Affaire Joanna Yeates

L’Avon & Somerset Constabulary comprend une division policière montée à cheval.

À la suite de la découverte du corps de Joanna Yeates, des enquêteurs de l’Avon and Somerset Constabulary (service de police de l'Avon et Somerset) lancent un appel demandant à quiconque détenant des informations de les transmettre[35] et commencent à étudier des cas de meurtres non résolus présentant des caractéristiques similaires. Parmi ces cas, ils se penchent sur celui de Glenis Carruthers, une femme étranglée en 1974 à l'âge de 20 ans, ainsi que sur celui de Melanie Hall, disparue en 1996 à l'âge de 25 ans et dont le corps a été découvert 13 ans plus tard, et enfin sur celui de Claudia Lawrence, disparue en 2009 à l'âge de 35 ans[36] - [37] - [38] - [39]. Les enquêteurs observent de « troublantes similitudes[trad 5] » entre les cas de Joanna Yeates et Melanie Hall, à cause de leur âge, de leur apparence physique et du fait qu'elles ont disparu en rentrant chez elles après avoir rencontré des amis[35], mais la police jugera par la suite que cette piste a peu de chances d'aboutir[28]. Elle recueille les enregistrements de vidéosurveillance du pont suspendu de Clifton, car il s'agit du chemin le plus direct de la scène de crime au quartier de Clifton où Joanna Yeates est aperçue vivante la dernière fois[35]. Les enregistrements sont de mauvaise qualité, ce qui empêche d'identifier clairement les personnes et les plaques d'immatriculation[40]. Les enquêteurs savent que le meurtrier a pu emprunter un autre pont qui enjambe la rivière Avon à 1,5 km plus au sud dans le but d'éviter d'être filmé[41] - [42].

La police étudie les enregistrements de surveillance du pont suspendu de Clifton (à gauche) et sait que le pont Avon (à droite) aurait pu aussi être emprunté par le meurtrier dans le but d'éviter d'être filmé[41] - [42].

Une autopsie est pratiquée le 26 décembre 2010, mais le corps étant gelé, certaines informations ne peuvent être obtenues[43]. La police croit tout d'abord que Joanna Yeates est morte de froid car le corps ne présente aucun signe visible de blessure[44]. Les enquêteurs annoncent le 28 décembre 2010 que c'est devenu une enquête pour meurtre car le médecin légiste a établi que la femme est morte par strangulation[45]. Son analyse lui permet d'établir qu'elle est morte « plusieurs jours avant d'être découverte[trad 6] » le 25 décembre 2010[46]. L'autopsie permet aussi de conclure qu'elle n'a pas mangé de la pizza qu'elle a achetée[47]. Phil Jones déclare que l'enquête n'a trouvé « aucun indice qui laisse croire que Joanna a été agressée sexuellement[trad 7] »[27]. La police analyse, en tant que procédure standard, le contenu du portable et de l'appareil mobile de Greg Reardon[46]. Il est exclu des suspects et traité comme un témoin[45].

Une jeune femme qui a participé à une fête dans une maison voisine sur Canynge Road la nuit de la disparition de Joanna Yeates se souvient avoir entendu deux puissants cris un peu après 21 h, qui auraient pu provenir de l'appartement de Joanna Yeates[48]. Un autre voisin qui demeure près de chez Joanna Yeates a entendu un cri de femme très aigu : « Aidez-moi ! »[49]. Les policiers démontent la porte d'entrée de son appartement dans le but de découvrir des fibres de tissu et de l'ADN[31] - [50] et des enquêteurs examinent la possibilité que le meurtrier soit entré dans l'appartement avant que Joanna Yeates n'y retourne[51].

Les officiers supérieurs chargés de l'enquête demandent l'aide de la National Policing Improvement Agency, qui apporte son expertise lors d'enquêtes difficiles. Le 4 janvier 2011, un psychologue légal et clinicien, qui a déjà travaillé comme profileur criminel pour d'autres enquêtes médiatisées, se joint à l'équipe dans le but de réduire le nombre de suspects potentiels[52]. Phil Jones déclare que les policiers vérifient plus de 1 300 tuyaux et informations reçus du public et ont établi plus de 1 000 pistes d'enquête, 239 étant jugées de « haute priorité[trad 8] »[25] - [53]. Il ajoute : « Soyez assuré que nous voulons résoudre ce crime et traduire en justice le tueur de [Joanna Yeates]. Toutes les pistes seront étudiées[trad 9] - [53]. » Le 5 janvier, le Detective Chief Inspector annonce que l'un des bas que Joanna Yeates portait n'a pas été retrouvé, ni sur la scène du crime, ni chez elle[54].

Profitant de Facebook, la police lance une campagne nationale de communication s'adressant aux témoins potentiels[55]. La page, affichée le 4 janvier, est vue 250 000 fois dès le lendemain[56], et des extraits vidéos montrant Joanna Yeates sont vus 120 000 fois sur YouTube[57].

Kerry McCarthy en 2009.

Le 9 janvier 2011, Kerry McCarthy, député de Bristol Est, appuie la proposition d'analyser l'ADN de la population si la police pense que cela peut être utile. En 1995, l’Avon and Somerset Constabulary a conduit une telle analyse pour tenter d'élucider la disparition de Louise Smith, âgée alors de 18 ans. McCarthy suggère même d'élargir la recherche au-delà de Clifton pour inclure la région de Bristol[58]. La salive trouvée sur le corps de Joanna Yeates est analysée pour tenter de trouver une empreinte génétique[59]. Des détectives établissent des canaux de communications avec des employés du Multi-Agency Public Protection Arrangements (MAPPA), organisation qui supervise les individus condamnés pour crimes violents ou sexuels, dans le but d'interroger les délinquants sexuels fichés qui vivent sur son territoire[60].

Peu après 7 h le 30 décembre 2010, Christopher Jefferies, propriétaire de l'appartement de Joanna Yeates qui habite le même bâtiment, est arrêté. Il est amené au commissariat de police pour interrogatoire pendant que les enquêteurs fouillent son appartement[61]. Un responsable de la police autorise le 31 décembre une prolongation de son arrestation de 12 heures, ce qui permet aux policiers de l'interroger encore[62] - [63]. La police demande à un juge une autre prolongation, et reçoit le 31 décembre l'autorisation pour une période additionnelle de vingt-quatre heures[64], mais la police relâche Christopher Jefferies sous caution le jour suivant[65] - [66]. Il décide de recourir aux services de la firme d'avocats Stokoe Partnership[67]. Le 4 mars 2011, la police le libère de sa caution et annonce qu'il ne fait plus partie des suspects[68] - [69]. Plusieurs journaux britanniques affirment qu'il est coupable. Christopher Jefferies obtiendra plus tard des dommages-intérêts pour diffamation[70].

En janvier 2011, une reconstitution dramatisée de l'affaire est filmée à Bristol dans le but de la diffuser le 26 janvier lors d'un épisode de Crimewatch diffusé par BBC One[47]. Une société qui a participé à la production de la saga cinématographique Harry Potter a préparé les décors enneigés, comme lorsque Joanna Yeates est disparue[71]. La reconstitution des derniers gestes de la femme est tournée le 18 janvier et, 24 heures après que cette information est diffusée par les médias, plus de 300 personnes prennent contact avec la police[72]. Une information amène les enquêteurs à croire que son corps a été transporté dans un sac fourre-tout ou une valise de grandes dimensions[73].

Le matin du 20 janvier, l’Avon and Somerset Constabulary arrête Vincent Tabak, un ingénieur de 32 ans qui vit avec sa compagne dans l'appartement voisin de Joanna Yeates[74]. Les autorités refusent cependant de donner des informations supplémentaires pendant qu'il est interrogé, se rappelant la couverture médiatique controversée de l'arrestation de Christopher Jefferies, couverture qui a violé les règles de conduite médiatique à tenir lorsqu'un individu est arrêté sans être officiellement accusé[75]. L'arrestation de Vincent Tabak est consécutive à une information transmise par l'appel anonyme d'une femme, quelques heures après que les parents de Joanna Yeates ont demandé de l'aide lors de l'épisode de Crimewatch[76]. Par la suite, la police bloque Canynge Road, ce qui facilite la mise en place d'échafaudages autour de la résidence de la victime[72], et des policiers apposent des scellés sur l'appartement de Vincent Tabak[77] - [78]. Les enquêteurs fouillent aussi la maison d'un ami de Vincent Tabak, où il aurait pu se rendre, à environ 1,5 km de là[79]. Il a été exclu de la liste des suspects pendant les premières étapes de l'enquête[80].

Puisque les policiers ont arrêté Vincent Tabak, BBC One annule la diffusion de la reconstitution[81]. Le 31 janvier, la famille de Joanna Yeates publie des photos d'elle, photos qui doivent apparaître lors de l'épisode de Crimewatch[82].

LGC Forensics, société britannique privée qui offre ses services lors d'enquêtes judiciaires, mène des tests sur l'ADN. Lindsey Lennen, membre de l'équipe qui a analysé les échantillons d'ADN recueillis du corps de Joanna Yeates et spécialiste en liquides corporels et ADN, déclare que bien que l'ADN recueilli corresponde à celui de Vincent Tabak, les échantillons ne sont pas d'une qualité suffisamment élevée pour être admissibles au tribunal. L'équipe a appliqué une méthode appelée « DNA SenCE », qui permet d'« améliorer », par purification et augmentation de la concentration, les échantillons d'ADN. « Nous sommes incapables de connaître la provenance de l'ADN, que ce soit de la salive, du sperme ou du contact de la peau. Cependant, nous pouvons affirmer que la probabilité qu'il ne corresponde pas à celui de [Vincent] Tabak est moins d'un pour un milliard[trad 10] »[83].

Après un interrogatoire étalé sur 96 heures, Vincent Tabak est accusé le 22 janvier 2011 du meurtre de Joanna Yeates. Il fait une courte apparition à la Magistrates' court de Bristol le 24 janvier et demeure en détention provisoire[85]. Représenté par l'avocat Paul Cook, il refuse une libération sous caution lors d'une audience le lendemain. Pour des raisons de sécurité, les autorités ordonnent qu'il soit changé de prison[84] et, à la prison de Long Lartin près d'Evesham, est mis sous surveillance constante de crainte qu'il ne se suicide. Sa famille et ses amis aux Pays-Bas commencent à recueillir des fonds pour assurer sa défense devant le tribunal[86].

Au début, Tabak affirme qu'il n'est pas responsable de la mort de Joanna Yeates, clamant que les preuves issues des tests d'ADN, qui le relient au meurtre, ont été fabriquées par des officiels corrompus. Cependant, le 8 février, toujours en détention provisoire, il dit à Peter Brotherton, un aumônier de prison, qu'il a tué la jeune femme et se prépare à se déclarer coupable[87].

Le 5 mai 2011, il se déclare à la fois innocent du meurtre et coupable d'homicide involontaire — une charge moins lourde aux yeux de la justice britannique — de Joanna Yeates[88]. Le Crown Prosecution Service rejette son plaidoyer, ce qui force la tenue d'un procès[88] - [89]. Le 20 septembre, il comparait lors d'une audience préliminaire devant la Cour de la Couronne de Bristol. Ses précédentes apparitions se sont faites par vidéoconférence depuis sa prison[90].

Vincent Tabak, né le 10 février 1978, est un ingénieur néerlandais[91] qui vit et travaille au Royaume-Uni depuis 2007[92]. Fils de Gerald et Sonja Tabak[75] et le plus jeune enfant de cette famille[92], il est élevé à Uden, à 34 km au nord d'Eindhoven[93]. John Massoeurs, voisin de Tabak pendant sa jeunesse, le décrit après son procès comme un solitaire intelligent et introverti. Tabak étudie à l'université de technologie d'Eindhoven à partir de 1996, obtenant sa maîtrise en architecture, construction et aménagement en 2003, puis commence un doctorat sur la façon dont les gens utilisent les espaces des immeubles et publics. Sa thèse est publiée en 2008[92] - [93].

Après avoir quitté l'université en 2007, il déménage au Royaume-Uni quand il obtient un emploi au bureau-chef de Buro Happold, une firme de génie-conseil, à Bath et prend un appartement dans la ville même. À cet emploi, il étudie et modélise les mouvements des gens autour d'immeubles publics : écoles, aéroports et stades sportifs. C'est dans cette ville qu'il entame une relation avec une femme qu'il a rencontrée grâce au site de rencontres Soulmates du journal The Guardian. Ce journal jugera plus tard qu'elle a été sa première amoureuse authentique. Il reconnaît d'ailleurs l'importance de la femme dans sa thèse : « Je suis très heureux qu'elle fasse partie de ma vie[trad 11]. » Les deux emménagent ensuite dans un appartement sur Canynge Road à Bristol en juin 2009[92]. Même si Joanna Yeates (et son compagnon) ont emménagé dans l'appartement voisin à l'automne 2010, les deux ne se sont jamais rencontrés avant le soir du 17 décembre[93].

Dans les mois précédents la mort de Joanna Yeates, Vincent Tabak utilise son ordinateur pour communiquer avec des agences d'escortes féminines lorsqu'il voyage pour affaires au Royaume-Uni et aux États-Unis, et téléphone à des prostituées[94]. Il regarde également des vidéos sur Internet qui montrent des femmes dominées par des hommes, ces femmes étant attachées et bâillonnées, tenues par le cou et asphyxiées. Pendant l'enquête, des policiers découvrent la vidéo montrant une femme qui présente des ressemblances troublantes avec Joanna Yeates. Dans l'une des vidéos, la femme retire un haut de couleur rose dans le but de montrer son soutien-gorge et ses seins. Quand Joanna Yeates est découverte, elle porte un haut de couleur rose semblable[92]. Au procès, l'avocat de la poursuite soutient que ces vidéos doivent être montrées au jury : « Ça pourrait mettre en lumière le besoin de tenir une femme assez longtemps et le besoin de serrer assez fort pour lui prendre sa vie[trad 12] - [92]. » Les vidéos pornographiques vues par Vincent Tabak n'ont pas été montrées au tribunal, le juge pensant que cela ne démontre pas que l'accusé a agi avec préméditation[95]. Après le procès, il est mentionné que des images montrant de la pornographie infantile ont été découvertes dans l'ordinateur de Tabak[96].

Le procès de Vincent Tabak commence le 4 octobre 2011 à la Cour de la Couronne de Bristol[97]. Son avocat est William Clegg[98] et le procureur est Nigel Lickley[99]. Tabak plaide coupable d'homicide involontaire[100] - [101].

L'accusation soutient que Vincent Tabak a étranglé Joanna Yeates dans son appartement quelques minutes après qu'elle y soit entrée le 17 décembre 2010[102], utilisant « suffisamment de force[trad 13] » pour la tuer[99]. La cour est informée que l'accusé, qui dépasse de 30 cm la victime, a utilisé sa taille et sa force pour la dominer, la clouant au sol par les poignets, et qu'elle a subi 43 blessures différentes à la tête, au cou, au torse et aux bras pendant la lutte[99] - [103]. Son corps présente des coupures et des bleus, tout comme un nez fracturé[103]. Nigel Lickley dit à la cour que la lutte a duré longtemps et que sa mort aurait été lente et douloureuse[99]. Cependant, il ne donne pas d'explication qui justifierait l'agression initiale de Tabak[87].

Devant le tribunal, il est démontré que Vincent Tabak a tenté de cacher le crime en se débarrassant du corps[103]. La cour apprend aussi que l'ADN recueilli sur le corps de Joanna Yeates correspond à celui de l'accusé[99]. Des échantillons d'ADN recueillis sur les jeans de la victime indiquent qu'elle aurait pu être tirée par les jambes et des fibres suggèrent que la manteau et la voiture de Vincent Tabak ont été en contact avec le corps. Des taches de sang ont été trouvées sur un mur surplombant une carrière près de l'endroit où le corps de Joanna Yeates a été découvert[103]. La poursuite ajoute que l'accusé a tenté de faire porter à Christopher Jefferies la responsabilité du meurtre pendant l'enquête policière. De plus, dans les jours suivant le décès de Joanna Yeates, Tabak a fait des recherches sur le Web sur le temps de décomposition du corps humain et sur les dates de ramassage des déchets dans la région de Clifton[87] - [102].

Pour sa défense, Tabak affirme que le meurtre n'a pas été motivé par des désirs sexuels[100] - [101] et dit à la cour qu'il a tué Joanna Yeates pendant qu'il a tenté de la faire taire après qu'elle a commencé à crier quand il a tenté de l'embrasser. Il affirme que la femme a émis un « commentaire séducteur[trad 14] » et l'a invité à boire un verre avec elle. Il ajoute qu'après qu'elle a crié, il a mis ses mains sur sa bouche et autour de son cou pour la faire taire[104]. Il nie que les deux se sont battus[104] et soutient qu'il a tenu Joanna Yeates par le cou avec une force minime « pendant environ 20 secondes[trad 15] »[105]. Il poursuit en disant avoir jeté le corps « dans un état de panique[trad 16] »[101].

Le jury délibère à partir du 26 octobre[106]. Deux jours plus tard, le 28 octobre 2011, il transmet son verdict[104] : Vincent Tabak est déclaré coupable du meurtre de Joanna Yeates par 10 voix contre 2. Il est condamné à l'emprisonnement à perpétuité, avec une période de sûreté de 20 ans. En lisant la sentence, le juge Field mentionne que le meurtre présente un « caractère sexuel[trad 17] »[104].

L'affaire est mentionnée lors d'un débat parlementaire portant sur un projet de loi privé qui aurait imposé une sentence de six mois d'emprisonnement à un journaliste qui rapporte le nom d'un suspect qui n'est pas accusé[122]. Le projet de loi est introduit à la Chambre des communes du Royaume-Uni en juin 2010 par Anna Soubry, députée conservateur de Broxtowe, une ancienne journaliste et avocate en droit criminel[123]. Lors d'un débat à la Chambre des communes le 4 février 2011, Soubry dit : « Ce que nous avons vu à Bristol était, dans les faits, de la frénésie et de la diffamation qui s'alimentaient elles-mêmes. Le gros de la couverture était hors sujet, mais il y avait un discours homophobe que je juge profondément offensant. Les insultes servies à l'homme étaient hors propos[trad 30] - [124]. » Cependant, elle retire la proposition face à l'opposition du gouvernement de coalition conservateur[125] - [126].

Christopher Jefferies témoigne devant la Leveson Inquiry, commission d'enquête publique sur la culture, les pratiques et l'éthique de la presse britannique[127]. Il rapporte que les journalistes l'ont « assiégé[trad 31] » après avoir été interrogé par la police[128]. Il dit : « Il était évident que la presse à tabloïd avait décidé que j'étais coupable du meurtre de Miss Yeates et voulait convaincre le public de ma culpabilité. Elle a entretenu une campagne frénétique destinée à noircir ma personne en publiant une série d'allégations très sérieuses qui étaient complètement erronées[trad 32] - [127]. » Devant la même commission, le 16 janvier 2012, l'éditorialiste du Daily Mirror, Richard Wallace, qualifie la couverture de l'arrestation de Christopher Jefferies de « marque noire[trad 33] » sur son parcours éditorial[129].