Île de Madère

Carte topographique de l'archipel de Madère avec l'île de Madère au centre.

Ponta de São Lourenço

L'île de Madère, qui constitue 90 % des terres de l'archipel, est d'origine volcanique. Séparée des îles Selvagens, des îles Canaries et de l'Afrique par une fosse marine atteignant 4 512 mètres de profondeur, entourée de bas-fonds de près de 2 000 mètres, l'île de Madère, comme Porto Santo et les îles Desertas, a surgi de l'océan Atlantique à l'époque tertiaire, lors d'éruptions volcaniques.

Son climat subtropical et ses paysages singuliers en font une destination touristique appréciée.

Funchal, principale ville et port de la côte sud de l'île est située à 32° 38' de latitude nord, et 16° 55' de longitude ouest. Elle est distante d'environ 660 km de la côte africaine, 980 de Lisbonne, 400 de Grande Canarie (capitale des îles Canaries), et 880 de Santa Maria, l'île la plus proche des Açores. Par sa latitude et sa situation, l'île de Madère présente toutes les caractéristiques d'une île subtropicale, où l'on retrouve des éléments des îles tropicales et des îles tempérées plus au nord.

L'île, montagne d'origine volcanique coupée de profondes vallées descendant vers l'océan, a une forme allongée d'est en ouest : sa longueur est d'environ 55 km, sa largeur de 24 km, le développement de ses côtes est de 160 km. L'altitude moyenne est de 1 300 mètres, les points culminants sont le Pico Ruivo (1 862 mètres), le Pico das Torres (1 851 mètres) et le Pico do Arieiro (1 818 mètres). Les côtes sont en général abruptes et découpées, et les plages de sable fin sont rares. À l'est, la pointe de San Lourenço forme un cap effilé et relativement peu élevé qui se prolonge par deux îlots. Sur la côte sud, à l'ouest de Funchal s’élève le cabo Girao, l'une des plus hautes falaises du monde.

La laurisilva, forêt de lauriers qui couvrait l'île avant sa colonisation et lui ont donné son nom (Madeira signifie « bois » en portugais), a été presque entièrement brûlée par les premiers colons, et seules quelques surfaces dans les vallées au nord de l'île ont été préservées. Elle a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1999. Mais la forêt a repoussé depuis et des essences européennes et tropicales apportées par les colons cohabitent avec des espèces endémiques. Le sol volcanique très fertile et l'humidité en montagne favorisent la croissance d'une végétation exubérante, y compris sur des pentes presque verticales.

Végétation

Brouillard dans la forêt de Fanal, une aire protégée sur l'ile. Mai 2023.

Le climat et le relief déterminent trois zones de végétation.

Du niveau de la mer jusqu'à 300 m environ, c'est la zone subtropicale. Sur la côte nord aussi bien que sur la côte sud, on cultive la canne à sucre, la banane et quelques légumes. Les figuiers de Barbarie envahissent les zones non irriguées de la côte sud.

Au-delà et jusqu'à 750 m se situe la zone tempérée chaude, de climat méditerranéen. C'est le domaine de la vigne, des céréales (maïs, blé, avoine). Les fruits sont variés : fruits des pays européens comme les oranges, poires, pommes, prunes, et fruits exotiques comme les goyaves, les avocats, les mangues, les anones, les maracujas.

Au-dessus de 750 m, on trouve la zone tempérée froide, avec des pentes boisées de pins, de bruyères, d'acacias-mimosas et de lauriers arborescents. Puis, sur les cimes, des pâturages et des fougères.

Il est probable que l'île de Madère ait été connue dès l'Antiquité (les Phéniciens la connaissaient sans doute).

Les vikings ont fait escale sur l'Île de Madère entre le IX^e et le XI^e siècle. L'étude des ossements de souris (mus musculus) du XI^e siècle montrent que les rongeurs sont arrivés entre l'an 800 et 1036, leur ADN mitochondrial les rapprochant des populations de Scandinavie et d'Allemagne du nord. Elles se sont diversifiées en 6 nouvelles espèces (leur hybridation engendre une descendance stérile) et leur nombre de chromosomes est passé de 40 (souche originelle) à 22 à 30 pour les descendants insulaires[2].

Son existence est attestée dès 1351 sur un portulan de Florence et dans des documents géographiques arabes. Les premiers navigateurs portugais lancés dans les explorations maritimes organisées par Henri le navigateur (João Gonçalves Zarco et Tristão Vaz Teixeira) se réfugièrent à Porto Santo (qu’ils nommèrent ainsi en reconnaissance de leur sauvetage) en 1419 et en prirent possession au nom du roi du Portugal. L'île de Madère fut repérée et abordée l'année suivante par Zarco, Teixeira et Bartolomeu Perestrelo, à l'emplacement actuel du port de Machico. La colonisation par les Portugais démarra immédiatement, Zarco et Vaz se voyant attribuer le gouvernorat de Madère, tandis que Perestrelo devenait capitaine-gouverneur de Porto Santo.

L'île fut un point de relâche important pendant l'époque des grandes découvertes. Christophe Colomb séjourna dans l'archipel, où il épousa Felipa Perestrello Moniz, fille de Bartolomeu Perestrelo. Séjour important, puisque Felipa a pu faire connaître à Colomb les cartes de son père, qui l'ont aidé dans sa découverte du nouveau monde.

Dans les premiers temps de son peuplement, l'île compta des esclaves. Selon les historiens, ce sont principalement des Guanches venant des iles Canaries, quelques prisonniers de la côte marocaine et des populations d'Afrique sub-saharienne (en particulier de Guinée). Le métissage progresse rapidement, les enfants d'une femme esclave devenant la propriété du maître, mais le nombre d'esclave par propriétaire, légalement restreint, n'atteint pas la proportion qu'elle aura au Brésil[3] ; ils seront par la suite envoyés vers les colonies des Amériques après la découverte et la colonisation de celles-ci (pour la culture de la canne à sucre, qui subsiste encore localement à madère).

L'agriculture produit des bananes destinées au marché local et métropolitain, des fleurs, et le vin de Madère qui jouit d'une grande réputation à l'exportation. L'industrie est peu diversifiée, elle est surtout à caractère artisanal, avec la production de broderies, de tapisseries, d'articles de vannerie. La zone franche de Madère concentre des activités financières, industrielles et commerciales assurées par des firmes étrangères attirées par des incitations fiscales avantageuses. La Communauté européenne a contribué de façon importante au développement des infrastructures par le moyen de subventions du FEDER. Il y a notamment des travaux très importants d'adaptation du réseau routier, rendus difficiles par la configuration très montagneuse de l'île.

L'aéroport principal de Madère est situé à Santa Cruz. L'allongement de la piste à 2 781 mètres en 2000, qui permet de recevoir pratiquement tous les types d'avions, et l'ouverture d'un nouveau terminal en 2002, ont facilité le développement du tourisme. L'île de Madère est reliée à l'Europe (principalement Lisbonne et Porto) ainsi qu'à l'Amérique du Sud et aux Açores.

Les atouts de l'île de Madère reposent principalement sur ses paysages, montagnes d'origine volcanique escarpées et souvent spectaculaires, sur son climat doux toute l'année et sur sa flore abondante et variée. Les guides touristiques la surnomment la perle de l'Atlantique, l'île aux fleurs ou la petite Réunion[4].

L'une des principales activités touristiques sur l'île est la randonnée le long des levadas, canaux d'irrigation creusés depuis le XVI^e siècle.

L'archipel est représenté dans le sport de haut niveau. Ainsi l'île compte deux formations de football évoluant au niveau national : le Marítimo et le CD Nacional ont représenté le Portugal à travers la coupe de l'UEFA.

L'île de Madère est aussi présente dans le handball, basketball, tennis de table au plus haut niveau national aussi bien dans les catégories masculines que féminines.

Funchal est l'un des passages obligés lors des courses de voile, notamment avec la Transat Jacques Vabre.

Tous les ans est organisé le Rallye Vinho Madeira, épreuve comptant pour le championnat d'Europe.

Le footballeur Cristiano Ronaldo est né sur cette île.