1996 en astronautique

L'agence spatiale américaine, la NASA, lance en 1996 trois sondes spatiales chargées d'étudier le système solaire :

• NEAR Shoemaker doit étudier Éros l'un des plus gros astéroïdes géocroiseurs. Cette sonde de 800 kg, dont 56 kg d'instrumentation scientifiques après s'être placée en orbite autour de l'astéroïde, doit déterminer les principales caractéristiques de celui-ci dont la masse et sa distribution interne, la composition minéralogique, le champ magnétique et la composition du régolithe et les interactions avec le vent solaire. Il s'agit de la première étude détaillée d'un astéroïde. La sonde spatiale est la première mission du programme Discovery de la NASA qui rassemble des missions interplanétaires à coût et durée de développement limités.
• Mars Global Surveyorest un orbiteur qui doit cartographier la planète Mars.
• Mars Pathfinder est un démonstrateur technologique à cout modéré qui doit atterrir sur la planète Mars. Il emporte un petit robot mobile et inaugure une nouvelle technique d'atterrissage utilisant des coussins gonflables permettant de se poser en douceur sur les sols irréguliers. La sonde martienne marque le retour de la NASA sur le sol martien plus de vingt ans après les missions Viking.

La Russie lance une sonde spatiale

• Mars 96 est une sonde spatiale de grande taille dont la mission était d'étudier la planète Mars. Elle est victime d'une défaillance de son lanceur. Cette mission très ambitieuse, avec une sonde spatiale de plus de 6 tonnes, soit le plus gros engin jamais lancé vers Mars, embarquait plus de 500 kg de matériel scientifique. Elle devait mener une quarantaine d'expériences, préparées par une vingtaine de pays dont onze européennes et deux américaines. Une partie de la mission devait se dérouler en orbite, l'autre au sol avec deux petites stations automatiques et deux pénétrateurs qui devaient s'enfoncer dans le sol martien.

• BeppoSAX est un télescope spatial rayons X développé par l'Agence spatiale italienne avec une participation importante de celle des Pays-Bas et lancé en 1996. Sa principale caractéristique est la largeur du spectre électromagnétique observé par ses instruments allant des rayons X mous (0,1 keV) jusqu'au rayons gamma 300 keV.
• Cluster regroupe quatre satellites identiques développés par l'Agence spatiale européenne chargés d'étudier les interactions entre le vent solaire et la magnétosphère terrestre. Les satellites sont détruits lors de l'échec du vol inaugural d'Ariane 5. Ils seront reconstruits et lancés en 2000. Les quatre satellites identiques et d'une masse d'environ 1 200 kg, volent en formation pyramidale sur une orbite polaire fortement elliptique ce qui permet d'étudier en trois dimensions les phénomènes physiques complexes qui se déroulent dans les régions situées à la frontière de la magnétosphère sur laquelle vient buter le vent solaire.
• High Energy Transient Explorer est un satellite astronomique américain avec une participation internationale (principalement japonaise et française). L'objectif principal de HETE est de réaliser la première étude multispectrale des sursauts gamma (en anglais : GRB Gamma Ray Burst) avec des instruments UV, X et gamma installés sur une unique sonde spatiale. Une caractéristique essentielle de HETE est sa capacité à localiser les GRB avec une précision d'environ 10 secondes d'arc presque en temps réel au sein de la sonde, et de transmettre ces positions directement à un réseau de récepteurs situés dans les observatoires au sol autorisant des programmes de suivi rapides et sensibles dans les domaines. radio, IR et visible. Le satellite est détruit à la suite de l'échec du lancement.
• Polar est un satellite scientifique développé par la NASA et chargé d'étudier le rôle de l'ionosphère dans les sous-tempêtes magnétiques ainsi que dans les échanges d'énergie qui se produisent dans l'ensemble de la magnétosphère terrestre. Polar fait partie du programme spatial international ISTP dont l'objectif était de mesurer de manière simultanée à l'aide de plusieurs satellites les interactions entre le vent solaire et le champ magnétique terrestre.
• SAC-B est un petit satellite scientifique destiné à étudier le Soleil et les émissions de rayonnement gamma. Il s'agit du premier satellite de l'Argentine. Il est détruit à la suite de l'échec du lancement.

La Russie lance deux missions scientifiques :

• Un satellite de famille Bion destiné à étudier les effets dans l'espace des rayonnements et de l'apesanteur sur les êtres vivants. Comme pour les autres missions de ce programme, une partie des expériences sont fournies par la NASA. À la suite de vol le programme est suspendu jusqu'à sa réactivation en 2013.
• Interbol 2 est un des quatre satellites russes développé pour étudier les mécanismes de transmission de l'énergie du vent solaire à la magnétosphère terrestre. Un sous-satellite de type Magion développé par la Tchécoslovaquie permet d'effectuer des mesures à des distances plus ou moins importantes du satellite mère.

Le denier module de la station spatiale russe Mir est mis en orbite et assemblé. Priroda est un module pressurisé qui embarque plusieurs satellites destinés à observer la Terre dont un radar.

Plusieurs expériences scientifiques sont déployées dans le cadre de missions de la Navette spatiale américaine dont :

• ORFEUS-SPAS comprend trois instruments observant le rayonnement ultraviolet
• Wake Shield Facility est une plate-forme expérimentale qui a été placé à plusieurs reprises en orbite basse par la navette spatiale. Le WSF est formé d'un disque en acier inoxydable de 3,7 mètres de diamètre qui balaye un volume de l'espace, en créant ainsi de l'ultra-vide dans son sillage. Ce dispositif a été spécifiquement développé afin de tirer parti de l'ultra-vide pour le dépôt de matériaux en couche mince.

L'Agence spatiale européenne réalise le premier tir de son nouveau lanceur Ariane 5. Le vol inaugural d'Ariane 5 qui emporte quatre satellites scientifiques européens Cluster est un échec. Le lanceur est détruit après 37 secondes de vol à la suite d'une erreur informatique du programme de gestion de gyroscope conçu pour la fusée Ariane 4, et non testé dans la configuration Ariane 5 .

• (en) Jonathan McDowell, « Jonathan's Space Report », Jonathan's Space Page
• (en) Gunter Krebs, « Chronology of Space Launches », Gunter's Space Page

• 1996
• 1996 en science
• 1996 en astronomie

• (en) Ed Kyle, « Space Launch Report »
• (en) « Catalogue des véhicules spatiaux de la NASA (NSSDC) », NASA
• (en) « Spaceflight Now »
• (en) Steven Pietrobon, « Steven Pietrobon's Space Archive »