Îles Vestmann

Les îles Vestmann sont situées en Europe, dans le Sud de l'Islande, séparées de l'île principale de ce pays par un bras de mer nommé Áll et faisant partie de l'océan Atlantique Nord[4]. L'archipel est distant d'une dizaine de kilomètres des côtes Sud de l'île principale de l'Islande et s'étire sur une vingtaine de kilomètres selon un axe sud-ouest-nord-est[5] - [4].

Vue des îles Vestmann depuis le Sud de l'Islande.

Les îles Vestmann sont composées de 18 îles et îlots[6], auxquels il faut rajouter une trentaine de récifs et rochers. Les îles sont, du nord au sud[6] :

Le relief des îles est accidenté, leur littoral se présentant fréquemment sous la forme de falaises et l'intérieur des terres étant généralement vallonné voire escarpé. Le point culminant de l'archipel est la Heimaklettur qui s'élève à 283 mètres d'altitude sur l'île de Heimaey[8] - [9]. Autour de Heimaey et entre cette dernière île et Surtsey s'égrènent de nombreux îlots, récifs et rochers. Les côtes sont rocheuses et très découpées, formant alors de nombreux caps, péninsules et criques.

Bien qu'étant arrosées par des précipitations relativement abondantes, les îles ne comportent aucun cours d'eau, aucun lac ni aucun glacier[8] - [9].

Les falaises d'Ystiklettur dans le brouillard à Heimaey en été.

Le climat des îles Vestmann est polaire mais adouci par des influences océaniques grâce au passage de la dérive nord atlantique sur la côte sud de l'Islande. Ainsi, la température moyenne minimale de janvier est de 1,5 °C, la maximale de juillet 10,5 °C, tandis que les moyennes mensuelles des précipitations qui sont les plus faibles en juin avec 83 millimètres culminent à 171 millimètres en octobre. La température moyenne annuelle est ainsi de 5,5 °C. La moyenne annuelle des précipitations est de 1420 millimètres.

Située dans une zone de contact entre le courant marin froid du Groenland oriental venant du nord et le courant marin chaud de la dérive nord atlantique venant du sud-ouest, tous deux accompagnés de leurs masses d'air associées, la région subit fréquemment le brouillard[10].

Les îles Vestmann, de même que le reste de l'Islande, sont toutes d'origine volcanique[11]. L'activité volcanique dans ce secteur de 700 à 900 km² aurait commencé il y a 100 000 à 200 000 ans[11]. Mais sur les 80 bouches éruptives connues, seules 17 ou 18 sont actuellement émergées[11]. L'émersion de ces cratères qui ont formé les différentes îles est quant à elle beaucoup plus récente puisqu'elle aurait débuté il y a 10 000 à 20 000 ans[11] - [3]. Telle Surtsey, chaque île s'est formée au cours d'une seule éruption volcanique, seule Heimaey dérogerait à cette règle[11]. Ces volcans, dont la plupart ont connu une éruption depuis les dix mille dernières années, sont alimentés par une chambre magmatique qui se trouve à une trentaine de kilomètres de profondeur[11].

Liée à l'activité volcanique et au mouvement des failles normales de la dorsale médio-Atlantique, l'activité sismique dans les îles Vestmann est courante bien que le risque de tremblement de terre majeur soit faible, la majorité d'entre eux étant de faible intensité[4] - [12].

Plus grande île des îles Vestmann, Heimaey est la seule île de cet archipel à s'être formée au cours de différentes éruptions volcaniques[11]. L'une d'entre elles donna naissance à l'Helgafell il y a 5 000 ans dans le cratère né d'une précédente éruption[11]. La projection de scories de lave ʻaʻā a constitué le cône actuel par lequel se sont échappées des coulées de lave qui ont connecté entre elles des petites îles formant de nos jours différentes parties d'Heimaey[11].

La dernière éruption survenue sur Heimaey est celle de l'Eldfell qui se situe dans l'Est de l'île[3] - [11]. Sa première et seule éruption s'est déroulée du 23 janvier au 28 juin 1973[3] - [13] - [11]. Au cours de ces cinq mois, plusieurs coulées de lave et projections de scories ont agrandi l'île de 2,3 km² et menacé de boucher l'entrée de la baie qui sert de port naturel[3]. Malgré la destruction de presque 400 maisons[3] et en raison de l'évacuation de la totalité de la population de l'île dès les premières heures de l'éruption, seule une victime fut à déplorer.

Dès le premier jour de l'éruption, les professeurs Þorbjörn Sigurgeirsson, Trausti Einarsson et Leó Kristjánsson, géologues et physicien, visitèrent l'île. Ils étudièrent la possibilité de retarder l'avancée de la lave menaçant la ville, en la refroidissant par de l'eau pompée dans la mer. La première tentative pour contenir le flot de lave en l'arrosant d'eau froide débuta 2 semaines après le commencement de l'éruption, au moment où la lave menaçait de fermer l'entrée du port. Les pompiers commencèrent à pomper l'eau de l'océan et à la déverser sur le front de la coulée, avec quelques succès. Mais il fallait des pompes beaucoup plus puissantes. Le bateau-pompe Sandey arriva le 1er mars et se mit à déverser l'eau de mer à raison de 400 litres par seconde sur un front de lave de 30 mètres de haut. L'effet fut immédiat, mais des pompes plus puissantes encore s'avérèrent nécessaires. Elles arrivèrent par avion des États-Unis le 26 mars et entrèrent en action 4 jours plus tard. Pour arrêter la coulée, quelque 6,2 millions de tonnes d'eau furent déversées, empêchant la fermeture du port. 75 hommes travaillèrent d'arrache-pied à cette opération dangereuse de sauvetage, nécessitant le transport des tuyaux sur la lave incandescente[14].

Depuis son unique éruption, l'ascension de Eldfell constitue une randonnée très appréciée des visiteurs de l'archipel[3].

Surtsey est la plus jeune île d'Islande et une des plus récentes au monde car s'étant formée du 14 novembre 1964 au 5 juin 1967[15]. Émergeant au milieu d'explosions et de projections de téphras, l'île se construit et s'agrandit rapidement tant que l'éruption est en cours mais lorsqu'elle s'arrête, l'érosion marine l'attaque et emporte en une quarantaine d'années l'équivalent de la moitié de sa superficie, ce qui a pour effet de modifier sa forme et de lui faire perdre de la hauteur[15] - [16]. Terre vierge de toute vie à sa sortie des eaux, Surtsey est rapidement colonisée par la vie qui arrive portée par les vents, à la nage ou en volant[17].

Falaise dans l'archipel.

La faune de l'archipel est principalement représentée par les oiseaux de mer. Une trentaine d'espèces nichent dans les falaises de l'archipel dont des macareux moines qui constituent la plus importante colonie au monde avec dix millions d'individus[9] - [18].

Les îles Vestmann ont probablement été découvertes en même temps que le reste de l'Islande au Moyen Âge, au moins avant l'an mil[19].

L'archipel tire son nom d'un fait divers survenu vers 840[19]. En effet, l'archipel et plus précisément l'île de Heimaey servit de refuge à des esclaves irlandais qui fuyaient l'île principale d'Islande après avoir tué leur maître, Hjörleifur Hróðmarsson, un fermier scandinave établi à la Hjörleifshöfði sur la côte sud de l'Islande[19] - [20]. Ingólfr Arnarson, le beau-frère du fermier, poursuivit ces esclaves jusque dans l'archipel où ils les tua[19] - [20]. Avant la découverte de l'Islande, l'Irlande était la terre la plus à l'ouest du monde connu d'où le surnom d'« Hommes de l'Ouest » attribué aux Irlandais[19] - [20]. C'est ainsi que l'archipel fut nommé en référence à cet évènement[19] - [20].

Il existe des incertitudes sur la première implantation humaine dans l'archipel des îles Vestmann mais la première personne à avoir habité sur Heimaey est Herjólfur Bárðarson qui construit sa maison à l'endroit qui porte son nom, Herjólfsdalur, en français la « vallée d'Herjólfur »[19] - [20]. Dans le Landnámabók, l'ouvrage décrivant la colonisation de l'Islande, Herjólfur Bárðarson se serait établi à Heimaey aux alentours de l'an 900 mais les fouilles des ruines de sa maison retrouvées en 1971 indiquent que l'endroit a été habité depuis l'an 800[20].

Les premiers habitants de l'archipel vivaient probablement en majorité des ressources de la mer et notamment de la pêche mais aussi de la récolte d'algues géantes qu'ils pratiquèrent pendant des centaines d'années[20]. Les poissons attrapés avec des filets et des lignes étaient ensuite salés pour leur conservation[20]. L'exploitation de l'avifaune très courante dans les nombreuses falaises de l'archipel était aussi pratiquée[20]. Les macareux moines étaient chassés les mois d'été, à l'automne pour les poussins des goélands et des fous de Bassan tandis que les œufs de guillemots et des goélands étaient ramassés au printemps[20]. De nos jours, les terres sont également mises en valeur avec la pâture de moutons et de vaches laitières et la culture de pommes de terre et de légumes[20]. Cette abondance de nourriture variée permettait aux îliens de vivre en autosuffisance alimentaire[20].

Vue du village d'Heimaey à la fin du XIX^e siècle.

En juillet 1627, les îles Vestmann subissent les conséquences d'un raid de pirates « turcs »[21] - [22] - [23]. Débarquant de trois navires, ces derniers pillent le village, brûlent les maisons, les fermes et les églises et 242 des 500 habitants sont tués ou emmenés en esclavage[22]. Nombre d'entre eux meurent sur le chemin du retour qui les conduit aux marchés aux esclaves de l'actuelle Algérie[22]. Peu d'entre eux peuvent retourner en Islande comme c'est le cas pour Guðríður Símonardóttir, l'esclave la plus célèbre d'Heimaey[22]. Relâchée, elle revient en Islande où elle se marie au poète Hallgrímur Pétursson qui est prêtre à Suðurnes et Hvalfjörður[22].

Les autres habitants d'Heimaey réussissent à fuir et se cacher dans les grottes et les falaises de l'île durant l'attaque[22]. C'est ainsi que plusieurs endroits de l'île sont nommés d'après cet évènement comme la « Baie des pirates » ou bien la « Grotte des cent hommes », en islandais Hundraðmannahellir[22] - [9]. Dans cette grotte, une centaine de personnes trouvent refuge mais ils sont repérés à cause d'un chien qui se tient à l'entrée de la cachette, menant les Turcs jusqu'à eux[9] - [22].

Chasseur de macareux moines remontant d'une falaise.

Côte de Heimeay.

Falaises de Heameay.

Avec la mécanisation de la pêche qui vit l'apparition des bateaux à moteur permettant de plus grandes prises et l'installation de pêcheries modernes permettant le traitement de plus de poissons avec leur congélation, la population de l'archipel augmenta très rapidement[20]. De 500 habitants en 1900, la population augmenta jusqu'à 3 200 en 1925 pour atteindre 5 100 habitants en 1971[20]. Cette industrie vit l'abandon progressif des autres activités économiques traditionnelles de l'archipel mais permit aux îles Vestmann de devenir le premier centre de pêche de l'Islande et d'exporter ses poissons vers toute l'Europe[20]. La chasse des oiseaux de mer et la collecte des œufs est désormais réservée au folklore, seuls quelques habitants élèvent encore des moutons qu'ils emmènent paître sur les petites îles de l'archipel en été, cultivent la terre plus par passion que par métier et des chevaux sont élevés pour être montés[20] - [24].

Le 23 janvier 1973, une éruption volcanique a lieu sur Heimaey[25]. Une faille s'ouvre à la limite de la ville, obligeant la population à évacuer l'île hormis 500 personnes qui tentaient de limiter les dégâts et de faire tourner tant bien que mal les pêcheries[25]. En cinq mois que dure l'éruption, un nouveau volcan est né, l'Eldfell, un tiers des maisons sont détruites et Heimaey s'est agrandi de 2,3 km²[25] - [3]. À la fin de l'éruption, la majorité des habitants revinrent sur l'île, s'attelèrent à la reconstruction des maisons et des infrastructures détruites et relancèrent l'économie de la pêche.

Dix ans auparavant, une autre éruption volcanique qui allait durer trois ans et demi donna naissance à l'île de Surtsey[26]. Cette île est depuis la plus récente d'Islande et constitue le point le plus méridional du pays[26].

Bateaux de pêche dans le port d'Heimaey.

La pêche constitue une des principales activités économiques des habitants de l'archipel[33] - [18]. Ceci est expliqué par le fait que les îles sont proches des zones de pêche et que le port d'Heimaey est le seul sur la côte Sud de l'Islande ce qui a favorisé l'installation de deux des trois pêcheries les plus importantes du pays[33] - [34], faisant de l'archipel le principal centre de pêche du pays[18].

Chaque année, environ 200 000 tonnes de poisson sont débarquées par 600 bateaux[35] - [34]. Le port est prévu pour que des navires de 150 mètres de longueur comme le ferry en provenance de l'île principale de l'Islande puissent y effectuer un retournement[34].

L'archipel des îles Vestman constitue un des principaux lieux touristiques de l'Islande[3] - [18]. Les visiteurs peuvent y découvrir la faune, la flore, la géologie et les paysages des différentes îles au cours de randonnées pédestres et d'excursions marines, découvrir l'histoire de l'archipel dans les différents musées, etc[3] - [8] - [18]. Cette fréquentation touristique fait que Heimaey s'est équipé en infrastructures touristiques comme des hôtels, des restaurants, des cafés, des équipements sportifs comme un golf ou une piscine[3] - [8], un camping, un centre d'information, un centre de conférences, des services comme une banque, un hôpital, un bureau de poste, etc[36] - [18].

Le câble sous-marin CANTAT-3 reliant l'Amérique du Nord à l'Europe passe dans les îles Vestmann[33], ce qui permet la connexion des réseaux nationaux à Internet dans l'archipel[37] - [38].