Plus de 3 000 de ces « Propos » paraîtront de février 1906 à septembre 1914. Devenu professeur de khâgne au lycée Henri-IV en 1909, il exerce une influence profonde sur ses élèves (Simone Weil, Raymond Aron, Guillaume Guindey, Georges Canguilhem, André Maurois, Julien Gracq, etc.). Alain a également enseigné à partir de 1906 au collège Sévigné, à Paris.

À l'approche de la guerre, Alain milite dans ses Propos pour la paix en Europe et refuse la perspective d'un conflit avec l'Allemagne dont il pense qu'il serait d'une violence inédite. Lorsque la guerre est déclarée, sans renier ses idées, il devance l'appel et s'engage, fidèle à un serment prononcé en 1888 lorsque la loi de l'époque permettait aux enseignants d'être dispensés de service militaire. Acceptant le bénéfice de la dispense, il avait juré de s'engager si une guerre survenait, ne supportant pas l'idée de demeurer à l'arrière quand les « meilleurs » sont envoyés au massacre.

Brigadier au 3^e régiment d'artillerie[14], il refuse toutes les propositions de promotion à un grade supérieur. Le 23 mai 1916, il se broie le pied dans un rayon de roue de chariot lors d'un transport de munitions vers Verdun[15]. Après quelques semaines d'hospitalisation et de retour infructueux au front, il est affecté pour quelques mois au service de météorologie, puis il est démobilisé le 14 octobre 1917.

La maison du Vésinet, 75, avenue Émile Thiébaut, où vécut Alain de 1917 à 1951.

Ayant vu de près les atrocités de la Grande Guerre, il publie en 1921 son célèbre pamphlet Mars ou la guerre jugée. Sur le plan politique, il s’engage aux côtés du mouvement radical en faveur d'une république libérale strictement contrôlée par le peuple. En 1927, il signe la pétition (parue le 15 avril dans la revue Europe) contre la loi sur l’organisation générale de la nation pour le temps de guerre, qui abroge toute indépendance intellectuelle et toute liberté d’opinion. Son nom côtoie ceux de Lucien Descaves, Louis Guilloux, Henry Poulaille, Jules Romains, Séverine… et ceux des jeunes normaliens Raymond Aron et Jean-Paul Sartre. Jusqu'à la fin des années 1930, son œuvre sera guidée par la lutte pour le pacifisme et contre la montée des fascismes. La rédaction des Propos reprend, mais sous forme de revue, de 1921 à 1936, avec une interruption de 1924 à 1927, où ils sont accueillis par la revue Émancipation de Charles Gide. En 1934, il est cofondateur du Comité de vigilance des intellectuels antifascistes (CVIA), dirigé par Paul Rivet et Paul Langevin. En 1936, alors qu'il est depuis longtemps atteint de crises régulières de rhumatismes qui l'immobilisent, une attaque cérébrale le condamne au fauteuil roulant. Il participe néanmoins, mais de loin, aux travaux du Comité de Vigilance des Intellectuels antifascistes, milite ardemment pour la paix, rassemble les deux volumes de Propos qu'il intitulera Convulsions de la Force et Échec de la Force, soutient un moment les efforts pacifistes de Giono, même si, partisan de toujours de la guerre défensive, il désapprouve toute idée de désarmement. Il soutient en revanche les accords de Munich, heurté par les appels à l'Union sacrée des partisans de la guerre en France dans lesquels il semble retrouver la censure des opinions dissidentes et pacifistes qui ont puissamment contribué au développement de la Première Guerre mondiale. Anti-fasciste convaincu, il semble ne pas mesurer la puissance réelle et la dimension spécifique de l'hitlérisme, considérant la France comme la puissance dominante dans le rapport de force international[16].

À partir de 1937, à l'instigation de sa compagne après des semaines d'impuissance à écrire, Alain se consacre pour l'essentiel à l'écriture privée de son Journal. Sont publiés également plusieurs recueils thématiques rassemblant ses Propos, de même qu'il poursuit sa collaboration à la Nouvelle Revue française, y compris après que Drieu La Rochelle[17] en aura pris la direction sous l'Occupation nazie.

Tombe au cimetière du Père-Lachaise.

L'entrée en guerre et la débâcle sont pour lui un effondrement. Le Journal d'Alain montre qu'il demeure fidèle à l'idée qu'il faut défendre son pays en cas d'agression[18]. Il n'en cherche pas moins des voies de paix. En septembre 1939, il se trouve sur la liste des signataires du tract « Paix immédiate » que le militant anarchiste Louis Lecoin fait circuler. Les autorités prennent la chose très au sérieux et diligentent une enquête en urgence car le tract appelle à baisser les armes. Alain ne nie pas avoir rencontré Lecoin à propos d'une pétition, mais maintient que le texte qu'il avait soutenu était différent de celui finalement imprimé. Louis Lecoin, finalement condamné à la prison, se sent trahi par Alain[19] qui, lui, bénéficie d'un non-lieu.

Alain ne prend par la suite aucune position publique pendant la guerre et l'on ne peut restituer son opinion qu'à travers le style heurté, lapidaire et volontiers paradoxal de son Journal, et quelques notes de « l'Almanach » de Marie-Monique Morre-Lambelin qui vit avec lui à cette époque. En 1940, il accepte la défaite et ne souhaite pas la poursuite des hostilités. Dans son journal privé, le 23 juillet 1940, il va jusqu'à souhaiter la victoire allemande plutôt que celle « du genre De Gaulle ». L'acceptation du sort des armes lui semble un moindre mal, dans la continuité de son engagement pacifiste[20]. Par la suite, le Journal évoque peu la collaboration ou même la politique du temps. On sait qu'en 1940, un de ses proches, Henri Bouché, vient lui parler de sa lettre au maréchal Pétain protestant contre le sort des fonctionnaires juifs et francs-maçons. Bouché projette aussi d'écrire un livre sur l'Examen des problèmes posés par la collaboration allemande, qu'encourage Alain, pourtant extrêmement affaibli et remis d'une pleurésie[21]. En sens inverse, en 1943, il est sollicité pour apporter son patronage à la Ligue de pensée française[22], de René Château[23], initiative qui ne semble pas s'être concrétisée[22]. A l'époque de ce contact, de toutes façons, Alain condamne la « lâche politique de collaboration »[24]. Très affaibli, pratiquement coupé du monde et de la guerre que même ses amis évitent d'évoquer devant lui, il connaît de 1940 à 1942 des années très sombres d'un point de vue moral comme physique. On suit dans le Journal, les pensées, souvent amères, d'un vieillard parfois acariâtre, parfois exagérément satisfait. Très surprenantes en particulier sont certaines déclarations où Alain avoue ne pouvoir se débarrasser d'un antisémitisme latent[16], sans ambiguïté du reste sur son refus de la violence antisémite ou sur le fait qu'il condamne de telles inclinations[25]. Cet aspect, particulièrement déroutant de la part d'un ancien dreyfusard, est d'ailleurs régulièrement mis en place publique[26]. Il rédigera encore, en 1947, les Lettres à Sergio Solmi sur la philosophie de Kant ainsi que les Souvenirs sans égards, divers articles et préfaces et l'ébauche d'un Marx en 1950. En mai 1950, il reçoit le Grand prix national des Lettres. Il meurt le 2 juin 1951 et est enterré au cimetière du Père-Lachaise (division 94).

Trois associations contribuent aujourd'hui à faire connaître et à diffuser son œuvre en se chargeant de la réédition et de la publication de ses textes inédits : l'Institut Alain[27] est dirigé par l'administrateur littéraire de son œuvre, l'Association des Amis d'Alain[28] et l'Association des Amis du Musée Alain et de Mortagne[29].

Alain met au point à partir de 1906 le genre littéraire qui le caractérise, les « Propos ». Ce sont de courts articles, inspirés par l'actualité et les événements de la vie de tous les jours, au style concis et aux formules frappantes[30], qui couvrent presque tous les domaines. Cette forme appréciée du grand public[31] a cependant pu détourner certains critiques d'une étude approfondie de son œuvre philosophique[32]. Beaucoup de Propos sont parus dans la revue Libres Propos (1921-1924 et 1927-1935) fondée par un disciple d'Alain, Michel Alexandre. Certains ont été publiés, dans les années trente, dans la revue hebdomadaire L'École libératrice éditée par le Syndicat national des instituteurs.

Il s'inspire de Platon, Descartes, Kant et Auguste Comte — mais il se réclame surtout de Jules Lagneau, dont il prit les conseils à la lettre, sans jamais devenir véritablement son disciple[33] - [34]. Lagneau a été son premier professeur de philosophie au lycée de Vanves (actuel lycée Michelet). Il n'a jamais oublié, toute sa vie durant, celui qu'il appelle « le seul Grand Homme que j'aie jamais connu », et dont la rencontre fut pour Alain aussi décisive que celle de Platon avec Socrate : « Parmi les attributs de Dieu, il avait la majesté. […] Ses yeux perçants traversaient nos cœurs et nous nous sentions indignes. L'admiration allait d'abord à ce caractère, évidemment inflexible, inattentif aux flatteries, aux précautions, aux intrigues, comme si la justice lui était due. »[35].

Le but de sa philosophie est d'apprendre à réfléchir et à penser rationnellement en évitant les préjugés. Humaniste cartésien, il est un « éveilleur d'esprit », passionné de liberté[36], qui ne propose pas un système ou une école philosophique mais apprend à se méfier des idées toutes faites. Pour lui, la capacité de jugement que donne la perception doit être en prise directe avec la réalité du monde et non bâtie à partir d'un système théorique.

Alain perd la foi au collège[37] sans en ressentir de crise spirituelle. Bien qu'il ne croie pas en Dieu et soit anticlérical, il respecte l'esprit de la religion. Il est même attiré par les phénomènes religieux qu'il analyse de façon très lucide. Dans Propos sur la religion et Propos sur le bonheur il fait transparaître, un peu comme chez Auguste Comte, une certaine fascination pour l'Évangile[38] et pour le catholicisme, dont il aime la dimension universelle[39]. Profondément athée, il critique le côté irrationnel de la croyance religieuse. Ainsi, dans Les Saisons de l'esprit, il affirme : « Le propre d'une religion est de n'être ni raisonnable ni croyable ; c'est un remède de l'imagination pour des maux d'imagination. » Il dénonce la croyance sans preuve : « Or, se croire fanatique est la source de tous les maux humains ; car on ne mesure point le croire, on s'y jette, on s'y enferme, et jusqu'à ce point extrême de folie où l'on enseigne qu'il est bon de croire aveuglément. C'est toujours religion ; et religion, par le poids même, descend à superstition. »[40]. Il montre du doigt le manque d'humanisme des monothéismes en particulier.

Alain y explique que ce qu'il a ressenti le plus vivement dans la guerre, c'est l'esclavage. Il s'insurge contre le mépris des officiers pour les hommes de troupe lorsqu'ils « parlent aux hommes, comme on parle aux bêtes ». Il ne supporte pas l'idée de cette tuerie organisée, de ce traitement que l'Homme inflige à l'Homme.

Il se révolte quand il assiste à la mise au point d'une énorme machine destinée à tenir les hommes dans l'obéissance et explique pourquoi, soldat, il n'a jamais voulu d'autres galons que ceux de brigadier.

• Vingt et une Scènes de Comédie (1955)
• Propos, La Pléiade, Gallimard, 1956
• Les arts et les dieux; Paris (Gallimard), 1958
• Les passions et la sagesse; Paris (Gallimard), 1960
• Propos sur des philosophes (1961)
• Lettres aux deux amies, Les Belles Lettres, 2014
• Journal inédit; Éditions des Équateurs, 2018

• Georges Pascal, Pour connaître la pensée d'Alain, Bordas, 1946 (réimpr. 1956 (3^e), 1967 (4^e)), 224 p.
• Francis Kaplan, Propos sur Alain, Gallimard, coll. "Folio Essais", 2020, 192 p.
• André Maurois, Alain, Éditions Domat, 1950, 150 p.
• Henry de Waroquier, « Hommage à Alain », La Nouvelle Revue française, septembre 1952. 371 p.
• Judith Robinson, Alain lecteur de Balzac et de Stendhal, Corti, 1958
• Denis Pernot, « Alain : la littérature des «propos» », Romantisme, vol. 33, n^o 121,‎ 2003, p. 105–112 (DOI 10.3406/roman.2003.1206)
• Olivier Reboul, L'homme et ses passions d'après Alain, vol. I : La passion, Paris, PUF, coll. « Publications de l'Université de Tunis. Faculté des Lettres et Sciences humaines / 6^e série (Philosophie), III », 1968, 385 p., in-octavo, broché
• Olivier Reboul, L'élan humain ou l'éducation selon Alain, Paris J. Vrin ; Montréal : Presses de l'Université de Montréal, 1974, coll. L'Enfant n^o XVI.
  Prix Dumanoir 2007 de l'Académie des sciences, belles-lettres et arts de Rouen.
• André Sernin, Alain, un sage dans la cité, Robert Laffont 1985, 478 pages (ISBN 2-221-01307-7).
• Robert Bourgne (présentation de), Alain, Lecteur des philosophes. De Platon à Marx. Bordas, 1987. 264 p.
• Didier Gil, Alain, la République ou le matérialisme, Méridiens Klincksieck, coll. « philosophie », 1989, 142 p. (ISBN 978-2-865-63257-2)
• Collectif, Alain - Freud [Colloque de 1990]. Institut Alain, 1992. 195p.
• Pascal Georges, De quelques malentendus concernant Alain et la dernière guerre, in : Bulletin de l'Association des Amis d'Alain, n^o 90, décembre 2000.
• André Comte-Sponville (textes réunis par), Alain, Revue internationale de philosophie, mars 2001, 165 pages (ISBN 90-71868-45-1)
• Thierry Leterre, Alain, le premier intellectuel, Paris, Stock, coll. « Biographies », février 2006, 594 p. (ISBN 978-2-234-05820-0, présentation en ligne)
• Ollivier Pourriol, Alain, le grand voleur, Le Livre de Poche, Biblio essais n^o 4400 (ISBN 978-2-253-08380-1)
• Emmanuel Blondel, Philippe Monart et Cécile-Anne Sibout, Alain et Rouen : 1900-1914, Rouen, PTC, 2007, 156 p. (ISBN 978-2-350-38025-4).
• Baptiste Jacomino, Apprendre à philosopher avec Alain, Paris, Ellipses, coll. « Apprendre à philosopher avec », 2009, 186 p. (ISBN 978-2-729-85215-3)
• Michel Murat (dir.) et Frédéric Worms (dir.), Alain, littérature et philosophie mêlées, Paris, Éd. Rue d'Ulm, 2012, 226 p. (ISBN 978-2-728-80469-6) (ISBN 978-27288-0469-6).
• (it) M. Marianelli, Il primato delle passioni. Alain interprete di Descartes, Mimesis, Milano 2012
• Jérôme Perrier, Alain ou la démocratie de l'individu, Paris, Les Belles Lettres, 2017, 448p.
• Michel Onfray, Solstice d'hiver : Alain, les Juifs, Hitler et l'Occupation, Paris, Éditions de l'Observatoire, 2018, 100 p. (ISBN 979-1-032-90363-6)

• Jules Lagneau
• Parti républicain, radical et radical-socialiste

• Œuvres d'Alain (site de l'Université du Québec à Chicoutimi)
• Association des Amis d'Alain
• Amis du musée Alain et de Mortagne
• Colloque Alain, littérature et philosophie mêlées à l'ENS (16-17 octobre 2009)
• La théorie de la connaissance des Stoïciens (édition électronique)
• Alain, Pour l'individualisme (1911)
• Alain, Contre le Léviathan (1928-1932)
• vidéo cultureGnum (Canal-U), Th. Leterre, "Alain, philosophe et intellectuel engagé" (67 mn, 2023)

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